第八十七章 奈々の声
地下室の闇は深く、空気はひんやりと湿っていた。
由紀は膝をつき、握りしめたリボンから微かな光を受け取る。
その光が、鉄格子の奥へと続く通路を照らす道標のように感じられた。
その時だった。
――「ユキ……助けて……」
かすかな声が、遠くから耳に届く。
振り返ると、影は消え、代わりに鉄格子の奥が揺らめいて見える。
声ははっきりと、しかし微弱に響き続けていた。
由紀は立ち上がる。
膝の震えを抑えながら、少しずつ鉄格子の奥へ進む。
呼吸は浅く、心臓は激しく打つ。
声の方向に歩みを進めるたびに、空気はより重く、血の匂いが濃くなった。
「奈々……いるのね……？」
由紀は囁くように声をかけた。
応えはなかった。
しかし、鉄格子の奥から微かなすすり泣きが聞こえた。
声は確かに奈々のものだ。
そしてリボンの光が、その声に反応するようにわずかに輝いた。
＊＊＊
同時に、被害者の意識も奈々の声に引き寄せられる。
夢の中で、格子の奥に立つ奈々の姿が見える。
青いワンピースに血の跡はなく、しかし目は怯えていた。
「ユキ……お願い……助けて……」
被害者は心臓を抑え、手のひらを握りしめる。
――奈々はここにいる。
生きている。
その声は、地下室にいる由紀と、病室の被害者を繋ぐ橋のようだった。
＊＊＊
由紀は鉄格子に手をかけた。
冷たく錆びついた金属が手に刺さる。
奥に広がる闇は深く、足を踏み入れるのを躊躇わせる。
だが奈々の声が、彼女を止めない。
「必ず……助ける……！」
由紀は決意を込めて、奥へ一歩踏み出した。
その瞬間、通路の壁に描かれた無数の名前が、淡く光り始めた。
リボンの光と重なり、子どもたちの声が混ざり合う。
「ここにいる……見つけて……」
それは奈々だけでなく、過去に囚われていたすべての子どもたちの声だった。
＊＊＊
鉄格子の奥で、奈々は小さく体を震わせていた。
拘束具はない。だが周囲の壁には鉄の鎖や錆びた道具が散乱し、自由に動くことを阻む暗示が支配していた。
「ユキ……来て……」
奈々の声が、由紀の胸を突き刺す。
由紀は一歩、また一歩と進む。
奥に進むたびに、闇は濃くなる。
だが、リボンの光が道を照らし、奈々の声が歩みを支える。
「ここにいる……絶対に……」
奈々の声が震えながらも、確かな強さを帯びていた。
由紀の視界がゆらぎ、鉄格子の向こうにぼんやりと人影が浮かび上がる。
「奈々……！」
思わず声をかけると、影はゆっくりと振り返った。
それは――紛れもなく、奈々だった。
目は怯えているが、心の奥に確かな希望の光が宿っていた。
「ユキ……ありがとう……見つけてくれて……」
由紀は膝をつき、リボンを強く握りしめた。
奈々の声が、地下室全体に広がり、闇の奥に潜む影を微かに揺らす。
しかし、奥深くに潜む仮面の人物の気配もまた、じっと二人を見つめていた。
その冷たい視線は、まだ終わりを告げていないことを示していた。
