第8話 『泥濘』
「……よし、忘れ物はないな。完璧だ」
基地の正門前、キクラが大きなリュックを背負い直した。
一週間という月日は、第四前線基地に確かな変化をもたらしていた。
あの大襲撃で壊滅的な被害を受けた基地だったが、今ではあちこちでトンカチを叩く小気味よい音が響き、急ピッチで復興が進んでいる。
崩れた外壁は新しい石材で補強され、炊き出しの煙からは美味しそうな香りが漂っていた。
行き交う兵士たちの表情からも悲壮感は消え、活気が戻りつつある。
キノに向ける視線も、以前のような刺々しいものではなくなっていた。
「頑張れよ」「気をつけてな」 そんな言葉こそかけられないものの、通り過ぎる兵士たちが時折見せる、小さく頷くような仕草。
それが彼らなりの、基地を救った少年への精一杯の感謝の印だった。
「準備はいいか？これから険しい道を歩くことになるぞ。」
キクラが、腰に付いた二本の短剣を確認しながら問いかける。
「…はい。覚悟しています。」
一週間の休息から傷もほとんど癒えたキノは、真っ直ぐ前を見据えながら答えた。
「よし…じゃあ、行くか。」
キクラの号令と共に、二人は歩き出す。
背後で重低音と共に閉まる扉。それは、第四前線基地との一時の別れを意味していた。
「…キクラさん。これ、本当に道なんですか？」
二人が出発して数時間、キノは前を歩くキクラに向けて問う。
目の前に広がっているのは、道らしい道など一つもない木々の生い茂った原生林だ。
「道…だとは言い難いが、ここを通るのが一番近いんだ。」
「だとしても歩きにく過ぎますよ。このツルなんて引っ掛かったら大変な事に……って、うわぁぁぁぁ！！」
「なっ…！キノ！？」
キクラが声を上げた瞬間、キノの体は視界から消えていた。
ツルに足を掴まれたキノは、勢いよく斜面を滑り落ちた。
「うわあぁぁぁぁぁ！！！」
キノの悲鳴が、激しい衝撃音にかき消される。
止まろうにも、苔がむした斜面は氷のように滑り、キノの体は制御不能な速度で斜面を転がっていく。
――ゴンッ！
「がっ……！？」
背中に、剥き出しの太い幹が激突した。
肺から空気が強制的に押し出される。だが、止まらない。
体勢を立て直す暇もなく、今度は肩が、次は脇腹が、原生林の荒々しい木々に次々と叩きつけられる。
「木だ！木を掴め！キノ！！」
上の方でキクラが叫ぶ声が聞こえるが、視界は激しく回転し、天地の区別すらつかない。
ーーガツッ！
数十メートルを転げ落ち、最後は大きな木に後頭部をぶつけてようやく止まった。
激しい衝撃に、キノの意識は混濁する。
「キノ！大丈夫か……っ、あ、あぁぁぁぁぁ！！」
あろうことか、キノを助けようと身を乗り出したキクラまでもが足を滑らせ、派手な悲鳴を上げながらこちらへ転がり落ちてきた。
「え…？」
キノが意識を飛ばしかけていたその時、キクラが真横を凄まじい速度で通り過ぎていった。
そのままキクラは盛り土の中に突っ込んでいった。
「キクラ…さん…？」
「……ゲホッ、ごふっ……！！」
盛り土の中から、泥まみれのキクラが這い出してきた。
頭には枯れ葉を乗せ、顔の右半分にはベッタリと濡れた土がついている。
「…ったく。何なんだ、この斜面は……」
キクラは恨めしそうに上方を見上げながら、口の中に入った土をぺっと吐き出した。
「…本当、ビックリしましたよ。助けに来てくれるのかと思ったら、自分まで落ちてくるなんて…」
意識がしっかりしてきたキノは、冷ややかな目でキクラを見つめる。
「うるさい。あの……あれだ。お前を一刻も早く助けたかったから、俺も転がったんだ。」
「いや、助けられてないですし…僕の横を通り過ぎて行きましたよ。」
「っ……そっ…それはあれだ。お前の無事を確認して、その先の安全を確保するために敢えて奥まで行ったんだ。先行調査だよ、先行調査。」
キクラは顔についた泥を乱暴に拭いながら、最もらしい理屈を並べた。
だが、その視線は泳いでいる。
「……そうですか。盛り土の中に、何か敵でもいたんですか？」
キノのジト目に耐えきれなくなったのか、キクラは「あー、もう！」と頭を掻いた。
「分かった、悪かったよ！ 足を滑らせたんだ、文句あるか！ ほら、立てるならさっさと行くぞ。」
そう言いながら、キクラは服についた汚れも払う。
「分かりました。でも、またここを通るんですか…？」
キノは手をつきながらゆっくりと体を起こす。
全身に打撲の痛みがあるが、幸いどこも折れていなさそうだ。
「進むと決めた道を諦めんのは、男として負けだろ？」
当然だと言わんばかりに胸を張るが、キクラの顔からは喋る度に、乾きかけた泥がポロポロと落ちている。
「僕なら絶対に、一番効率的な道を選びますけどね。」
キノは半ば呆れたような目で、キクラに反論する。
「あー！いいから行くぞ！！」
キクラは照れ隠しに声を荒らげると、キノを急かすようにして再び歩き出した。
その後は、効率的とは程遠い、泥臭い道中となった。
「キクラさん…これ本当に近道なんですか？」
「ああ、多分な！」
「多分って……うわ、またツルだ！」
「止まるな！進むんだよ！」
再び足を滑らせて泥だらけになり、川を渡ろうとして川に流され、挙げ句の果てには強風で倒れてきた木の下敷きになりかけた。
それでも、死に物狂いで原生林の急斜面を突破し、遂に二人の視界が開けた。
「……着いたぞ。」
キクラが肩で息をしながら、前方を指差した。
過酷な道を乗り越えた先、眼下に雲が見えるほどの高嶺。
そこには、巨大な石造りの城砦が堂々と聳え立っていた。
冷たく吹き付ける風が、二人の泥だらけの顔を容赦なく叩く。
キノは槍を杖代わりに、目の前に現れた目的地を見上げて息を呑む。
「これが……第一前線基地…」
「あぁ。歓迎ムードじゃなさそうだけどな。」
キクラはその基地が放つ、異様な雰囲気を感じ取っていた。
城壁の上から、無数の剣と弓矢が、泥まみれの二人を冷徹に見下ろしていた。
