モンスターテイマー

仲間との出会い

30話 氷結

「イア……」

　俺は妹の名前を呼ぶ。

　その呼び声に、イアに似た二人は面白くも無さそうに床を蹴る仕草をする。

『ボク、そんな名前じゃないよ』

『それよりこの人、カストたちが探してた、お兄ちゃんじゃない』

　双子は俺の方に指を差し、クスクスと笑う。

　金髪の子は盾のような武器を揺らしながら、ガチャガチャと音を立てる。緑髪の子は、お手玉をするようにナイフを空中に飛ばしながら遊んでいる。

　それよりも俺は、この双子が何者なのか確認したかった。

　これ程まで、妹に似た二人が伏魔十二妖星に含まれているのか。

　そうだとすれば、俺は。

『ケイアッ、コイツらはお前の知ってるイアじゃない……。アイツは、もう……あの村で死んでる』

「分かってるっ……でも……」

　ツバキは静かに怒りを露わにし、俺を諭す。ツバキ自身も、信じたくないのだろう。

　だが、あまりにも似すぎている。

　俺たちが困惑していると、盾を持った子が構えながら走り出した。

　俺は咄嗟に後ろに下がり、回避行動を取る。避けられると思ったが、その背後からもう一人、ナイフを構えた子が盾持ちの子を踏み台にする。

　ナイフを持った子は、両手を振り下ろす形で俺の頭を狙う。

『死ね』

　目の前まで迫るナイフに、俺が動けずにいると、メニカが間に入り、紙一重で防ぐ。

　俺達は後ろに後退し、住人が人質になる形となった。

『防がれちゃった……もう少しだったのに』

『あのオートマトン、かたーい』

　緑髪の子は、ナイフを振る素振りを見せ、つまんなそうな表情を見せる。

　そして、その腹いせなのか、緑髪の子が住人を無理矢理に引っ張り、前に立たせる。

　住人は酷く怯えた表情を見せ、涙を流しながら懇願する。

「ひぃぃ……お、お願いですっ、命だけはっ……」

『うるさいなー、少し黙れよ……』

　金髪の子はシールドを男の首に近付け、憎々しげに見つめる。

　次の瞬間、男は喋らなくなり、首から血飛沫が流れ始める。

　いつの間にか、首元が射抜かれていた。

　俺は困惑しながら、暫く男を凝視していると緑髪の子がナイフを彼の腹に突き立てる。

『この人は、どんな色かな〜』

「やめろっ、イアァァァッ」

　俺は思わず、妹の名前を叫んだ。

　絶叫も虚しく、男の腹部は勢いよく切り裂かれ、柔らかいバターのように切れていく。

　腹部から押し出されるように血が流れ、ズルリと臓器が零れ落ちた。

　俺は膝から崩れ、何か罪悪感のようなものを感じた。妹の形をした怪物が、臓物を恍惚とした表情で高く掲げている。

『いつ見ても綺麗……』

『だいぶ人数も減ったから、もう全員……殺してもいいよね』

　俺が項垂れていると、双子は突然激昂する。

『さっきからさぁ……イア、イアうるさいんだよね……。うるさいから、死んでよ』

『お兄ちゃんも、屍になりたいの？』

　首を傾げながら覗き込む、その姿に俺は底知れぬ恐ろしさを感じた。

　不気味と思える、その表情。自分の妹ながら、その対照的な顔の造形に一種の気味悪さが恐怖を増幅させる。

『そっちから来ないなら……こっちから行くよ。兄さん』

『お兄ちゃんは何色かな。あぁ……人間だから全員、同じ色か』

『はぁ……はぁ……』

　ダメだ。

　ルクバの鎧の関節部分に、何度か槍で突きを入れたが、何度入れようとしても避けられる。視線で悟られているからか、ルクバは余裕といった表情を見せる。

『経過と共に、貴様の体力と兵の数は消耗しているぞ。最早、時間の問題だな』

『煩いね……。そんなの……分かってるよっ』

　嘲笑するルクバを捉えながら、横目で兵士を確認する。

　明らかに疲弊しているのが分かる。息を切らしながら、立っているのがやっとの者。それでも我武者羅に、自身の刃で抵抗を見せる者。

　このままでは、ルクバの言う通り、時間の問題だ。

　奥の手を使うしかないか……。

　アタイは槍を大きく振りかぶり、投擲体勢に入る。

　それを戦いながら見ていたアンが叫んだ。

