おとぎ話は鏡の中で

one

　いらぬお世話と突っ返せれば、どんなに良いか。

……だが仮にも、『父親』名義で買われた物。

たとえ父親本人が、知らぬところで購入された物とはいえ、せっかくの父親からの贈り物なのだ。

　ヴィヴィアンヌは、物の価値を深く理解してはおらず……雑に扱い、すぐに壊してしまう。

だからこのまま、置いて帰ってくれた方がどれだけ、気持ちが楽なことか……。

　こんな大きな鏡は、邪魔でしかないがそれでも壊されるよりかは、よっぽどいい。

鏡は引き取ると、ヴィヴィアンヌに告げようとしたのだが。

こちらとしては、筋違いの怒りで顔を真っ赤に染め上げたまま、鏡を置いてさっさと城に帰ってしまった。

　……残された大きな鏡を、このまま店先に置いたままにはしておけない。

すると、みかねたご近所の力自慢の男たちが、鏡を家の中に快く運んでくれた。

ミラーヌは日頃から、なにかとご近所の人たちと交流を欠かさないでいたので、かなり面倒な荷物運びも、勇んで手伝ってくれるいい人たちだった。

後でなにか、お礼を持って行こう。

何がいいかと考えていると……ふと、例の鏡が目の端に映り、そこから視線が外せなくなってしまった。

「……こうして見ると、立派な作りの鏡ね。ヴィヴィアンヌも、魔法の鏡うんぬんを抜きにして使えば良かったのに」

　ミラーヌは鏡を観察してみることにする。

なんだかとても、この鏡に惹かれている自分がいたからだ。

手を伸ばしてみたり、自分の顔を映してみたり。

何がどう変わるわけではなく、ただの鏡としては充分に機能していることだけはわかった。

「なんだか不思議な鏡ね。やけに輝いているように見える。……この神秘性が、魔法の鏡と呼ばれる所以なのかしら？」

　この鏡の存在が、気になって仕方ないのだ。

なぜかはわからない。

目が離せない、引き寄せられてしまうのだ。

「輝きが、増しているような気がするわ……キラキラと、まるで星のよう……」

　そんな時、ふいにヴィヴィアンヌが言ったあの呪文が、頭を掠めた。

“鏡よ鏡……おしえておくれ。この世で最も美しいのは、誰？”

