第２０話：食べちゃった、ごめんね
夜が明けた。
ルミナはほとんど眠れなかった。
痛みは引きつつあったが、身体の奥に残る“何かがいた感覚”が、まだ皮膚の裏をざわつかせていた。
目を閉じても、暗闇の向こうであの黒い影が蠢く気がして、呼吸が浅くなる。
それでも、夜が白み始めるころ――
張りつめていた心と体が、ふっと糸の切れたように力を失った。
（……もう、無理……）
焚き火の残り火が赤く瞬くのを最後に見た記憶を境に、
ルミナの意識は静かに沈んでいった。
眠ったというより、疲労に押し倒されたような、そんな落ち方だった。
ナギは早朝から動いていた。
焚き火の灰を払い、外套を羽織ると、短く言った。
「ルミナが食べられるものを探してくる。そのまま寝てて」
ルミナは弱々しく頷いた。
もうずっとまともに食べていない。
砂鯨の肉は匂いだけで吐き気がした。
この世界の食べ物は、どれも“生き物の匂い”が強すぎる。
ナギが出ていくと、テントの中は急に広く、寒く感じられた。
（……お腹、すいた……）
空腹は、痛みよりも残酷だ。
それを初めて知った。
＊＊＊
しばらくして、ナギが戻ってきた。
手には、湯気の立つ木の器。
「ただいま。お腹すいただろ。一緒に食べよう」
ルミナは身を起こし、器を覗き込む。
白く濁った湯の中に、柔らかそうな肉が沈んでいた。
砂鯨のような強烈な匂いはない。
むしろ、ほのかに甘い香りがする。
「……いい匂い、食べられるの？」
「食べてみればわかる。無理しなくていいから」
ルミナは恐る恐る一口かじった。
――驚くほど、優しい味だった。
噛むとほろりと崩れ、淡い旨味が舌に広がる。
昨日までの緊張がほどけ、涙が出そうになる。
「……おいしい……これカルチャード・シュリンプローフにそっくりよ」
「何だよ、そのややこしい名前。でも気に入ってくれたならいい」
ルミナは夢中で食べ進め、ふと尋ねた。
「で、これ……何の肉？」
ナギは少しだけ視線をそらした。
「砂蠏だ」
ルミナは瞬きをして、聞き返した。
「……すながに……？」
意味がつながらない。
彼女は器を見下ろす。
白い湯の中に沈む、柔らかい肉。
さっきまで美味しいと感じていたそれを、もう一度じっと見つめる。
そして――
昨日の記憶が、ゆっくりと浮かび上がってきた。
小さな体で、灼熱の砂漠を。
彼女の乗ったソリを、必死に引いてくれた――あの影。
（……あれ……？）
ようやく、点と点がつながる。
「……え……あの……私を運んでくれた……？」
「そう」
ナギは淡々と答えた。
「群れからはぐれた子だ。
今から育てても帰巣本能は育たない。
食べるしか使い道はないんだ」
ルミナの手が止まる。
器の中の肉は、もう半分以上なくなっていた。
胸の奥が、きゅっと縮む。
「……私……食べちゃった……」
「それでいい。生きるとは、そういうことだ」
ナギの声は冷たくはなかった。
ただ、事実を述べているだけだった。
ルミナは器を見つめた。
罪悪感と、空腹を満たす安堵が、胸の中でせめぎ合う。
（……美味しかった……ごめんね……）
言葉にはならなかったが、
その感情は確かに彼女の中に生まれていた。
ナギは立ち上がり、外套を整える。
「歩ける？ 今日はアーク神の神殿に行こう」
ルミナはゆっくりと頷いた。
