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最終試験

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　そして、トービリの町での二泊目。長めの昼寝を取ったくせに、俺は床に就いた瞬間、意識を捨てていた。

　朝起きると、体力は完全に戻っている感じがした。喉もガラガラではない。うん、いい眠りだった。

　今日は夜までやることがない。夜に例のシチューをいただくためだけの日だ。そして、まそのまま銀熊亭に泊まるから、まさかの三連泊。真面目に仕事をしてくれている砦の隊員たちには申し訳ない。だけどまあ、言わなければバレないだろうという考えのもと、今ここにいる。

　昨日の夕方と同じように、ノックの音。アレクが朝食に誘いに来たのだろうか。お腹いっぱいにしておかないと、禁断症状が出てしまうから。

　「エル、起きているか」

　意外にも、ノックをしていたのはフェイロンだったようだ。

　「どうした？なんかあった？」

　いつも通りのダンディーボイスで答える。アレク曰く、喉がガラガラのときの方がいいらしいけど。

　「もう明日の夜には砦に着くのだろう？」

　「そうだけど」

　「ならば、最終試験として、俺と手合わせしないか？」

　「え」

　フェイロンと一対一で戦うなんて、魔纏の熟練度もそうだけど、体術の力量にも差がありすぎる。正直、やったところで勝ち目なんてないし……

　「神仙国で魔纏を教えていたときには、いつもそうしていた」

　「そ、そうか。じゃあ、やってみるか」

　フェイロンが神仙国に帰ってしまえば、もう直接教えてもらうことはできない。そう考えればいい機会かもしれないと考え直して、最終試験とやらを受けることにした。

　「では、朝食後に町の前の平原で」

　「わかった」

　ただの感傷で決めてしまったけど、別に死ぬわけじゃないし、まあいいいか。……あれ、死なないよね？死ななかったら合格、とかそういう試験じゃないよね？どうしよう、心配になって来た。

　「あれ、フェイロンさん。副長官に何か御用ですか？」

　「いや、もう済んだ」

　「そうですか」

　扉越しにアレクとフェイロンの会話が聞こえてきた。直後、扉が叩かれる。

　「副長官、朝食食べませんか？ちょうどフェイロンさんもいますし」

　「俺もそう思ってたところだ」

　俺はアレクに同意を示し、階下の食堂へ向かった。部屋を出る前、この後で必要になりそうな荷物を回収してから。

　朝食の間、俺とフェイロンは言葉を交わさなかった。いつもは少なくとも二、三言は話すのだが、俺たちの間に漂う戦闘前の緊張感がそれを許さなかった。

　「喧嘩でもしたんですか？」

　アレクはしばらく俺とフェイロンを交互に見て、その後神妙に切り出した。

　「してないよ」

　「していない」

　二人とも即答したが、どちらも刺々しい答え方だった。百人に聞けば、九十七人は俺たち二人が喧嘩中だと言うだろう。

　「喧嘩しましたよね、わかりますよ」

　案の定、アレクには喧嘩をしたと思われてしまったようだ。まあ、無理に訂正する必要もあるまい。最終試験さえ終われば、この緊張感は消滅するはずだから。

　はあ、とアレクはため息をついた。何を言っても意味がないと悟り、放っておく態度の表明だと思われる。余計なおせっかいをされるより、よっぽどありがたい。

　「先に行ってるよ」

　それだけ告げて、俺は一足先に町の入り口に行くことにした。外は曇天であった。食べてすぐに戦うのはしんどいから、軽く腹ごなしでもしておくつもりだ。もちろん、疲れない程度に。

　二十分ほどしてから、ようやくフェイロンが来た。まさか、腹ごなしのための運動で俺を疲れさせる作戦か？

　「待たせたな」

　「俺に恐れをなしたのかと思ったよ」

　俺は見え見えの虚勢を張った。

　「抜かせ」

　フェイロンもそれはわかったようで、軽く口の端を上げた。が、すぐに顔を引き締めて続ける。

　「もう少し離れるとしよう。町に影響が出てはいけないからな」

　俺は黙って頷いて、フェイロンの後を追った。

　三分ほど歩いただろうか。不意にフェイロンが止まった。何も言わなかったが、俺はここを最終試験の場にするのだと理解した。

　そこは街道を外れた本当に何もない平原で、草も枯れている。この時間だと、昨日の森の中のように枯れ草は朝露で濡れているから、そこに注意しなければならない。

　「さあ、いつでもいい。かかってこい」

　フェイロンはこちらに振り返って、最終試験開始を告げた。

　いや、待って。魔纏も何もできてないし、ちょっと待って。えーっと、まずは練魔だ。右手に魔力を集める。昨日の実戦のおかげか、練魔は思いのほか素早く済んだ。

　「来ないのか？では、俺からいくぞ」

　魔纏を準備している間、俺が攻撃を仕掛けないでいると、フェイロンはそんなことを言った。直後、フェイロンは地面を蹴った。

　「え、ちょまっ――」

　フェイロンはらしくない愚直な突進を見せた。コンパクトに腕を引き、先手必勝の打撃の構え。これなら避けられ……ない！

　俺は咄嗟に顔を伏せ、腕をクロスして防御姿勢を取った。痛烈な打撃が、ちょうどクロスさせた腕に当たる。身体が一気に後ろに吹き飛ぶ。ゴロゴロと地面を転がった。追撃はない。

　とりあえず、死んではいないようだ。腕にはジーンと残響のような痛みがあるが、折れてはいない。身体の他の部分も大丈夫だ。

　ザッザッと足音が聞こえてきたため、急いで立ち上がる。隊服は泥まみれになっていた。

　「驚いた。腕だけに魔纏を施していたのか」

　「何だそれ」

　フェイロンの言うことに心当たりがなく、つい聞き返してしまった。

　「意図的ではなかったのか？運のいいやつだ」

　「生まれはいいし、運はいいかもな」

　「まあいい。続けるぞ」

　フェイロンがそう言ったときには、俺の魔纏も整い、戦闘の態勢は完成していた。フェイロンも構えを取っている。ここからが本当の戦いだ。

　「よし。じゃあ、今度は俺からだ」

　と宣言したものの、魔纏と体術の達人であるフェイロンに、魔纏を覚えたての窓際軍人である俺が勝てる道理はない。つまり、勝つためには何か姑息な手段が必要だ。

　そこで一つ、思いついたことがある。俺はフェイロンとの距離を詰め、小さく腕を引いた。さっきのフェイロンの動きの真似だ。フェイロンは構えを崩さない。俺の打撃なら簡単に受け止められると思っているのだろう。

しかし、真似はここまで。お互いの攻撃圏内に入る直前、俺は打撃を繰り出すと見せかけて、手に握っていた土をバラ撒いた。

　動きを真似したことにより、フェイロンの脳内には打撃への対処しかなかったはずだ。そうなれば少なからず虚を突かれるはずだから、そこに攻撃をたたき込む算段だったんだが――

　土を撒いた次の瞬間、フェイロンの姿は消えていた。

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