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「扨(さて)、申し訳ないが」

屋外(テラス)椅子から立ち上がる

金狐が「先に失礼する」と(エア)手綱を渡すべく、すずめに差し出す

(其の)差し出された(金狐の)空(から)の手を前に

すずめは訳も分からず(空(から)の手を)見詰めるが、くろじが透かさず囁やく

(く)(受け取って受け取って(！))

(す)(ああはい(！))

然うして

すずめは(エア)手綱を恭しく受け取り金狐の背中を見送る

傍らで黒狐も(金狐の)後を追う事はしない(手綱の所為で←違う！黒狐)

追った処で自分(黒狐)は邪魔になるだけだ

兄(金狐)は何故か彼(あ)の「巫女」を気に入っている、気がする

然うして

(金狐と)入れ違いで中座していた

はつねが戻って来るや黒狐の目(眼)の前に長角皿(ちょうかくざら)に盛られる

稲荷寿司をどん！と置いた

勿論、すずめにも

くろじと古着屋店主の前にも、どん！どん！どん！と置く

「お腹空かない？」

疾(と)うに昼時は過ぎている

何なら御八(おや)つの時間に食い込んでいる

「私は空いた」

宣言する也(なり)

(金狐の)空(あ)いた屋外(テラス)椅子に腰掛ける

自身の前にも稲荷寿司(の長角皿(ちょうかくざら))をどん！と置く

封を切る

使い捨て不織布手拭いで両手を拭(ぬぐ)う

はつねの様子を黒狐は顔にこそ出さないが興味津津、眺める

そりゃそうだ

麦藁(ストロー)の使い方すら知らない黒狐なのだ

はつねとしても何かしらの意図があるようで

黒狐の視線を感じながら其れは其れは手本のように丁寧に続ける

然うして

「頂きます」と合掌して稲荷寿司をぱくつく

はつねに、くろじも古着屋店主も倣(なら)うので

すずめも「頂きます」と言うと(傍らの)黒狐にも「どうぞ」と、促(うな)がす

顎を引く黒狐は(無事)使い終わった不織布手拭いを丸めて(卓子に)放る

長角皿(ちょうかくざら)に自身の鼻を近付け嗅いだ後

一口で食べ切るには稍、大きい稲荷寿司を一つ摘み上げて口に突っ込む

余程、美味しかったのだろうが

次次稲荷寿司を口に突っ込んでいく(丸呑みしていく)様(さま)を見遣る

くろじと古着屋店主は開(あ)いた口が塞がらない

すずめに至っては改めて「此れ(丸呑み)が「神狐」の食事作法」だと納得し

はつねははつねで先程の、金狐との会話を振り返える

「はつね」

「馳走(ちそう)になった」

自分、名乗ったのかな？

其れとも他の誰かが教えたのかな？と思いつつも

ならば相手(金狐)にも名乗って欲しい

現に黒狐には名乗れと迫った、はつねだったが何故か金狐には言い難い

、何故かしら？

若干、首を傾げるも

悠悠とログハウス喫茶店(カフェ)、木製出入口扉から出て行こうとした

金狐に「待って待って」と、声を掛けて引き留める

カウンター越し風呂敷弁当(二人分)を差し出す

「これ！」

「良かったらあの娘(こ)と一緒に食べて！」

飲み物なら(部屋の)冷蔵庫にあるから！と付け加える

はつねに金狐は琥珀色の眼を細めて笑う

「(中座して)何をしているかと思えば」

「此(こ)れ(風呂敷弁当)を作っていたのか？」

なんか普通に上から物を言う

「人(金狐)」みたいだけど何故か許せる

然う諦める(笑)

はつねが右蟀谷(こめかみ)をぽりぽり掻いて答えた

「貴方(あなた)も」

「あの娘(こ)も、お腹空くでしょう？」

頷く金狐が礼を言う

「有難い」

「「巫女(みこ)」も喜ぶ」

みこ、ちゃん？

あの娘(こ)、みこちゃんって言うんだ？

毎度の事ながら

興味半分、勘繰(かんぐ)る自分を恥じつつも

御節介(おせっかい)な性分故、放って置けない気持ちもある

勝手に思い

勝手に想像した結果、考え(妄想)に耽(ふけ)る

この人と

みこちゃんの関係は、強ち「兄妹」という可能性もある？

はつねが然う思うのも仕方がない

巫女 (ひばり)は目の覚めるような美しい少女

目の前の金狐に至っては其の美しさは、此の世の枠の外

然うなると

はつねの中で、黒狐の存在に疑問符が浮かぶ

本当にこの人の「弟」なの？

本当にみやちゃんの「友達」なの？

徐(おもむろ)に腕を組む

そうよ

そうよね

やっぱり「知り合い」が妥当なのかしら？

容易く彼女 (はつね)の思考を其の眼に反映(うつ)す

金狐が小さく噴き出し提案する

「俺が言うのも何何だが」

「彼(あ)のさ狐が」

「みや狐殿の「友達」と名乗るのには納得がいかない」(←嫉妬丸出し)