「やめてくださいっ、姐さんっ。それだけはっ……使わないで下さいっ」

『じゃあ、どうするんだい……。早くしないと、アンタ達まで犬死だよ』

　アタイは今、どんな瞳をしているのか分からない。

　が、アンは今にも泣き出しそうな顔を浮かべている。それぐらい、アタイの目は座っているのだろう。

　これしか、方法が無いから。

　それでもアンは、アタイに語り掛けてくる。

「姐さんっ。鎧が覆われていない関節部を狙うんじゃなくて、同じ箇所を狙い続けて下さいっ。その名槍であれば、必ず穿つ事ができますっ」

　アンタはつくづく、聡い子だね。

　アタイより、周りが良く見えてる。アンも戦ってるのに、アタイのこと見過ぎなんだよ。どれだけ好きなんだい、アンタは。

　アンに言われた通り、アタイはさっきの構えを解除し、深呼吸をする。

『雰囲気が――』

　ルクバが口にする最中、脚に目掛けて槍を薙ぎ切る。

　反応が遅れたルクバは、躱すことが出来ずにもろに衝撃を受ける。だが、ルクバは関節部分を狙われたと思っていたが、拍子抜けして高笑いをする。

『ハハハッ……狙いが甘いのではないか？　そこでは我が小生の命には届かんぞ』

『いいんだよ……それで』

　アタイは軽く口角を上げ、先程の嘲笑の意趣返しをする。

　それにルクバは怪訝な顔を見せ、右手のランスを握り締める。

『いいだろう……今すぐ、あの世に送ってやるっ。……クレイモアッ』

　言葉を発した瞬間、ルクバの背中に光の剣が出現する。

　ルクバは助走をつけ、ランスと盾を構えながら突進してきた。同時に光の剣が回転しながら射出される。

　それを体を捻りながら避け、距離を詰めて同じ鎧の箇所を狙った。だが、まだ何も変化が見られない。

　それを見ていたルクバはランスで薙ぎ払い、しゃがんで避ける。しかし、大盾の陰に隠れ、光の剣が迫っているのに気付けなかった。

　額に向かう光の剣を、首を横に振って避ける。

　だが、頭を守る事は出来たが肩に掠り傷を負う。軽い症状の為、すぐに自己再生で治すことが出来た。

　そして距離を置き、首を少し捻りながら息を吐く。

　再び突撃し、槍を何度も脚に目掛けて叩き付ける。

　何度も、何度も。

　そして遂に、ルクバの鎧が凹み、取れ掛かる。

『ぬぅぅぅぅっ！』

　それに狙いを付けて、槍に力を籠める。

　ルクバも鎧の綻びに瞬時に気付き、大盾を砂上につけて防ごうとする。それを待っていたアタイは、槍を引っ込めて顔面に拳をお見舞いする。

　ルクバは振り抜いた拳を受け、首が大きく横に煽られて血飛沫が飛ぶ。

『クソがっ……』

『ハッ。カッコつけて兜なんか取るからだよっ』

　ルクバは大きくよろめき、二歩三歩、後ろに下がる。

　口から滴る血を拭い、アタイを突き刺すような眼差しで捉える。

　アタイは間髪入れずに、槍を回転させながらルクバを翻弄させ、鎧を確実に狙う。脳にダメージがあるのか、ルクバは大盾を上手く構えることが出来ていない。

　そして、徐々に鎧が剝れ始めて当てられる的が増える。胸部ががら空きになり、トドメに心臓を突きにいく。

　だが、突然、大盾が機構を変えて弓の形状に変化する。

　片手で矢が射出され、避けるのが遅れる。紙一重で頬を掠めるのみで留まり、自己再生を使う。

『あれ……回復しない……』

『ハハッ、それには毒が塗られている。貴様の回復では治せん代物だ。次第に体全体を駆け巡り、鼓動が止まる』

　頭が回らない。

　こんな早い段階で、力が入らなくなってきた。考えが纏まる間に、何とかしないと。

『はぁ……はぁ……。六花の如く咲き誇れ、樹氷のように吹き荒れろ。デザート・ネージュ』

　唱え終わると、空から異常気象のように雪が舞い落ちる。

　砂漠の雪、辺りは冷え上がり、周りの兵士たちの口から白い息が見える。

　これで少しは、血の流れも抑えられて毒が廻るのを防いでくれる。それに、心が安らぐ。雪が降るだけで、心が躍る。

　アタイは上空を見上げながら、雪の降る様を眺める。

『雪を降らせて何になる。身体が硬直するだけだ』

