おとぎ話は鏡の中で

始まりの鏡

　――――――衝撃的な出会いは、鏡と共に訪れた。

「さっさと願い事を言え！……でないと、お前にイタズラするぞ？」

　なぜかいきなり目の前に現れた金髪の男は、いやらしい手の動きを見せながらジリジリと『私』に迫ってきた。

　後ろは壁、逃げられないと悟りとっさに目をつぶれば――――唇に、温かいモノが突然触れる。

……目を開けて確認すれば、間近に迫る男の綺麗過ぎる顔。

　私のファーストキスは、こうして奪われた。

　花が咲き乱れるアルナドル王国の主要都市、アグナルの中心地の三番街に建っている花屋の前にて。

時間をさかのぼること、ちょうど三時のおやつ時。

人通り多く賑わいをみせる街中で、ひときわ賑わっている通りがあった。

「あのー……こんな大きな物持ってこられても、困るわ」

　彼女、ミラーヌ・アプスグリフは唖然とした。

それというのも、人の通行を妨げるほどの団体が店の前に鎮座していたからだ。

「お願いだから、帰ってちょうだい！」

　人の視線を多く浴びながら、意地悪そうに笑う義姉に向かって、ミラーヌはそう叫んだ。

　昔話を聞かせよう。

昔々、とても栄えている国がありました。

その国の国王には、二人のお妃がおりました。

気位の高い浪費家の王妃様と、賢く倹約家な側室の方です。

お妃たちには、それぞれ一人ずつ娘がおりました。

　王妃様の娘ヴィヴィアンヌは、母親に似て自信家でワガママで、母親に負けず劣らずの浪費家で。

この親子は、国王の悩みの種でした。

　側室の方の娘ミラーヌは、自分のせいで王妃様親子の嫌がらせが、母親に及ばないようにと自ら街中で店を構え、一人暮らしをしています。

　ミラーヌの母親は、国王の側で仕事の手伝いをしている上に、領民の為になる制度を次々と執り行ったので、周りからの評判はすこぶる良い。

なので、その娘であるミラーヌが王位を継ぐのではないかと、王妃様は危惧しているのです。

　ミラーヌが、街中で暮らし始めたことをもっけの幸いとして、日々周りの者たちに対して根回しという名の、パーティーやお茶会、贈り物などを欠かさないようにしておりました。

　そして、ミラーヌが街中で暮らし始めて、しばらく経ってからのこと。

姉のヴィヴィアンヌが、大勢の付き人や侍女を引き連れて、ミラーヌの店に押しかけるようになったのです。

　さすがに狭い一軒家なので、中に入るまではしませんが、賑わいを見せる大通り沿いに店があるものですから、王女一行は悪目立ちし過ぎて、営業妨害も甚だしい状況でした。

　しかも、ミラーヌを訪れる理由というのが、父親に買ってもらった物をただ自慢しに来るだけというものです。

大きな物から小さな物まで、日にちや時間などお構い無しに、ミラーヌに自慢しにやってきます。

ふんぞり返り、意地悪そうに口の端を上げて、ヴィヴィアンヌは挨拶しました。

「ご機嫌よう、ミラーヌ。相変わらず貧乏くさい店構えだこと！」

　眩（まばゆ）い金の巻き毛、澄んだ青い瞳。

白磁の肌、桃色の頬に薔薇の唇。

お姫様らしいお姫様、美少女の中の美少女の外見をした、第一王女ヴィヴィアンヌ。

　ミラーヌが城を出てからというもの、月に二・三度は街中に現れ、行列を成すと噂されるほど妹に会いに行っていた。

今日もまた、昼過ぎの人通りが多い時間帯にはた迷惑な行列を作り、店の前に着いたところで自らが乗っている輿を降ろさせる。

「ヴィヴィアンヌ！もう来ないでとあれほど言ったのに……っ」

　姉とはまた違った印象の王女、周りからはそう評されているミラーヌ。

艶やかな黒髪を、地味な色のリボンで一つにまとめて。

装飾品は一つも身につけず、服も地味で大人しめ。

前髪を伸ばしっぱなしにしているので、揺れる黒曜石の瞳を見られた者は少ないと、ある意味有名な話であった。

　店の前で、花の補充作業中だったミラーヌは、また仰々しい一団を引き連れてやってきた姉に、抗議の言葉を投げた。

だが右から左へと聞き流し、持っていた羽根つきの扇を広げ、わざとらしく口元を隠す。

「なぜわたくしが、あなたの言うことを素直に聞いてあげなければならないのよ。側室の娘のくせに、少しばかり態度が横柄ではなくて？」

　第一王女が妹の店を訪れることは、すでに恒例になりつつあることなので、大した騒ぎにはなっていない。

周りの人々は、大人しく成り行きを見守っていた。

　しかし、明らかにヴィヴィアンヌがミラーヌに対して、暴言を吐いているのは明確な事実である。

ヒソヒソと囁きあいながらも、ミラーヌへの同情が募る。

だが相手は仮にも、第一王女なのでどうすることも出来ないのであった。

「そんなつもりは……」

「いやぁね、これだから卑しい庶民の出身は困るのよ。礼儀を知らなくてわたくしが困ってしまうわ」

「そんな言い方は止めて！」

「ほら、すぐに大声を張り上げて。これで第二王女だというのだから、世も末だと陰口を叩かれて、お母様もわたくしも恥ずかしい思いをしているのよ？いい加減、王族の地位を捨てればいいのよ！」

　ひとしきり陰口を叩いた後は、決まって言う捨て台詞。

　‘王族の地位を捨てればいい’

