おとぎ話は鏡の中で

eight

　そんなことを、恥ずかしげもなく……っ！

だけどそんなアルーシャも、すごく格好よく見えてしまう。

すでに重症。

手の施しようがないと、思い知らされた。

　意味もなく顔を両手で隠す。

あえて理由を述べるなら、恥ずかしいからだ。

だけど、いきなりそんなことをするので、当然アルーシャに不思議がられる。

しかも、いきなり顔を覗きこまれたのだ。

　ミラーヌは必死で逃げようとするが、手首を掴まれ肩を押さえ込まれる。

そして、唇に触れるか触れないかのギリギリの距離まで、アルーシャの綺麗な顔が近づいてきた。

　顔中に、熱が集まる。

アルーシャに触れられたところが、すごく熱くて。

体が震えるのを、悟られないようにして。

なんとかこの場を耐えて、必死にやり過ごそうとして、自然と呼吸が荒くなった。

「ミラ……？」

「いやっ……！」

「どうした？」

「っ……声、今……かけないでっ……！！」

　声も震えて、上手く言葉に出来ない。

明らかに様子がおかしいミラーヌに、なんとなく理由を察したアルーシャは、ニヤニヤ笑いながら言った。

「なんだ？俺があまりにも格好良すぎて、思わず見惚れてたとか？」

「そ、そんな訳ないでしょう！？近いわよ！手を離して！！」

「いやー……ミラがすっげー可愛いから。もっと、ずっと近くで見ていたい」

　逃げても逃げても、追い続ける。

決して距離を空けず、顔をミラーヌに近づけた。

触れるでも、近づくでもなくただずっと見つめて。

心拍数は激しく上昇中。

それでも悪態をつけるだけ、まだ冷静さを失ってはいなかった。

「嘘つき！わ、私が可愛いわけないわ！！可愛いのは、あなたが用意したこの服でしょう？！騙されないわよ！」

「なら、試してみようか？今から表を歩いて、一体どれだけの男がミラに見惚れるか。賭けてもいいが、絶対！みんなお前に見惚れる」

　あまりにも自信満々に言う彼に、思わずしり込みしてしまう。

だが、そこまで言うからにはこちらも引き下がる訳には、いかなかった。

「……もし、そうならなかったら？」

「俺の美意識がおかしいのだと潔く認め、軽はずみな言葉を口に出さないようにする」

「あなたの言う通りになった場合は？」

　急に人差し指を掲げ、お茶目にも片目をつぶる。

ただ格好つけているだけなのか、それとも他に意図があるのか。

訳がわからず困惑していると、アルーシャはゆっくり口を開いた。

「俺の願いを、一つだけ叶えてもらう」

「願いを叶える精霊の願いを叶えろと言うの！？」

　アルーシャに対して、息継ぎ無しでそう言い切った。

その直後は呼吸がままならず、激しく息を吸ったり吐いたりしていたが、それもようやく落ちつきをみせる。

　ミラーヌが話を聞ける状態になるまで、大人しく待っていた。

声をかければ、今度はとても優しい微笑みを浮かべ一言尋ねた。

「ダメか？」

「ダメ、というか……」

「なら、嫌か？」

　ずるい、言い方だと思った。

そんな風に言われたら、断れない。

断りづらい。

ただでさえ、アルーシャに対して強気に出られない弱味に、つけこまれているような気がするのに。

これではどちらが、主人かわかったものではないと、ミラーヌはため息混じりに返答した。

「嫌、では……ないわ」

「なら、決まりだな！俺は犬になって、ミラの側を歩くからそのつもりで」

「えっ、せっかくオシャレしたのに？」

「俺がこの姿で一緒にいたら、どっちを見てるのかわかんねーだろ？」

　つまりは、自分に見惚れる者が絶対にいるから、本当にミラーヌに見惚れているのか、判断出来ないと言いたい訳だ。

「……この、ナルシスト！」

「俺の顔が整っているのは、周知の事実でございま〜す！」

「確かにそうだけど、自分で言う！？」

「俺自身が言わなくても、周りが褒め称えてくれたさもちろん！」

　ドヤ顔で過去の栄光を話すアルーシャに、軽く苛立ちながら少しだけイジワルなことを言った。

「なら、私は言わなくてもいいわよね？そんなに大勢の人に、見た目のことで大げさ過ぎるほど褒めてもらったのだから」

「いや？……いくら大勢の人間が、俺のことを神のように崇め奉ろうとも。たった一人の魅力的な女性からの賛辞の方が、すごく嬉しい」

　微笑みを絶やさない彼に、悔しそうな顔を見せるのは癪だった。

だけど、隠しようがなかったからまざまざと見られてしまう。

唇をとがらせながら、そっぽを向いた。

「……あなたって、重度のナルシストなのか極端なロマンチストなのか。本当によくわからないわ」

「ミラが決めればいいさ」

「絶対無理よ」

「そのうち決めればいい。さあ！出かけよう」

　犬の姿に変わり、先んじて外に出てキラキラの瞳で見上げミラーヌを外へと誘う。

仕方ないと、諦めて建物の外に出た。

　――――――主要都市アグナルは、全部で６つのストリートで構成されている。

左側から順に１番街・二番街と続き、三番街と四番街の間に、国の出入口に続く大きなメインストリートがある。

