29/35

29

小小、手狭な

台所の片隅で珈琲(コーヒー)を啜(すす)る

はつねは(黒狐の所業が無惨にも残る)

閉じられた寝室の引き戸に恨めしそうな視線を注(そそ)ぐ

今迄起きた事

今から起きる事を自分にも教えて欲しい

然う思う

はつねだったが

目を覚ました少女の為

すずめと愉快な仲間達(金狐 & 黒狐)の為

無難という理由で用意した

麦茶を載せる盆を受け取る、すずめは早口で礼を述べた後

有無を言わせず(寝室の)引き戸を固く閉(と)ざす

「、くすん(涙)」

零しながらも

待つしかない

(すずめが)話すのを待つしかない、と自身を納得させる

其れでも顔面をくしゃくしゃにしながら嘆き悲しむ

はつねが台所の天板に突っ伏して吐き捨てる

「彼奴(黒狐)〜」

「絶対、修繕費請求してやる〜(！)」

冷茶碗を引き寄せ

麦茶を一口、口内に含む

唯、其れだけの所作だけでも少女は「凛」としている

乾き切った身体に潤いを取り戻す

ひばりが(冷茶碗の)縁(ふち)を親指の腹で拭うと頭を下げる

「、ありがとう」

「、ありがとうございます」

然うして笑顔を向ける

ひばりの花が咲くような笑みに、すずめはときめきが止まらない

「いいの、いいの」

と、高速で手を振り俯(うつむ)くすずめを前にひばりは思う

此の「ありがとう」は

此の今だけに限った事ではない

覚えている

彼(あ)の夜

彼(あ)の屋敷での出会いを朧(おぼろ)げながらに覚えている

貴女(あなた)だった

確かに貴女(あなた)だった

ひばりの其の視線に

顔を伏せるすずめも何かを感じたのか、面を上げる

途端、引き戸に凭(もた)れたまま立て膝を突く

黒狐が八重歯を剥き出し言い放つ

「そんで？！」

「そんで、みや狐は置き去りかよ？！」

誰も彼もが憚(はばか)られる事柄を最(いと)も容易く(なのか？)

情況、感情フル無視で口にする

呆れるが稍(やや)、使いようがある奴

怒(いか)れる黒狐の前に寝台(ベッド)から這い出る

ひばりが止める間もなく板床に額を擦(こす)り付けて土下座した

「、ごめんなさい」

「、私の所為(せい)です、ごめんなさい」

余りにも細い

ひばりの両肩に手を置く

すずめが其の身体を抱き起こしながら何度も頭を振る

其れは違う

其れは白狐が自分勝手に決めた事だ

屹度(きっと)、然うに違いない

喩え然うだったとしても

後頭部を掻き上げ外方を向く黒狐には通じない

「大した巫女「様」だな」

慇懃無礼な「様」付けに逆上する

すずめが手元の(空の)盆を手にするや黒狐目掛け打(ぶ)ん投げる

当然？、不意を突かれたのか

見事に自身の側頭部に命中した瞬間、黒狐は悶絶寸前のた打つ

「？あれ？」

「？あれれ？」

仕出かして置いて

仕出かした結果に慌てふためく

すずめの隣でひばりも黒紅色の目をぱちくりさせる

修羅場の中

一部始終を傍観する

金狐の琥珀色の眼が愉快そうに弓なる

「！！！何しやがんだあ、おらあ！！！」

復活した黒狐が

床に転がる盆を引っ掴み直様、振り被る也(なり)

すずめ目掛け襲い掛かる

「！ごめんなさい！」

「！！ごめんなさい！！」

「！！！ごめんなさい！！！」

怒涛の土下座を繰り返えす

すずめ自身、何が何やら分からないのが本音だ

自分以外の「声」といい

自分以外の「行動」といい、如何なってしまったのだろう

不安此の上ないが今は其れ処ではない

其の歯が砕けるのではないか、と心配になる程

不穏な音を立て続ける黒狐に平身低頭に謝罪するのが先だ

(何故かひばりも土下座する)

