第137話 「ギャ――――！」皇女は悲痛な叫び声を上げた
「そろそろ帝都へ帰ろうと思うのじゃ」
三野からネッカーへ戻るや、皇女はしおらしい口調で話し始めた。
「ヴィルヘルミナには仕官を断わられ、先帝陛下の巻き添えで死にかけた。辺境伯領も落ち着いておると言うには早過ぎるようじゃしの。これ以上、面倒を掛ける訳にもいかんのじゃ」
昨日までとは打って変わり、えらく聞き分けのよいことを申すものだ。
居合わせたミナ、クリス、ハンナ、そして御側付き一同も困惑した様子。
かのミュンスター女官長さえも、
「姫様、お気は確かですか？」
と眼鏡の位置を直しつつ尋ねた。
「今日は空から隕石でも降ってくるかもしれませんね？ まさに天変地異の前触れです」
「くぉら！ 何が天変地異じゃ！」
「でも姫様！ 女官長のおっしゃるとおりですよ！ 具合がお悪いんですか！？」
「違うわよ、ドロテア。きっと何か拾い食いでもしたのよ」
「ハイディ。いくら姫様でもそんなことなさらないわ？」
「じゃあイルメラは何だって思うのよ？」
「あの精霊に中身を入れ替えられたんじゃない？ 体は姫様、中身が化け物、みたいな？」
「なるほど……。イルメラさんの言う通りかもしれません！ おいっ！ 妖しの者め！ 正体を現せ！」
と、騎士三人娘も言いたい放題である。
「主ら……。主君たる妾のことを何と思うとるんじゃ！」
「傍若無人？」
「傲岸不遜？」
「牽強付会？」
「御三方。いけませんね？」
「す、すみません、ヘレンさん！ ちょっと悪ふざけが過ぎ――」
「それでは足りません。唯我独尊も付けましょう」
「だ、黙って聞いておれば……！ ヘレン！ 女官長はたしなめる役回りであろうが！ 一緒になって楽しむでないわ！」
「あまりに唐突な御心変わりにわたくし共は困惑しているのです。サイトー卿やヴィルヘルミナ様もです。どういうことか、きちんとご説明願います」
「ご説明もなにもない！ 妾が言うたことが全てなのじゃ！」
「ですが――――」
皇女と御側付きらが姦しくやり合う最中、丹波が「若様……」と小声で俺を呼んだ。
「皇女殿下、何かをお気付きになられたのやもしれませぬな」
「まさか。先日は天井裏に忍び込んでいったが、俺達の話をしかと耳にした訳ではなさそうだったではないか？」
「それはそうなのでござりましょう。さりながら、かの皇女殿下は聡い御方と心得まする。何かを察したのではなかろうか、と……」
「ふむ……。ならば早う帰ってもらった方が無難か」
「はっ……。それがよろしいかと存じまする」
丹波と手早く話を終え、未だに言い合いを続けておる主従を止めた。
「落ち着きなされ、ミュンスター殿」
「しかしサイトー卿。姫様の御本心が――――」
「主君を立てることも臣下の役目。左様に根掘り葉掘り問い質すものでもありませぬ。思えば、アルテンブルクにお越しになられて以来、御身に危難が及ぶことの連続にござった。馬に噛み付かれ、神仏に首を締め上げられ、挙句の果てには鉄砲で狙われた。対する殿下はまだ十二の可憐な童女にござりますぞ？ 思うところもあられたのでござりましょう」
「……一理、ありますね」
「で、ござろう？」
「分かりました。これ以上の追及は控えましょう。ただし、サイトー卿には一つだけ訂正していただきたいことがあります」
「訂正にござるか？ それは一体……」
「姫様は可憐と言う言葉と縁を切っておられます。使用はお控え下さい」
「こりゃヘレン！ そりゃどういう意味じゃ！」
「どうもこうもありません。そのままです。姫様に使われては可憐という言葉が半狂乱で嘆き悲しみます」
「お、お主は……！」
「それはそうと、姫様はいつお帰りになるおつもりですか？ 今日ですか？ それとも明日？ 旅程をどうするか決めなくてはなりません。陸路で帰るか、海路を使うか……。往路はお忍びでしたが、復路までそうは参りません。帝国皇女に相応しい格式を整えなければ。決めなくてはならないことは山ほどございますよ？ さあ、どうなさるおつもりです？」
