3/35

3

「はい、いらっしゃい」

笑顔満面、前掛(エプロン)姿で出迎えた

女性店主が二人を食卓(テーブル)席へと案内する

席に着く也(なり)、ついと白狐が見上げる頭上

解放感ある高天井に扇風機(シーリングファン)照明(ライト)が緩緩(ゆるゆる)、回る

海岸に面した小ぢんまりだが目を引く、ログハウス喫茶店(カフェ)

此(こ)の、ログハウス喫茶店(カフェ)の女性店主である「はつね」は

二人が越して来た海に臨(のぞ)む、国道沿い

二階建ての賃貸集合住宅(アパート)の御隣りさんでもある

「何、食べる？」

御冷(おひや)と品書(メニュー)を差し出すはつねが

嗄声(ハスキーボイス)の弾む様な心地良い声で訊(たず)ねる

微かに息を呑む、すずめの傍(かたわ)らで

白狐も眼の前の似寄(によ)る「珠(いのち)」に翡翠(ひすい)色の目を伏せる

然(そ)うして品書(メニュー)を見遣るも文字等、頭に入って来ない

胡桃(くるみ)色の長目の髪を丁寧に編み込んだ

胡桃(くるみ)色の目を細めて笑う、はつねは似ている

抜け澄んだ曇りのない瞳は以前、失ってしまった「モノ」と似ている

想えば想う程、会えないのに

想えば想う程、会わずにはいられない

其(そ)れが最良な事なのか

其(そ)れが最悪な事なのか分からないが生憎、止(とど)める気はない

すずめの「人生」に於(お)いて

自分の存在は道端の小石に過ぎない

道の先に

道の後(あと)に転がっている小石に過ぎない

口出し等、言語道断

不図(ふと)、見遣る品書(メニュー)が

眼の前から移動するのに気が付いて白狐が顔を上げる

然(そ)うして意味ありげに含み笑いをする、はつねの目と眼が搗(か)ち合う

「何時(いつ)もの？」

引っ越しの挨拶に行った際(さい)