　嗤笑するルクバを前に、毒をくらってもアタイは冷静だった。

　何故なら。

『ルクバ……。アンタ……何も分かっちゃいないね。この環境が、アタイを強くするのさ』

　槍を砂漠に突き立て、あの坊やを見送ったように仁王立ちする。

　負けられないんだよ、《《アタイ達》》は国を背負《しょ》って、誓ったんだ。

　帰る場所を護るのが、兵士の役目だって。

『――ッ』

「姐さんっ、ダメだっ……！」

　アンの呼び声も聞かず、投擲体勢に入る。

　死ぬ前に、早くしないとね。

　自分の周りに冷気が漂い始め、感覚が研ぎ澄まされていく。雪も激しく降り注ぎ、風が鳴り始める。

　手に力を籠め、魔力を増幅させる。それに伴い、自分の掌が青黒く凍傷で傷付いていく。

　それでも、関係ない。奴を倒すまでは、終われない。

『我が聖《ひじり》、我が鉾《ほこ》となり、守護する者。或《わく》は、捉えられぬ光の壁。土を加えれば域となり、この場は聖域と成す。槍が穿つは破邪の衆、眼前の敵を打ち払え……』

　氷槍は青白く光り、その光源は増していく。

　冷たい痛みが増し、奥歯を噛み締める。槍をギリギリと握り締め、相手を強く見据える。そして渾身の力で、空に目掛けて放つ。

『飛んでけぇぇぇっ、コンゲラティオォォォォォッ！』

　放たれた槍は天高く雲を目指す。

　上空の雲を貫通して、雲間から太陽光が散乱し、光芒が見える。光の筋がキラキラと輝き、雪の結晶を模した魔法陣を通過する。

　冷気を放つ槍は夕陽に照らされ、無数のダイヤモンドが降り注いでいるように見える。

　槍は軌道を変え、ルクバを捉えて落下する。

　槍は徐々に姿を変え、氷柱が無数に生えたモノに変化していく。それは大きな氷塊となり、ルクバに迫る。

『小生は、まだっ……』

　ルクバは盾を構え、氷塊を防ごうとする。

　それも虚しく、氷柱は呆気なく盾を破り、ルクバを貫通する。砂漠に突き刺さった氷柱は、派生するように氷が広がり、砂塵と氷霧が辺りを覆いつくす。

『ホテプ様、こちらをお受け取り下さい』

　部屋を出た所でアヌビスが呼び止め、メルセゲルが首飾りと杖を前に差し出す。

　我は霊魂を鎮めた後、二人から本来の盛装を着させてもらう。華やかな羽衣を羽織り、煌びやかな首飾りを掛けられる。

　頭に金色のダイアデム(冠)を身に着け、最後に蛇を模られた杖を受け取る。

　アヌビスが手鏡を翳し、乱れが無いか確認する。

『うむ……完璧だ。そして、礼を言うぞ』

『有難き言葉』

『有難き言葉』

『いや、身なりの事ではない。往年に亘り、我が親眷……いや、父上と母上を護ってくれて……ありがとう』

『感謝の極み。そして、貴方様に太陽の導きを希い(こいねがい)、御帰りをお待ちしております……』

『感謝の極み。そして、貴方様に太陽の導きを希い(こいねがい)、御帰りをお待ちしております……』

　我は二人を背に、地上へと階段を上る。

　地上に戻り、入り口付近まで歩いて行くと、介抱してもらった親子二人が駆け寄ってくる。

「お姉ちゃんっ、どこにいた……の。きれい……」

「ホテプさん、アナタは――」

『すまない。メアリー、カイ、心配をかけた。あまり時間が無いのでな……食事と寝床を提供してくれた恩、払わせてくれ』

　我は二人の頭に手を翳し、結界を張る。

　ある程度の攻撃、魔法であれば大抵は防げる結界を付与し、最後に二人に警告する。

『勉学に励むのいいが、これより先の国には近付くな』

「それは、デューネ帝国の事ですか？」

『達者でな。太陽に導かれし、《《我が子供達よ》》』

　その言葉を最後に、我は空を浮き、主の下に向かう。

　後ろで駆け寄る音が聞こえ、振り向くとメアリーが大きく手を振りながら闊達な声を響かせる。

「お姉ちゃんっ。また逢おうねっ」

『ふっ……』

　その姿に思わず笑みが零れ、軽く手を振り、別れた。

　もうじき夜が訪れる程、太陽が地平線に沈もうとしている。一刻も早く、我が主の下に行かなければ。

　待っていてくれ、我が主。