肩を怒らす皇女であったが、一言も言い淀むことなくグイグイと決断を迫るミュンスター女官長によって完全に勢いを削がれてしまった。
「む……むう……。今すぐに決めよと言うか？」
「もちろんでございます」
「ならば……行きは海路じゃったからのう、帰りは陸路で――――」
「分かりました。復路も海路ですね」
「待てい！ 妾は陸路と言うたではないか！？」
「いけません。陸路では逃げ場が多過ぎます。好奇心の赴くまま、また何処かへ行かれてはかないません。逃げ場のない海路を採らせていただきます」
「なんじゃと！？ 船では何にもやることがないのじゃ！ あの退屈極まる船旅をまたしても強要すると言うのか！？」
「幸いすぐ近くに港町もあります」
「いやなのじゃ！ 戦のせいでアルテンブルクの少し手前で降ろされてしもうたが、船旅はもう退屈で仕方がなかったのじゃ！ わずかなものじゃったが陸路を行く方が何倍も楽しかったのじゃ！」
「なりません。ビーナウから船出し、帝都の外港たるコンスタンツへ向かいます。そこから先はボーデン川を船で遡上して帝都へ戻りましょう」
「ずっと船旅ではないか！」
「当たり前です。聞こえていませんでしたか？ わたくしは姫様に逃げ場を与えるつもりなど毛頭ございません」
「な、なんちゅうことじゃ……」
「早速ビーナウから出帆する準備を始めましょう」
「あ……それは厳しいかもしれない……」
「ヴィルヘルミナ様？ それはどういうことでしょう？」
「ビーナウでは先日の戦の混乱がまだ続いているのです。商いは徐々に再開していますが、船の行き来は絶えていたはず。戻るまで少し時間が必要です」
「そういうことでしたか。ですがご安心を」
「え？」
「姫様が各地へ寄港する廻船に潜り込み、アルテンブルクへ向かわれたことは調べがついておりました。ですから、わたくし共も船を一隻借り上げ、姫様を追跡して来たのです」
「ふ、船を丸ごと借り切ったのですか！？」
「姫様を追跡するのですから当然です。姫様と同じくわたくし共も廻船に……などと悠長なことを言っていられません。自由自在に動かせる船を用意しなくては、コボルト皇女と異名を取る姫様に追いつくことなど出来ません」
相変わらず淡々と話すミュンスター女官長であったが、ミナやクリスは呆れ返っている。
クリスが「船の借り上げって簡単に言うけどぉ、交易の稼ぎを穴埋めするためにぃ、一ヶ月で金貨百枚はとられちゃうよぉ？」などと申した。
金貨百枚と言えば、冒険者百人が一年間食っていける銭に相当するはず。
あまりの額に、ハンナが「ひえっ……！」と呟いたきり、泡を吹いて倒れてしまった。
俺達の様子に気付いたミュンスター女官長が、しれっとした態度で口を開いた。
「費用はすべて姫様の資産を充当いたしました。国庫はいささかも痛めておりません」
「ギャ――――ッ！ 主はなんちゅうことをしてくれたんじゃ！ あれは妾が小遣いを節約して投資に――――」
「運用を任されていたのはわたくしです。御安心ください。全てを使い切ったわけではありません」
「じゃとしても大損害じゃ！」
「自業自得です」
「海軍はどうしたんじゃ！？ 海軍は！？」
「姫様のわがままに、かけがえのない帝国の将兵を付き合わせろと？」
皇女の抗議は一刀両断に斬り捨てられた。
「そう言う訳ですので、海路に何ら心配はございません。借り上げた船はビーナウに停泊中です。準備を整えさせれば、すぐに出帆できるでしょう」
あたかも勝ち誇るかのように仁王立ちするミュンスター女官長。
皇女はがくりと膝をつき――――いや。
伏せた顔には、不敵な笑みが浮かんでおった。
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