引っ越しの粗品の御返しに

「御店の残りだけど馬路(マジ)、自信作」

と、稲荷寿司を御馳走になった結果

以来、白狐は其(そ)の「自信作」の虜(とりこ)だ

当然、頷く白狐に「了解」と返事をするはつねが

すずめに向き直るも彼女の、自分を見詰める目が潤んでいた

「え、っと、すずめは？」

其(そ)れでも努(つと)めて微笑むはつねに名前を呼ばれた瞬間、溢(あふ)れた

「？！すずめ？！」

周章(あわ)てるはつねに

是又(これまた)、周章(あわ)てるすずめが矗(すっく)と立ち上がる

「！御免(ごめん)なさい、私、御手洗(トイレ)！」

すずめの背中を追い掛けようとも

肝心(？)の白狐が全(まった)く動じないのではつねも仕方なく踏み止(とど)まる

到頭(とうとう)、今日は耐え切れなかった様子だ

心中、独(ひと)り言(ご)ちる白狐を余所(よそ)に

はつねは今一(いまいち)、二人の(微妙な)関係を把握出来ずにいた

明白に「兄妹(きょうだい)」ではない

とは言え不明だが「恋人」でもない気がする

興味半分、勘繰(かんぐ)る自分を恥じつつも

御節介(おせっかい)な性分故、放って置けない気持ちもあった

此(こ)の二人の「糸」は

今は(？)「赤」ではないが別の「色」で結ばれているのだろう

木製片開き扉の奥

不断(ふんだん)に木材を使用した喫茶店(カフェ)とは違い

白を基調にしたP(プラスチック)タイルの洗面室、スクエア洗面器(ボウル)に突っ伏する

水栓取手(レバー)を上げた瞬間、掬(すく)う流水で顔を拭(ぬぐ)う

「はつね」は似ていない

「歳」も違う

「顔」も違う

「声」も違う

「何」もかも違う

然(そ)う思えば思う程、「はつね」は似ている

水栓取手(レバー)を下げる

拭(ぬぐ)っても拭(ぬぐ)っても滴(したた)る水滴に嗚咽(おえつ)が零(こぼ)れる

如何(どう)にも涙が止まらない

何も変わらない

其れでも失ってしまった「モノ」が此処(ここ)にはあった

到頭(とうとう)、足元に頽(くずお)れるすずめは

失ってしまった、其(そ)の名前を口にした

「ちどり」

夕刻(ゆうこく)の食事時だが

ログハウス喫茶店(カフェ)には二人の他(ほか)、客はいない

抑(そもそも)、夏場(オンシーズン)以外は

地元客相手に細細(ほそぼそ)と営業している商売だ

店主のはつねは然程(さほど)、気にする風もなく

此(こ)れ幸いとすずめの席である椅子に腰掛ける也(なり)、口を開く

「みやちゃん」

其(そ)の如何(いか)にも「弟」風情(ふぜい)を呼ぶ「ちゃん」付けに

毎度の事ながら白狐は背筋がむず痒くなる

当(とう)のはつねははつねで説教めいた事を吐(は)くつもりはないが

何を如何(どう)言えば良いのか、考え倦(あぐ)ねていた

若過ぎる二人に何を如何(どう)言っても多分、御気に召さないだろう

其(そ)れが「青」だ

其(そ)れが「春」だ

束(つか)の間(ま)、若気の至りが過ぎた自身の「青春」を振り返り

余(あま)りにも目の前の二人の「青春」が陽気に見えない事に胸が痛んだ

其(そ)れでも二人が声を揃(そろ)えて「幸せだ」と、言い切るなら何も言わない

言わないが、せめて此(こ)れだけは言わせてもらおう

「競馬もね良いけどね」

「真面目に働く姿、すずめに見せるのも良いと思うよ」

はつねの言葉に伊達(だて)眼鏡越し

翡翠(ひすい)色の眼を向ける白狐も充分、理解している

自分にとって「金」は存在しない

自分同様、すずめにとっても「金」は存在しない

童話の如(ごと)く枯れ葉を「金」に変える事は出来ないが

此(こ)の世の情報を操作する事は造作ない

其れでも貯金通帳とやらを片手に

「御金は払う」と、宣(のたま)ったのはすずめだ

「御金は稼ぐ」と、宣(のたま)ったのもすずめだ

「俺が働く」

「そんな事、出来ない」

「出来る(！)」

「出来ない」を言葉通りに捉(とら)えた結果

若干(じゃっかん)、語気を強めたが倍の強さで言い返された

「！みや狐(こ)を働かせるなんて出来ない！」

「！神様なんだよ！」

「！神様なんだよ、みや狐(こ)は！」

『此(こ)れが「神」か』

『所詮(しょせん)、獣から成り上がった「神」だ』

糞(くそ)の役にも立たぬ「神(俺)」だが御前に要らぬ苦労をさせる気はない

「分かった、俺も働かないが御前も働かない」

だが、其(そ)れでは遅かれ早かれ「金」が尽きる

然(そ)う言いたげなすずめの眼差しを受けて、彼女が握り締める預金通帳を指差す

「働かないが御前の其(そ)の金、俺に預(あず)けてくれないか？」

一も二もなく頷(うなず)くすずめから受け取る

其(そ)の「金」を元手に賭博(ギャンブル)に手を出した次第だ

「神狐(しんこ)」が賭事(とじ)とは

長老狐(こ)共に知れたら発狂ものだと思うが背に腹は代えられぬ(笑)

毎夜(まいよ)、「獣」姿とはいえ

すずめを抱(かか)えて横になる「獣」が考えて考えた結果が此(こ)れだ

其(そ)れを此方(こちら)の事情を知らぬはつねに

如何(どう)やって伝えれば良いものか、今度は白狐が考え倦(あぐ)ねる

暫(しば)しの沈黙

御節介(おせっかい)な上、急勝(せっかち)なはつねは白旗を振る

点頭(てんとう)しながら椅子から立ち上がるも是又(これまた)、性分なのか

出来の悪い「弟」擬(もど)き程、可愛い

自信作の稲荷寿司にしても此(こ)のログハウス喫茶店(カフェ)には合わず

売れ行きは今一つで品書(メニュー)から消えたが

今は唯(ただ)、此(こ)の「弟」擬(もど)きの為だけに作っている日日(ひび)だ

つい其(そ)の短髪の黒髪を撫(な)で回した結果、白狐が唇を尖(とが)らす

「はつね、俺は餓鬼(がき)じゃない」

「はいはい、めんごめんご」

昭和の死語で謝罪するはつねは見た目以上に

歳を食っているのかも知れないが白狐を「子ども扱い」するには無理がある

無理があるが白狐は満更でもなかった

徐(おもむろ)に伊達(だて)眼鏡を正す白狐の背後

不図(ふと)、気が付いて振り返れば赤い目をしたすずめが立っていた

「大丈夫か？」

大丈夫ではない事位(くらい)、見れば分かる

其(そ)れでも然(そ)う訊(たず)ねる白狐の頭頂部目掛けてすずめが手を伸ばす

「御前は認めん(！)」と、手を取る白狐が顎で「座れ」と促(うなが)す

然(そ)うして大人しく従(したが)うすずめを半眼で見遣る

其(そ)れでなくとも御前

寝床で俺の毛を区区(ちまちま)、毟(むし)っているのに気付いているからな

其(そ)れで眠りに就(つ)くのならば毟(むし)ればいい

其(そ)れでも眠りに就(つ)けないのならば幾(いく)らでも毟(むし)ればいい

然(そ)うして歩いて行くしかないのだろう

望もうが

望むまいが

稲妻形(ジグザグ)な道を「俺」と歩いて行くしかないのだろう

「大丈夫か？」

もう一度、訊(たず)ねる白狐にすずめは項垂(うなだ)れる

其(そ)れは頷(うなず)いたのか何なのか、如何(どう)でも良い事だ

どうせ御前の心中は自分には筒抜けだ