「この世で最も美しい……あの人らしい質問よね」

　くだらない質問。

だけど女なら、一度は聞いてみたいこと。

鏡は真実の姿を映し出す。

美しい姿も、醜い姿も―――今の『私』も。

ローズの問いに答えなかった鏡、だが……それが、真実なのかもしれない。

「鏡よ鏡……おしえておくれ」

　真実をおしえておくれ、魔法の鏡。

「最も美しいのは、あの人なんかじゃ……ないわよね？そうだと言って……」

　この鏡を前にすると、心に秘めていた思いを、なんでも口にしてしまう。

別に、ひがむつもりはない。

いつも目立ち、場を明るくし、皆から愛される容姿を持つヴィヴィアンヌ。

国の自慢の、理想の姫君で……だからこそ、我が儘が許されて。

「同じ日に産まれて、同じ姫なのに……どうしてこうも違うのかしらね？」

　同じになりたいと思ったことは、一度もない。

だが、同じ日に産まれ同じ姫として育てば、嫌でも比べられてしまう。

　眩い金の髪、闇夜の黒髪。

綺麗な空の瞳、黒曜石の瞳。

薔薇の頬、青白の肌。

　どちらが姫にふさわしいか、物心つく前から耳にしていたその言葉が、心と体を支配する。

「ダメ、心を……落ち着かせないと―――嫌な気持ちに、支配される……」

　そんな思いを、素直に口に出したからだろうか？

『いやいや……これはまた、面白いご主人様に巡り会えた』

　―――――声が、聞こえた。

男の人の声だった。

手伝ってくれたご近所の人たちは、すでにそれぞれの家に帰ったので、この部屋にはミラーヌ以外に人はいない。

では、この声は一体……？

『これでようやく最後だ、長かったぜ』

「誰なのよ！訳のわからないことを言うのは……っ」

『おいおい。せっかくお前に決まったのに、全部台無しにするつもりか？』

　また、どこからともなく聞こえてきたその声に、今度は意を決して声のした方へ向いてみる。

……すると、なんと鏡から大量の煙が出てきて、あっという間に部屋全体に広がった。

もしや火事かと、慌てて部屋の外へ逃げようとしたのだが……。

「みっ、水ーーーっ！！」

　急いで、井戸のある中庭に走って向かおうとした時、さらに煙が吹き出し視界の悪さが増して、走るどころではなくなってしまった。

身動きが取れなくなっていると、また同じ男の声が耳に届く。

『だーかーら！そう慌てるなって！！これは火事じゃないし、俺もお前に危害を加える奴じゃない』

「……だったら、姿を現したらどうなの？姿を見せない奴が、危険じゃないかどうかなんてわからないじゃない！！」

『へー、意外に度胸があるんだな。気に入った！！』

　勢いよく噴き出していた煙が、ミラーヌの顔に噴き出した。

そのせいで、むせてしまったミラーヌはせめて窓を開けて、換気をしようと向かうのだが……。

手を、いきなり誰かに掴まれ後ろへと引き寄せられた。

後ろから腕が回り、抱きしめられたと思えば、相手の指がミラーヌの頬に触れる。

突然のことに、ミラーヌは恐怖を感じたが――――

「いやっ……！！」

　身をよじり、逃げようとするが相手の方が力が強く、簡単に押さえ込まれてしまう。

不思議なお香の薫りがして、不安が一瞬和らぐがそれも束の間のことで。

男の人のささやく声が、ミラーヌの鼓膜を刺激した。

「おーっと、騒ぐなよ……大人しくしていれば、すぐに済む」

　先ほどの声の主が、ミラーヌの口をふさぎ後ろから抱きしめる形で、体を拘束する。

こんな状態、怖くて仕方ないミラーヌは、体が震えてしまう。

それでも、相手の男がどんな奴か目だけを動かし、顔を見ようとした。

だが、そうする前に近くにあった椅子に座らせられ、手と口の拘束もその時解かれる。

「はじめまして、ご主人様！」

　軽快な話し方、耳に残る心地よい声。

目の前で、飄々としている見知らぬ男は深々と頭を下げて、ミラーヌに笑いかけた。

「っ……あなた、何者なの……！？」

　ようやく姿を見れた男の正体は、太陽の光とみまごう金の髪に、鮮やかな海の色の瞳の端正な顔立ちの青年だった。

どこか異国めいた身形を着用していて、銀で作られたアクセサリーを全身にたくさん身につけていた。

　人懐っこい笑顔に、明るく通りの良い声。

そしてなにより、とても澄んだ瞳をしていたのだ。

吸い込まれる、海の青。

それを見たら、不思議と心が落ちついていった。

「ここは店なんだな、花屋か？」

　キョロキョロと室内を見渡しながら、ミラーヌに尋ねる姿は、普通の人間の反応そのもの。

だがしかし、怪しさ満点の不法侵入者。

そんな男に、一瞬でも見惚れてしまった自分を恥じて、すぐさま体制を立て直す。

顔つきも変わった。

誇りと威厳をあわせ持った、王族の姫としての顔だ。

そのミラーヌを間近で見て、男は嬉しそうにニヤリと笑う。

「質問に答えなさい」

「そう急ぐこともないだろう？俺たちはまだ、出会ったばかりなんだ。まずは友好を深める為に、お茶でも飲もうぜ？」

「ふざけないで！あなたは誰なの？！どこから入ってきたの！！」

「別に、どこからだっていいだろ？」

　この部屋には窓が２つあり、出入口も２つ。

部屋の真ん中にいたミラーヌは、その全ての窓と出入口を見渡せたので、侵入すれば気づかないはずがない。

それなのに、この男はここにいる。

ミラーヌの目の前に。

「特製のブレンドティーを淹れてやるよ。心が静まるハーブが入ってる」

「…………どこから出したの？」

　最初、男は何も持ってはいなかった。

両手をミラーヌの、拘束に使ったくらいなのだ。

ましてやティーセット一式を、今この場に用意出来るはずがない。

この部屋にも、完備はしているが……ミラーヌ所有の、陶器の茶器一式ではなかった。

銀で出来た、細かい模様の入ったティーセット。

形も変わっていて、この国近隣ではあまり見られない茶器だった。

「あっ、菓子も食べたいか？やっぱり最初はクッキーか……？それとも他の焼き菓子でも――――」

　男が口にした名のお菓子が、次々と目の前に出現した。

それはまるで魔法のように、男の手の中からいきなり現れる。

どこの誰とも知らない、名前もわからない男が、自分の目の前でお茶にお菓子を用意する。

きちんとテーブルまで出して、花まで飾って。

トポトポと、香りの良いお茶を銀のコップに注ぎ、ミラーヌの前に置いた。

「どうぞ？」

「待って、頭がついていけない……何がどうなっているの！？」

　ミラーヌは、頭が混乱しているようだ。

頭を押さえながら、今起こっている状況を整理しようと、必死で考えている。

そんなミラーヌを心配して、男が顔を覗きこんできた。

「大丈夫か？」

「えぇ、大丈夫よありがとう。………って、顔が近いわ！！あなた、まだ不法侵入の経緯がはっきりしていないのに……っ！」

「そう言うなって。これから当分、一緒にいることになるんだし……仲良くしといた方がいいだろ？」

　そう切り出された言葉に、ミラーヌは目を剥いた。

聞いていない、なんだそれは。

叫びたい言葉は、言葉にならないまま男は尚も続けた。

「おめでとう！今日からお前が、俺のご主人様だ！！」

　眩しすぎる笑顔で、男はそう告げた。

当然、ミラーヌは訳がわからない。

「………………あなた何を言っているの？」

　普通の人の反応ならば、当然こうなる。

会って間もない、しかも身元もはっきりしない男に、突然そんなことを言われたのだから。

瞬時に理解出来る者は、そう多くない。

だが男は、実に堂々とした態度で話を続けた。

「お前がヴィヴィアンヌって女からもらったあの鏡は、俺の本体なんだ。あの鏡の持ち主になり、なおかつ俺に認められた者だけが俺のご主人様となれ……願いが叶えられる権利を得られる」

　まるで、おとぎ話のようだ。

小さかった頃、母親に読んでもらった絵本の中に、願い事を叶えてくれる精霊のお話があった。

子供の時こそ、願い事を叶えてもらえるということに憧れたものだったが、今ではもうただの懐かしい昔話にしか過ぎない。

　そんな夢のような話で、不法侵入の件をなかったことにしてもらいたいのだろうか？

不審気に男を見ていると、そんなミラーヌの心情に気づいたのか、いきなり指を軽快に鳴らし始めた。