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01-火を囲う者達

　火は、小さく揺れていた。

　湿った枝のせいで煙ばかり出てるけど、それでも火は火だ。

　悠真の前にいる連中は、誰も動かない。

　槍を握ったまま、じっと火を見ている。

　もう武器は下がっている。けれど、殺気が消えたわけじゃない。張りつめた空気だけが、まだ辺りに残っていた。

　悠真は膝をついたまま、微動だにせずにいた。

　ここで下手に動いたら、また槍が飛んでくるかもしれない。

　火を見せて、なんとか“敵じゃない”と思ってもらえたのかもしれないが――それ以上でも、それ以下でもない。

（火って、すげえな……）

　静まり返る中で、一人の男が前に出た。

　他の連中より明らかに年上っぽい。

　肩まで伸びた髪に白いのが混じっていて、背中には何かの骨を束ねた飾りみたいなのをぶら下げている。

　服っていうより、毛皮をぐるっと巻いたような格好。まるでサバイバル番組に出てくる未接触部族だ。

　その男が、悠真をじっと見つめていた。

　敵意はない。けれど、ただの好奇心とも違う。

　獣を前にした猟師のような――“判断する目”だった。

　やがて、男が口を開いた。

　……が、言っていることはまるでわからない。

　発音も抑揚も、日本語でも英語でもない。

　音の数が少なくて、どこか濁っている。言葉っていうより、鳴き声を組み合わせてるみたいな、そんな響きだった。

　その声に反応して、周囲の何人かが動いた。

　槍を持ったまま、じりじりと悠真を囲むように間合いを詰めてくる。

　かと思えば、火から視線を外して森の奥――何かある方向を見やる。

　悠真は、一度だけ火を振り返った。

　さっきよりも少しだけ強くなった炎が、枝の隙間から赤く覗いていた。

　これ以上逆らっても仕方ない。

　そう判断して、悠真はゆっくり立ち上がる。

　周囲の視線が、それを止めようとはしなかった。

（……連れてく気か）

　言葉は通じない。でも、動きと空気でだいたいわかる。

　悠真は、無言のまま火から一歩離れ、先頭の男のあとを追うことにした。

＊

　森の中を、無言のまま進む。

　道なんてものはない。けれど、彼らは慣れた足取りで枝をかき分け、岩を避け、ぬかるみを踏んでいく。

　悠真もなんとかついていくが、油断するとすぐ足を取られる。

　見れば、先頭の男が腰に何本もの矢をぶら下げていた。

　石の矢じりがついたそれは、どこからどう見ても“狩猟道具”だ。

　手作りの道具。毛皮の衣服。見慣れない装飾。

　それら一つひとつが、現代日本のものじゃないことを、静かに突きつけてくる。

（マジで……どこなんだここ）

　観光地じゃない。演出でもない。

　スマホは圏外、電波も反応もない。

　なのに、自分の持ち物はそのままで――空も、空気も、明らかに“現代じゃない”。

　それに。

（今の言葉……言葉って、あれ言葉だったのか？）

　さっきの男が発した音。

　抑揚はあるけど意味が取れない。言語として成立しているのかどうかすらわからない。

　でも、彼ら同士は普通に通じ合っているように見えた。

　言葉も、文化も、時間も、まるで共有されていない世界。

　悠真は、不安より先に、ぞくりとした感覚を覚えていた。

（……やべぇとこに来たな）

＊

　やがて森を抜けると、開けた土地に出た。

　そこには、土を盛り上げたような屋根と、草を束ねた壁。

　竪穴式住居――その言葉が、悠真の脳裏をよぎる。

　中央には火の跡。その周囲に集まる人影。

　小さな子ども、老人らしき人物、片手に魚を持った若者。

　全員が、悠真を見る。その目に、警戒と興味と、ほんの少しの――畏れのようなものが混じっていた。

　村の中心まで連れてこられると、火の前に通された。

　悠真はリュックを背負ったまま、じっと周囲をうかがう。

　誰も言葉をかけてこない。けれど、火のまわりで動きがあった。

　一人の少女が、静かに歩み出た。

　年は十代後半か。黒髪を編んで垂らし、水を模したような青い飾りを髪に差している。

　服装は他の者たちと似ていたが、どこか清潔で、整っていた。

　少女は、火の前に立ち、何かを唱えはじめた。

　あの濁った響き。けれど、さっきの男のそれよりも、どこか透き通っている。

　その声に、周囲が静まり返る。

　悠真も思わず息を呑んだ。

　何を言っているのかはわからない。けれど、音のひとつひとつが耳に残る。

　少女が、ゆっくりとこちらを見た。

　目が合う。

　その瞳は、水面のように澄んでいた。

（……誰だ）

　言葉も、意味も、まだ何も通じていない。

　けれど、この瞬間だけは、確かに何かが伝わった気がした。

　悠真は、自分の中で何かが変わりはじめているのを感じていた。