一難去ってさらに二難
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「上手く逃げましたね」
アネモネが俺たちのところを去ってから、アレクが俺の顔を覗き込んで言った。
「何のことだ？」
俺は惚けておいたが、アレクはこちらを見透かすような笑みを浮かべていた。さすがに一か月も行動を共にしていると、俺がポンコツだとわかるらしい。
「そんなに言うんだったら、何かアイデアくれよ。アネモネ怖いんだよ」
マルヌスをおびき寄せる作戦を思いついたのはアレクだったし、意外と俺に妙案をもたらしてくれるかもしれない。そう考え、コソッとアレクに耳打ちした。
「んっ、耳、くすぐったいです」
「おい、変な声出すなよ」
「ふっ、からかい甲斐がありますね」
口元に手を当てて、プークスクスと追い打ちを掛けてくるアレク。よし、いい機会だ。俺が上官であることを思い出させてやろうじゃないか。
「上官をからかうんじゃない」
「いてっ」
脳天チョップによって、アレクへと制裁を与えた。
「あ、エルさんひどーい！」
ぷんぷん、とか口で言ってマリアが怒っている。ちょうどアレクにチョップしたところを見られてしまったようだ。
「女の子に暴力はダメですよ！」
続くマリアの言葉を聞いて、アレクから笑みが消えた。
「じ、自分は男ですよ？」
だが、さすがはアレク。すぐに人のよさそうな笑みを顔に貼り付け、どうにか取り繕おうとする。まさか、マリアがアレクのことを調べて男だと突き止めた訳でもあるまい。こんなぽわぽわしてるやつ、アレクなら簡単に煙に巻けるはずだ。
「え、嘘！？女の子の匂いがしたもん！絶対女の子でしょ！」
アレクの弁明を聞いても、マリアは頑として譲らなかった。ここまで強硬な主張をするマリアの根拠は匂い。女の子の匂いって何だよ。匂いで人間を判別するって、犬か何かかな？
アレクはマリアの勢いに押され、右足を一歩引いた。まずいな。理路整然としたタイプのアレクは、ポンコツマリアが苦手らしい。どれ、ここは俺が一肌脱いでやろうじゃないか。
さっきアレクにやったように、マリアの耳元へ口を近づける。驚いたのか、マリアは少し身震いした。
「アレクの胸を見てみろ。あんなに平らな胸をした女の子がいるか？」
「はっ。言われてみれば……」
マリアは普通に口に出して答えた。アレクに聞かれたら困るから止めてほしいんだけど。
「でも、やっぱり女の子の匂いがするんですよねえ」
くっ、これじゃまだ弱いか。何か、何か強烈で有無を言わさず説得できることを考えなければ。
「――じゃあ、あれだ。えーっと、胸がないのがコンプレックスだから、男として振る舞ってるんだよ」
「な、なんと！そんな悲しい事実があったんですね……」
マリアは自分の胸とアレクの胸を交互に見比べた。そして、その小動物のようなクリクリした目を潤ませる。こんな嘘丸出しの言葉を本気で信じてしまうとは、さすがマリアだ。
「そうなんだよ。だから、絶対に他の人には、アレクが女の子だとか言っちゃダメだぞ？」
「はい、わかりました！」
マリアは実に真剣な表情で俺とアレクに敬礼をしてから、この場を後にした。よし、どうにかマリアを説得できたみたいだ。
「あの、副長官。何を吹き込んだんですか？悲しい事実とか聞こえてきましたけど」
マリアの声がダダ漏れだったせいで、アレクにジト目を向けられる。しかし、俺が言った肝心な部分は聞かれていない。どうとでも誤魔化せる。
「匂いで人を判別する能力は間違っているから、もう使うなって言っておいた」
「それが悲しい事実ですか？」
「あー、うん。匂いで判別できることが自慢だったらしいから、それが間違っていると知って悲しかったんじゃないか？たぶん」
「ふーん。なんか釈然としませんけど、まあいいです」
アレクは細めていた目を元に戻した。ふう、とりあえず当面の窮地からは脱したらしい。
「それにしても、まだ長官は起きないのかね」
この話題が続くと困るので、強引に話を変える。
「いや、噂をすれば何とやら、ですよ」
アレクがそう言うと、どこからともなくガシャコン、ガシャコンと金属同士がぶつかる音が聞こえてきた。規則的に繰り返されるその音は、徐々に近づいて来る。そして、その音を生み出していた張本人の姿が見えた。ここから左手に見える中庭への入口に立っている。
今日も今日とて、その巨躯を装飾過多な鎧に包んだ男。ソーン砦長官、グレイブ・グレートである。長官が現れると、宴の会場である中庭は拍手に包まれた。俺以上にちゃらんぽらんな軍人であるが、この砦では不思議と慕われている。
ここから長官が立っている場所までは十メトル以上の距離。しかし、スーッと息を吸い込む音が聞こえた。そして――
「ここに、宴の開催を宣言するッーー！」
ビリビリと耳が痺れるような大音量。中庭にある木に身を潜めていた小鳥たちが飛び去った。直後、数人の魔術師の火魔法によって、焚き火台に火が灯される。松明などから火を取るのとは違い、一気に燃え上がった。前回の宴のときにもあったやつだ。
冷静に考えて、轟々と音を立てて燃えるこんな巨大な火元を、砦の中に置くってどうなんだろう。どこかに燃え移ったりしたら大変じゃないか？
「これはまた、ずいぶん派手だな」
俺たちのいざこざに巻き込まれないよう、木陰にいたフェイロンが戻ってきていた。客人なのに、そんなところにいてもらって申し訳ない。
「これがあの長官のスタイルらしい」
「長官とは、あの大男か？」
フェイロンが指を差した先には、たしかに長官。あれだけ堂々とした開催宣言をしていれば、誰でもこの砦の長官を言い当てられるだろう。あの開催宣言って、この前の宴のときにもしてたのかな？俺が焚き火の前で寝かされていたのに、あんな能天気にされていたと思うと腹が立ってくるな。
「ん？こっちに来るみたいだぞ」
またガシャコン、ガシャコンと鎧を鳴らして近づいて来る。そして、俺たちの前に立った。いや、俺の正面からは少し左にズレている。俺の右にいるアレクからは完全に外れているし、フェイロンの前に立っているのか。
「お前、砦の者じゃないな？」
そう言って、長官はフェイロンを睨みつけるように見下ろした。フェイロンも斜め上を向いて睨み返しているような気がする。剣呑な雰囲気。
あっれー、どうしよう。やっぱり部外者を立ち入らせちゃったらまずかったかな……
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