　自分一人では決められないことだし、そう簡単に言わないでほしいと思うのだが……。

ミラーヌが『捨てる』と、一言そう言えば簡単に追い出せると考えているのだから、世間知らずの浅知恵というものだ。

何度吐き出したかもわからない、ため息をこぼしながら話を変える為に、ヴィヴィアンヌの後ろを陣取る、大きな物体に目を向けた。

「……それは何？」

「目ざといわね、貧乏暮らしをしているからすぐに高級な物に目が向くのかしら？」

「そ・れ・は・な・に！？」

「っ、お父様に買ってもらった品物よ！すごく希少な物で、世界でたった一つしかないんだから！！」

「なんですって！？」

　目眩がするような思いだった。

希少品を手に入れるということは、お金をたくさん払わなければいけない。

どこから支払われたのか。

　国王の私財にも限りがあるので、そう何度も娘の為に、プレゼントを買ってあげられるはずがない。

　つまりは、国王名義で勝手に買い物をして国からお金が、支払われたということだ。

しかも、特別な品好きなヴィヴィアンヌのことだ。

相当、高い買い物をしたに違いない。

今頃は城中が、上へ下への大騒ぎになっていることだろう。

　特に、日夜倹約に励んでいる母なんかは、静かに怒りにうち震えているにちがいない。

それを考えると、自分だけでも街中で暮らして本当に良かったと、心の底から安堵した。

「これは、真実を告げる魔法の鏡なのよ！教えてほしい質問に対して、本当のことを教えてくれる。本当のことしか言えない、魔法の鏡。素晴らしいでしょう！！」

「魔法の鏡？…………もう試したの？」

　不良品なら、すぐに返せばお金が返ってくるかもしれない。

まだ間に合うかも、などと考えているミラーヌの心の内を、ヴィヴィアンヌは知らない。

子供のようなキラキラした瞳で、えらく自慢げに続けた。

「まだよ、あなたの前で試してあげようと思って。珍しい品だから、見られるだけでもありがたいと思いなさい？」

「いえ、別に見たくないから持ってかえって」

「つっ！？見たくないと言うの？！わたくしがわざわざこんなところにまで訪れてあげたのだから、感謝すればこそ追い返そうだなんて……っ！！」

「……わかったわ。一緒に見るから、その後はすぐに帰ってね？お願いだから、ここに長居しないで」

　凄味のある目付きに、さすがのヴィヴィアンヌもたじろいでしまう。

だがすぐに、強気な態度を取り戻した。

「わかったわよ！……お前たち、布を取りなさい」

　ヴィヴィアンヌの命を受け、布を数人がかりで取り去り、群衆の前でその姿が現れる。

縁（ふち）に美しい装飾が施され、てっぺんにひときわ大きな青い宝石が、はめ込まれている鏡。

ヴィヴィアンヌはもちろんのこと、ミラーヌの姿もその鏡に、綺麗に映し出されていた。

「ふふん、美しいでしょう？」

　それは鏡に対して言っている台詞と思われるだろうが、ヴィヴィアンヌの視線は完全に、鏡に映る自分に固定されている。

浪費家で自惚れが強い、ナルシストな王女なんて。

救いようがない気がするのは、ミラーヌだけではないはずだ。

あえて返答は避け、自然な流れに任せることにした。

「さぁて、せっかくだから本物の魔法の鏡なのかどうか、確かめてみようかしら」

「えっ、ここで試すの？」

「別に構わないでしょう？」

　もし偽物だったら、大勢の民衆の前で恥をかくのはお前なんだぞー…………と、言ってしまいたかったが。

そうなったらそうなったで、しばらく街中には現れなくなるだろうと思い、進言するのを止めた。

ヴィヴィアンヌは、優雅にドレスの裾を持ち、鏡の前で高らかに質問した。

「鏡よ鏡、教えておくれ？」

　真実を教える為の、魔法の言葉。

「この世で最も美しいのは、誰？」

　定番過ぎる質問に、ミラーヌをはじめとする民衆全員の、開いた口が塞がらなかった。

皆一様に、ポカーンとしてしまい、辺りは静まり返ってしまう。

……それだけ静かになったにも関わらず、件の鏡は質問に答えるどころか、何一つ言葉を話すことはなかった。

「（やっぱり……偽物、か）」

　購入したヴィヴィアンヌ以上に、見せられただけのミラーヌの方が、ダメージが大きかった。

「〜〜〜っっ！！何よコレ！？偽物じゃない！こんなものいらないわ！！！」

　なぜなら、自分が欲しいから購入したくせに、高い安いに関わらずすぐに所有権を放棄するからだ。

まだ自分で持っていて、使われる方が浮かばれるのに、たった一度しか使用せずにいらないと言う。

　こんな眉唾物（まゆつばもの）の鏡、他で売ったとしても、買いたたかれるのが落ちである。

どれだけの付加価値をつけようとも、元値と同じか近い値段で売却するのは、非常に難しい。

　しかもこの分では、買った商人に返すことも出来ないだろう。

今起こったことが、たちまち噂になって仮に商人に返品を要求すれば、ヴィヴィアンヌのことを持ち出され、非常に取引が行いづらくなる。

王族の恥を持ち出されるのは、とても痛い。

　馬鹿馬鹿しいことではあるが、なけなしの王族の誇りをこれ以上、傷つけてはならないのだ。

仮にもミラーヌは、両親思いの優しい子であった。

「いらないって……まさか捨てる気？買ったばかりなんでしょう！？」

「あなたに差し上げるわ！どうせ、鏡の一つも持っていないでしょうから！！」

　ミラーヌの名誉の為にあえて言おう。

着ている物が地味なだけであって、不潔だとか身だしなみが整っていないだとか、決してそんなことはない。

毎日ちゃんと自前の鏡を見て、身仕度を整えている。

清潔感があり、人から好まれやすい。

なのに、誤解を招くような言い方は、非常に困る。

それ以上に、とても腹が立った。