第八十五章 仮面の正体
鉄格子の前に立ち尽くす由紀の耳に、かすかな囁きが流れ込んできた。
「――見つけるな……知るな……」
影の声だ。
先ほどまで威圧感を纏っていたその存在は、今や恐怖に怯える人間のように見えた。
由紀は振り返った。
影の輪郭は揺らぎ、闇の中に誰かの姿を映し出している。
それは――仮面をかぶった人物。
白衣を纏い、無言で子どもたちを連れ出していたあの姿だった。
「あなたが……奈々たちを……」
由紀の声が震える。
影は頭を抱えたように揺らぎ、呻き声を上げる。
「違う……私は……あれではない……あれに囚われただけだ……」
由紀は言葉を失った。
影が怯えている？ まるで、仮面の人物を恐れているかのようだった。
＊＊＊
一方その頃、病室のベッドで被害者は再び幻視を見ていた。
意識が遠のき、彼は再び地下室に立っている。
鉄格子の外で、仮面の人物が立っていた。
その声が頭の奥に直接響く。
「人は捨てられる……ただの素材だ……」
次の瞬間、被害者の胸を激痛が走る。
脳裏に焼き付けられるように、その仮面の人物が「注射器」を手にしている光景が刻まれた。
子どもたちに打たれる薬。
泣き叫び、崩れ落ちていく姿。
――その場に、奈々もいた。
必死に抵抗し、リボンを握りしめながら、最後まで「私は消えない」と叫んでいた。
被害者は息を呑み、震える声を漏らす。
「仮面の人物……あれは……人間……？」
＊＊＊
由紀は鉄格子の前で膝をつき、壁に刻まれた名前をなぞっていた。
「ここにいた子たちは、みんな……」
胸が締めつけられる。
影の声がかすれる。
「私は……ただの残響……あれの……残した……」
「じゃあ……仮面の人物は誰なの？」
由紀は問いかける。
返答はなかった。
だが、視界の端で仮面の人物の姿がちらついた。
その目元だけが一瞬だけ露わになり、鋭い眼差しが由紀の心臓を突き刺す。
「――！」
由紀は思わず後ずさった。
あの目には、恐怖も後悔もなく、冷酷な確信だけが宿っていた。
＊＊＊
病室で目を覚ました被害者は、息を荒げながら呟いた。
「仮面の下……あれは……」
思い出しかけた顔の輪郭が、記憶の奥から浮かび上がろうとしていた。
だが次の瞬間、頭の奥に鋭い痛みが走り、視界が真っ白に弾けた。
まるで誰かが「思い出すな」と強制しているかのように。
ベッドの上で叫び声を上げ、彼は頭を抱えた。
＊＊＊
由紀はリボンを握りしめながら、決意を固めていた。
「奈々……必ず見つける。仮面の正体も、全部暴く」
影は呻くように呟いた。
「それを知れば……お前も……戻れなくなる……」
だが由紀は揺るがなかった。
奈々の声が確かに背中を押していたからだ。
地下室の闇がざわめき、格子の奥の気配が蠢いた。
仮面の人物が、再び現れる。
だが今度は――その輪郭が、はっきりと人間の姿を取り戻しつつあった。
「……誰……？」
由紀は息を呑んだ。
仮面の奥の瞳が光を放ち、静かに告げる。
「私は……選んだ者だ」
その瞬間、地下室全体が大きく震えた。
