第74話 近づくほどに
事前にネットで購入したという切符を受け取り、ヨリコちゃんに代金を渡す。
「さすがにグリーン車は高かったからあれだけどさ、となり同士の指定席だから。――あ、ソウスケくん駅弁だって！ 買お買お！」
目を輝かせて駅弁売り場に直行するヨリコちゃん。
まだ早朝といっていい時間なのに、テンションが非常に高い。
「あたし、じつは新幹線ってはじめて乗んだよね！」
なるほど、だからはしゃいでるのか。
ヨリコちゃんが楽しそうにしてるとこ見るのは、俺も好きだけど。
それぞれ違う種類の駅弁とお茶を手に、余裕をもって座席についた。
「けっこう空いてるね。つか、あたし窓際でよかった？」
「俺は通路側で大丈夫だよ。もう少し年末が近づくと混むんだろうけど、ほんと空いてるな」
まばらに座る乗客を見渡して、そのあとヨリコちゃん越しに窓から駅構内を眺める。
ほんとにこれから向かうんだな……実家へ。
記憶が曖昧なのは認める。
たしかにあそこへ行けばその原因もなにかわかるかもしれない。
でも……。
「不安……？」
気づかうようなヨリコちゃんの問いかけに、顔をあげて首を振った。
俺がこんなんじゃ、ヨリコちゃんまで不安にさせちゃうだろ。
「ヨリコちゃんと旅行とか最高に決まってる。……てか、親にはなんて言ったの？」
「ん……えっとね、マオん家にしばらく泊めてもらうからって。だからマオも旅行のことは知ってる」
「それ、大丈夫？」
「悪い子だよ、あたし。勉強もしないで彼氏と旅行しちゃうんだからさぁ」
俺のため、なんだよな。
嬉しく思うと同時に、やっぱり申し訳なさも込み上がってくる。
大事な時期のはずなのに、どことも知らない田舎までついてきてくれるなんてな。
「……ふぅ～てかけっこう車内あったかいね。お弁当食べちゃわない？ 朝ごはんまだだったし」
ヨリコちゃんにならってコートを脱ぎ、まとめて荷物棚に置く。
俺に返せることなんか多くない。
当初の予定通り、冬休みを満喫するために――。
ヨリコちゃんにめいっぱい楽しんでもらえるよう努めるだけだ。
「俺も腹ペコでさ、せっかく違う弁当買ったんだし食べ比べでもしようか」
「いいね！ 梅干しあげるから照り焼きちょーだい？」
「レートが釣り合わねえよ！」
車窓の景色が動きはじめる。
未知への不安と、ふたりきりの旅への期待がないまぜになった俺とヨリコちゃんは、どちらからともなく手をつないだ。
◇◇◇
車内は快適だった。
うしろに乗客がいないおかげでリクライニングを少し倒し、ゆったりした時間を過ごせる。
「山がめっちゃ近い。落ちつくわぁ……」
「そういうもん？ 俺は横にヨリコちゃんいる方が落ちつくけど」
「ご機嫌取りおーつ」
そう言いつつヨリコちゃんは、繋ぎっぱなしの手に指を絡めてくる。
多幸感ってこういうこと言うんだろうな。
あこがれの恋人繋ぎってやつを堪能しながら、かつて叶わなかったヨリコちゃんの手を温める。
「ヨリコちゃんって、手冷たいね」
「あれじゃん。心があったかいってやつ？」
窓から視線を外して、こっちを振り向いてクスクス笑うヨリコちゃん。
俺をうかがうような上目遣いで。
それがたまらなくかわいかったから。
思わず身を乗り出して、繋いだ手を引き寄せる。
「え……？」
わずかに開いたヨリコちゃんの唇に、俺は吸い寄せられるように口づけをした。
無意識だった。
全身が熱を持ちはじめたときには、ヨリコちゃんの顔も真っ赤になっていた。
「っ……!? ちょ――マジ――なにやって――!?」
小声で囁やくような非難を浴びながら、肩をポカポカと殴られる。
「ご、ごめん！ つい」
「ついじゃないでしょ!? 告白だって唐突だし、ソウスケくんはいっつもそう！ もっといろいろ考えて！」
もはやなんの言い逃れもできない。
しかもほんとに無意識だったから、せっかくのファーストキスだというのに感触すらもあまり覚えてない。
「も……もっかいしていい？」
「ばっかじゃないの!?」
ヨリコちゃんはぷいと車窓へ顔をそむけた。
どうしていいかわからず、座席にあずけた背をずるずる滑らせてうなだれる。
「…………ん」
顔は窓に向けたままだけど、ヨリコちゃんはまた手を差し出してくれて。
俺はホッと胸を撫で下ろして、なによりも愛しいその手を握りしめる。
２、３回皮膚に爪を立てられたけど、それくらいの痛みは甘んじて受け入れた。
新幹線での数時間の移動を終え、今度はバス停に待機する。
「ソウスケくんの実家って、どんなとこ？」
「田舎……ってことくらいしか。ごめん」
よく覚えていないのだ。
頭の中は霞がかったみたいに白くて、具体的な映像が浮かんでこない。
実家が近づくほどに、兆候も顕著にあらわれるようになってきてる気がする。
だけど足は自然と動いている。
体はあの場所を正確に覚えていて、着実に近づいてる実感があった。
やがてバスが到着し、乗降口の扉が開く。
車内の床一面に、びっしりと蛇がうごめいていた。
幻覚だ――。
そう思っていても、足がすくんで動かない。
冷たい汗が吹き出てくる。
「……大丈夫だよ。あたしがぜったい、そばにいるからね」
俺の手を力強く握る、ヨリコちゃんの横顔だけを見つめてバスに乗り込んだ。
大量の蛇は、いつの間にか消えていた。
車内はガラガラで、最後尾の座席にヨリコちゃんと並んで座る。
「少し眠ろ？ ソウスケくん」
「うん……」
プシューと乗降口の扉をが閉まり、バスが発車した。
山道を蛇行して進むバスに揺られながら、俺とヨリコちゃんはお互いに寄り添って目をつむった。