「！でも！」

「！！でも！！」

他でもない自分には言って置きたい事がある

「、みや狐の」

「、みや狐の「大事」な相手(ひと)なの」

暮泥む日本庭園

天高く跳ねる鯉が水飛沫を散らす

着物の川に浮かぶ

仰向けで寝転がる自分に躙り寄る、みや狐は何と言った？

何度でも

何度でも思い出せる

一言一句違わず思い出せる

「俺が望むモノは何時如何なる時も巫女(ひばり)、唯一人だ」

「、みや狐が」

「、みや狐がそう言った相手(ひと)なの」

酷い事を言わないで

酷い事を言ってひばりを、みや狐を傷付けないで

仕舞いには dis(respect)る

「！！！其れが分からないなら貴方(黒狐)は「ガキ」だと思います！！！」

金狐はいざ知らず

すずめにまでガキ扱いされて黒狐は、わなわなと身を震わせる

「、此れ…」

「、此れだから…、雌(メス)はよ(！)」

刹那、傍観を決め込む

金狐が琥珀色の眼を眇(すが)めて黒狐の硝子玉の如(ごと)く瞳孔を射貫く

「人間」嫌い

「巫女」嫌い、挙句「雌(メス)」嫌いでは救いようがない、とばかり

鋭く突き刺さる眼光を受けて

「怒られる！」と、瞼をぎゅっと閉じ人形(ひとがた)の姿では有り得ないが

脊髄反射で「(架空の)耳」を伏せる

だが、其れ以上何もない

だが、黒狐には却(かえ)って其れが怖い

そっと、盗み見る

兄(金狐)は先程の眼光は何処へやら素知らぬ顔で佇んでいる

尚も土下座を続ける

すずめ(と、ひばり)を見下ろすも、消沈したのか

黒狐は盆を寝台(ベッド)に放る也(なり)、どかっと腰を下ろす

空気を読む

すずめが怖(お)ず怖(お)ず顔を上げる

目と目(眼)が搗(か)ち合う

盛大な溜息を吐(つ)く黒狐が不本意ながらも(金狐の手前)詫びる

「、悪(わある)かったよ」

「神狐」からの謝罪にすずめは胸を撫で下ろす

然(そ)して最後の最後、勢い余って板床に額を打ち付けながら土下座した

(何故かひばりも土下座する)

「！本当に！」

「！！すみませんでした！！」

然(そ)うして

同時に顔を上げて

同時に笑み零(こぼ)れる、すずめとひばりが肩を寄せ合う

「痛(いたた)」と、若干腫れたのか

自身の額を撫でるすずめを気遣う、ひばりが礼を口にする

「ありがとう」

其れは礼というより

白狐と自分 (ひばり)を擁護してくれる

すずめへの感謝の気持ちだった

「私は平気」

「私は平気だから、みや狐の事をお願いします」

ひばりの言葉に

すずめが力強く頷く

「行こう！」

「みや狐を助けに行こう！」

すずめはたかの為に

ひばりはみや狐の為に

望むのなら今直ぐにでも行こう！

愛愛しい巫女にお願いされて

神狐でなくとも俄然(がぜん)、遣る気スイッチが発動する

すずめの後ろで感情乏しい声が響く

「甘味(あまみ)が食いたい」

場違い此の上ない

金狐の言葉に眉を寄せる

すずめは背後(の金狐)を二度見するが即座に真意を汲み取る

琥珀色の眼がひばりだけを見詰めている

すずめも目の前のひばりを見詰めて理解する

頗(すこぶ)る顔色が優れない

緊張の面持ちで返事をする

すずめが「(はつねさんの)喫茶店(カフェ)にでも」と、立ち上がる

其れと同時に

「行きましょう」と、ひばりも立ちあがろうとする

いやいやいや！

そりゃ、行きたいなら(無理には)止めないけど！

言葉を濁すすずめを押し退ける(あう！←すずめ)金狐が止める

「巫女には休息が肝要(かんよう)だ」

淡淡な口調だが穏やかに

其れでも異議は認めぬ物言いに、ひばりは素直に従った

ひばり自身、置いて行かれるとは思っていない

思っていないが(自分が)万全なら

すずめの言葉通り今直ぐにでも行きたかった、だけだ

「、あの、あの！」

「、お土産持ってくるから！」

すずめの(気遣い故の)提案に笑顔でお願いする

ひばりが其の手を借りて立ち上がるも突如、顔を歪める

力なく蹌踉(よろけ)る

ひばりの身体を支えるすずめが(現状を)伝える

「、裸足だったから傷が酷いの」

ああ、と思い出したように零す

促されるまま寝台(ベッド)に腰掛けるひばりを見遣る

すずめは思う

(足の)痛みに気付かない程、気を張っていたのだろう

なんて巫女なの

なんて巫女なのだろう

包帯 (ぐるぐる)を巻く

両足を何とも言えない表情で抱え込む

ひばりを前にすずめは泣きそうになるのを堪える

其れでも油断して鼻をぐすぐす鳴らし始める

すずめを余所に金狐の手が其 (ひばり)の足に触れる

「、なん、ですか？」

ひばりではなく

すずめが(筒抜けを)警戒しつつ金狐に訊(たず)ねる

(金)「「手」を当てている」

(す)「「手」を、当てて？」

(金)「然う」

　　「「手」を当てて「手」当をしている」

何とも呑気な

すずめと金狐の遣り取りを和(なご)やかに眺めている

ひばりが徐(おもむろ)に気が付いた

(ひ)「、痛くない」

(す)「、え？」

(ひ)「、痛くないです(！)」

不可思議な現象に

「此れぞ、神力」等と甚(いた)く、感動する

ひばりが自身の足元に置かれた金狐の手事、自分の手で抱え込む

其 (ひばり)の手に

当時 (むかし)は飛び上がる程、辟易(たじ)ろいだが

と、心中懐かしむ金狐が余裕の笑みで答える

「御茶の子さいさいだ」

然う宣う金狐の言葉に

すずめの中で唐突に疑問が浮かび上がる、と間髪容れず

非正規ルートからの「答え」が返ってくる

「大きめの怪我や病気は流石に無理だな」

「そうですよね」

「私、肋骨に罅(ひび)が…」其処迄、言って口を噤(つぐ)む

向かい合う

金狐の琥珀色の眼を見据える

圧(へ)し口をしたままのすずめに「すまん」と(金狐が)頭を下げた

瞬間、部屋の片隅で空気と化す

黒狐が此処ぞとばかり、最大アピールで噴き出す