第97話 光明
異様な光景だった。
年端もいかない少女が降雪の中、憂いの表情で夜空を見上げている。
少女の周囲には十数名の男女が倒れており、いずれも“九楼門”という悪名高い犯罪組織の構成員だった。
「……なぜ」
アスファルトに膝をついて、呆然と、問いかけるように楝蛇鏡也が呟いた。
「なぜ？ ここは故郷だからな。たちの悪い部外者をのさばらせるのも心が痛む」
少女――日辻朝寧はそう答え、空へ向かって白い息を吐き出した。
ひどくつまらなそうな日辻朝寧の横顔を見上げ、楝蛇鏡也は疑問を重ねる。
「何者……なんです」
「つれないな。散々ひとの字を利用してきたんだろう？」
「……そう、か。やはり、実在していたか……」
力なくうなだれ、楝蛇鏡也は自嘲の笑みを浮かべる。
「……死に損なった。それとも、あなたが手を下してくれるんですか？」
「ああ？ ふざけるな。それこそなぜ、そんなもの背負わなきゃならん。死にたいなら勝手に死ね」
日辻朝寧はうんざりと自身の頭に乗った雪を払い、つま先でゲシゲシ地面を蹴った。
なにも反応を返さない楝蛇鏡也を見下ろすと、鼻を鳴らす。
「……おい、贖罪のつもりか？ 言っておくが死んだところで罪の清算などできんぞ」
「もう生きる理由がない」
「知るか。……と言いたいところだが、まあなにかの縁だと思ってひとつ、話をしてやろう」
あからさまに深く息を吐いて、日辻朝寧は虚空に視線を移す。
「“呪い”とは強力なものでな。一度発動してしまえば誰にも止めることは叶わない」
ガードレールの向こう――眼下に広がるはずの村は闇夜に覆われ、白い雪を奈落のように飲み込んでいく。
「“もう誰も恨んでなどいない”“もう止めて”……たとえ呪いを生み出した張本人が、そう願ったとしてもだ」
氷同様に冷たくなったガードレールへ触れると、声も感情すらも一緒くたに凍結してしまうような感覚があった。
この身を侵す呪いまで凍りつかせてくれたらどれだけ良いか。
少女が願わなかった日など、一度たりとてない。
「邪悪な自分自身がひとり歩きする様を、指を咥えて眺めるようなものだ。重荷はずっと重いまま。永劫な」
「……救いのない話ですね。私なら気が触れるでしょう」
瞳を閉じて、日辻朝寧はふっと笑う。
笑みの意味がわからず困惑する楝蛇鏡也。
「それがな、あるんだよ意外と。救いだったり希望だったり。長い時間を過ごしているとな。光明――とでも呼べばいいのか、今は手が届かなくとも、いつかは。……そう思わせてくれるような出来事、出会いが胸に火を焚べてくれる」
冷たくなった手を胸に押し当てれば、言葉を証明するかのごとく温もりが分け与えられる気がした。
「これでもな、会いたい男だっているんだぞ」
振り向いて白い歯を見せる日辻朝寧は、外見相応の少女の顔をしていた。
呆気に取られて口を半開きにする楝蛇鏡也へ、日辻朝寧が今度こそ背を向ける。
「――と。そろそろ迎えが来る。ああ……そうそう。弓削蒼介や天晶賢司、こいつらだってそうだ。他のやつらもな、一生懸命だろう？ 誰それを好いてる、好いてないと」
遠ざかる日辻朝寧の軽快な足取りに釣られるように、楝蛇鏡也はゆっくりと立ち上がっていた。
「なぁ？ 色恋は良いものだ。おまえも、見届けたくはないか？ ま、好きにすればいい」
楝蛇鏡也の脳裏には、息子のように思う彼と、娘のように思う彼女の姿。
ふたりのまだ見ぬ将来の相手などを夢想する。
冷えて感覚の無かった体の節々が、唐突に痛みだして楝蛇鏡也は顔をしかめた。
ただ不思議と不快感は覚えず、それがなぜだか可笑しくなって肩を震わせる。
空の暗雲には切れ間が見えた。
降雪もまもなく止むだろう。
楝蛇鏡也は歩きはじめる。
ひとまずは、夜道を照らす明かりを探して。