「、え？」

余りにも時機(タイミング)良く

余りにも幼稚な言い分に、はつねは聞き返えす

「だが」

黒眼鏡(サングラス)の奥

一呼吸置く、金狐が琥珀色の眼を伏せる

「俺が納得いかないだけで」

「彼(あ)のさ狐も」

「みや狐殿も「目の寄る所へは玉も寄る」仲なのかもしれない」

一瞬、瞬目(しゅんもく)する

、めのよるところへは？

、たまもよる？

、それは「類友」って、事？

金狐の言葉を反芻して

馴染みのある言葉に変換する

はつねの思考を受けて金狐が愉快そうに笑った

「其れを見つけてくれないか？」

「俺の為にも」

「はつねの為にも」

然うして

最後の一つを摘み上げる前に

不図(ふと)、長角皿(ちょうかくざら)の端に乗っかってる

新生姜の甘酢漬けに気が付いて訊(たず)ねる

「何だ此(こ)れは？」

「え？、「ガリ」？」

(黒狐に)訊(き)かれて遡(さかのぼ)る

記憶にすずめも黒狐の、次の行動を食い入るように見詰める

途端、立ち上がる

「待って、」

「待ってて、さこちゃん」

はつねがログハウス喫茶店(カフェ)店内に引き返えす也(なり)

「何か」を両手で慎重に抱えて急ぎ足で戻って来た

「、さこちゃん！」

「、お寿司には「ガリ」そして「アガリ」！」

其 (はつね)の様子に

(なんで力説？)と、くろじと古着屋店主が顔を見合わせる中

はつね同様、すずめも黒狐の次の行動に目が離せない

きっと、はつねさんは

きっと、はつねさんなりの「納得」が欲しいんだ(！)

「アガリ」？と、首を捻(ひね)る

黒狐の前に温(ぬる)めの粉茶を並並と注(そそ)いだ湯呑茶碗を置く

本来なら熱めが最上(ベスト)だ

だが、此の後の事を考えるのならば温(ぬる)めが最上(ベスト)だ

「そう「アガリ」！」

はつね(と、すずめ)が見守る中

取り敢(あ)えず馴染(なじ)みのない「ガリ」とやらを食ってみるか、とばかり

一纏(ひとまと)めの「ガリ」を摘(つ)まむ也(なり)、一気に口の中に放り込む

ヨーグルト(紙容器事(ごと))然(しか)り

キウイフルーツ(皮事(ごと))然(しか)り、丸ごと飲み込む白狐と重なる

すずめが「あ、」と声を上げた瞬間、黒狐が盛大に咽せ込む

「さこちゃん！、アガリ！」

素早く (黒狐の)目の前に差し出される

はつねの手事(ごと)、湯呑茶碗を鷲掴みして飲み干す

黒狐は「ガリ」の一気食い(チャレンジ)から無事、生還するや否や

言うに事欠いて

「「ガリ」は(俺には)必要ない」

当然、目を真ん丸くする

はつねは上半身を仰(の)け反(ぞ)らし笑い声を上げた

然(そ)して迚(とて)も美美(びび)しい見た目からは想像もつかない

豪快(ごうかい)な笑い方に吃驚(びっくり)する黒狐の頭を撫でまわす

(黒)「ぁ？！」

(は)「さこちゃん、サイコー！」

(無限)よしよしを続ける

はつねに直様、身動ぎ抵抗の意志を見せるものの

最終的には(はつねの胸元に抱え込まれる現状に)大人しく甘んじる

黒狐の顔が若干、赤いのはなんなのか

二人(はつねと黒狐)の様子を窺いながら

「マジで「犬」なのか？」

此処でも「鈍感力」全開で呟やく

くろじに古着屋店主がにやにやしながら突っ込む

「な、訳ねえだろ」

雪か

雪なのか…