そのメインストリート沿いには、きらびやかな店が軒を列ねているが。

国の外に向かえば向かうほど、庶民に優しい店が数多く存在する。

　アルーシャとの賭けにより、多くの人間が集まるメインストリートをまたいで、四番街まで行くことに決まってしまった。

そこまでしなくても、というミラーヌの意見は通らない。

なぜなら、こうと決めた彼の考えを覆せるほど、ミラーヌは気力もなければ納得させられる理由も、思いつかないのだ。

　カバンを持って、石畳の上を軽快に歩いていく。

側には真っ白な毛皮の犬が寄り添い、艶めく黒髪をなびかせて道を進んだ。

……内心では、心臓が悲鳴を上げていた。

いきなりこんな格好をして、もし知り合いに会いでもしたら……なんて言えばいいのだろう、と。

　いつもとはまったく違う服装で、何かしら言われないだろうか。

変に、思われないだろうか。

「は、早く……お店に行って、さっさと帰ればいいのよ。そうすれば……」

「失礼、お嬢さん」

　ふいに上から、優しい響きの声が耳の奥にまで届いた。

若い男の声で、それはミラーヌのすぐ側で止まっている馬車の中から、聞こえてきたのだとしばらくしてから気づく。

アルーシャがやけに脚にからんでくるので、ようやく意識を浮上させ男の声に気づくことが出来た。

「ねぇ……聞こえている？」

「は、はいっ！聞こえています！！」

「良かった、歩きながら眠れる才能がある子なのかと思ったよ。あからさまに無視しているのなら、――――どうしてくれようかと考えていた」

　恐い発言をする男に、口元がひくついてしまう。

馬車を利用しているということは、身分が高い人物だということ。

こちらは王族だが、だからと言って権力をひけらかしてどうこうしては、何か違う気がする。

　それに、家族に迷惑はかけられない。ここは庶民の娘を演じ、馬車の中の男を適当にやり過ごそう。

「……何か、ご用でしょうか？」

「用があったから呼び止めたんだけど？」

「気づかず申し訳ありませんでした。それで、身分のあるお方のようですが。どうかなさったのでしょうか？」

「道を、尋ねたいんだよ」

　馬車の中にしつらえられたカーテンのせいで、男の顔は見えない。

だけど、時折見える節くれ立った指や甘く低い声に、背筋に何かが走る心地だった。

思わずうつむきながら、男にどこへ行きたいのか聞いた。

「城」

「は？」

「この国の王族が住まう城だよ。この道を進んで行けば、たどり着けるのかな？」

　たどり着けるも何も、城は大きいので国の外れからでもよく見える。

ましてや、街の中心に近いこの場所から位置を確認出来ないはずがなかった。

いくらここからまだ遠くても、迷うはずがない。

　からかっているのか？

ミラーヌは正直なもので、疑っていると顔に書いているのがすぐに相手にも伝わった。

「迷うはずがない」

「！？」

「君の考えている通りだよ、この場所から迷うはずがない。君に声をかけたのは……いい趣味してると思ってね」

「？何が……」

「そんなに可愛い格好した、綺麗なお嬢さんに声をかけないのは、男として失礼だと思ったから」

「っ！！？」

　思いがけない誉め言葉に、一気に顔が真っ赤になる。

言葉が言葉にならず、固まってしまう。

そこをみかねて、男はさらに続けた。

「気づかない？」

「ふぇっ？！何、を……？」

「この通りを歩く人間、全員。君に見惚れてる」

「う、そ……」

「釘付けだよ、……わからない？」

　そう言われて、周りにゆっくりと視線を巡らせてみる。

すると……まだ午前中で、人もそんなに多くは歩いていない中で、歩いている人々が皆ミラーヌを見ていた。

　最初は豪華な造りの馬車に、目を奪われているのかと思ったのだが。

それはどうやら、違うらしい。

明らかに、色を帯びている。

頬を赤く染め口を半開きにし、まさしく釘付けになっていた。

綺麗に着飾ったミラーヌに、誰もが見惚れていたのだ。

「あまりにも気づいていない上に、しかめっ面で歩いていたから……もったいないと思ってね。感謝してほしいくらいだよ？」

「ありがとう？ございます…？」

「疑問系なんだ？」

「いえ、まだ……実感がわかなくて」

　頭が混乱したまま、元に戻ってくれない。

なんとか落ち着こうと、その場で深呼吸してみたが心臓の鼓動は速いままだ。

……それに、馬車の男もまだこの場から去らないことも、早鐘の鼓動の原因の１つだった。

　道を行き交う人々の視線も、心臓に悪いが。

馬車から見下ろす男からの視線も、落ち着かないものがあった。

　誰より熱い視線を向けてくるのに、見下すことを止めないその冷徹さ。

早くここから去りたいのに、それを許してくれない空気を作り出している、その傲慢さ。

堪らなく、耐えられなかった。

「ねぇ、名前は？」

「誰の……？」

「この流れで、よくそんなふざけたことが言えるものだ。――――君の名前は？」