第八十二章 犯人の影
地下室に満ちる静寂を破ったのは、微かな足音だった。
由紀は懐中電灯を握りしめ、光を向ける。
しかし照らし出されたのは、何もない錆びた通路だけ。
だが確かに、誰かがいた。
背後に漂う圧迫感。
肺を押し潰されるような重苦しい気配が、皮膚の下まで染み込んでくる。
「……誰？」
声はかすれ、喉の奥で震えた。
応えはない。
ただ、壁際に並んだ血痕が一斉にざわめき、赤黒い染みがわずかに蠢いたように見えた。
まるで、この場そのものが生きているかのように。
由紀の耳に、かすかな笑い声が届いた。
それは遠くからではなく、すぐ耳元で囁かれるような声だった。
「まだ……見つけてはならない……」
心臓が跳ね、全身の毛穴が逆立つ。
振り返っても、そこには誰もいない。
懐中電灯の光が揺れ、奥の壁を照らす。
その瞬間、光の先に黒い影が一瞬浮かび上がった。
人の形をしているようで、しかし輪郭が定まらず、煙のようにゆらめいて消えていく。
「影……？」
由紀は一歩後ずさった。
しかし影は彼女の後を追うように、ゆっくりと壁から離れ、床の上に伸びてきた。
それは、ただの幻覚ではなかった。
影の中心から、確かに“生身の人間”の息遣いが響いていた。
＊＊＊
一方その頃。
被害者は夢の中で再び血痕の部屋に立っていた。
だが今回は、奈々の姿は見えない。
代わりに、部屋の奥に濃い闇が集まり、やがて人影を形作っていった。
「誰……なの？」
声を発した瞬間、その影がゆっくりと顔を上げる。
だがその顔は黒い布のように覆われ、目も口も存在しなかった。
ただそこにいるだけで、恐怖が喉を塞ぐ。
影は声を持たない代わりに、被害者の心に直接語りかけてきた。
――「知ってはならない」
――「忘れろ」
――「お前もあの子たちと同じ運命を辿る」
「違う……私はもう、逃げない！」
被害者は叫び返した。
胸の奥に、奈々が残した声がまだ残っている。
その声が、影の威圧に押し潰されそうな心を必死に支えていた。
影の姿は揺らぎ、輪郭を失いかけながらも、なおそこに立ち続けた。
「……お前が思い出すたびに、ここが崩れる」
低い声が頭の奥で響く。
次の瞬間、部屋の壁にひび割れが走り、赤黒い血痕が一斉に流れ落ちていった。
床に広がる赤い波が被害者の足を呑み込もうとする。
「いやっ！」
叫ぶと同時に、意識が現実に引き戻される。
＊＊＊
地下室。
由紀は壁から這い出してきた影に後退を強いられていた。
懐中電灯の光を向けると、影は煙のように形を失う。
だが光を逸らすと、再び濃くなり、まるで獲物を狙う獣のように迫ってくる。
「あなたが……犯人……？」
喉から絞り出した言葉は、すぐさま闇に吸い込まれた。
返答はなかった。
ただ、影が壁の奥を示すように動いた。
由紀が恐る恐る視線を向けると、木板の裏に隠された鉄の扉があった。
古びた南京錠が掛けられている。
影は音もなく近づき、由紀の耳元に囁いた。
「開けてはならない――」
次の瞬間、懐中電灯がふっと消えた。
漆黒の闇が由紀を包み込み、影だけがぼんやりと浮かび上がる。
その姿は、もう“ただの影”ではなかった。
人の骨格を持ち、肩を揺らしながら息をしていた。
血の匂いが空気に混じり、現実の存在感がますます濃くなる。
由紀は無意識にリボンを握りしめた。
ポケットの中のそれがかすかに震え、再び光を放った。
闇を切り裂くように浮かび上がった鉄の扉。
影が扉を遮るように立ちはだかる。
「ここを開ければ……戻れなくなる」
由紀は答えず、ただ一歩踏み出した。
影の視線が彼女に突き刺さる。
しかし、その視線の奥には、どこか人間的な“恐怖”が混じっているように見えた。
――犯人は、この扉の向こうにいる。
そして、この影こそが、その存在の化身なのだ。
