『悪役令嬢、石で死んだ中学生の続きやってます』

第5話 鼻血で済む世界を、私は選ぶ

　月曜日の朝は、だいたい雑に始まる。

　眠い。寒い。教室の床が妙に冷たい。誰かのシャーペンの芯が転がっていて踏みそうになる。そういう小さい不快が、ちゃんと“日常”として積み上がっている。

　でも今日は、雑じゃないものが混ざっていた。

　席に着いた真央の肩が、まだ少しだけ上がっている。呼吸が浅い。目が泳ぐ。机の端を指でいじる癖が止まらない。周りの視線が、あからさまに避けたり、逆にちらちら寄ってきたり、落ち着きがない。

　噂って、火の粉みたいに舞う。

　昨日の生徒指導室で「名前は出さないで」と言って、教頭は頷いた。……頷いただけだ。学校は“約束”を、だいたい検討の棚に置く。

　私は席に座って、机に頬杖をついた。

「前世基準で言うと、今日は公開判決の日」

　隣の咲が、眠そうに私を見てため息を吐いた。

「はいはい、エレオノーラ様。朝から縁起でもない」

「縁起はいいよ。首落ちないから」

「やめて」

　咲は軽く笑う。笑ってくれるのはありがたい。笑いの皮があるだけで、空気は少しゆるむ。

　ゆるんだ空気の隙間から、私は真央を見た。

　目が合って、真央が小さく瞬きをした。私は声を出さずに、ほんの少しだけ頷く。

　“声出していい”って、伝えたい。

　今日も。

　　　　　＊

　一時間目の終わり、佐伯先生が黒板の前で咳払いをした。

「連絡がある」

　声が硬い。嫌な予感の硬さ。教室の空気が、また一瞬で“聞く体勢”になる。聞く体勢って、つまり“裁く体勢”だ。誰もが当事者じゃない顔をして、当事者を探す体勢。

「先日、SNS上での投稿について学校に報告があった件だが……」

　真央が、目を伏せた。咲が小さく私の袖をつまんだ。止めるな、って合図じゃない。たぶん、心配の合図。

　先生は紙を見ながら続けた。

「学校として確認を進めた結果、投稿に使用されたアカウントは、当校の生徒本人の端末からのものではない可能性が高い」

　教室がざわつく。ざわつきが、一拍遅れて真央に集まる。

　真央が息を止めた。

　先生はそこで、言葉を選ぶように間を置いた。たぶん、上から釘を刺されている。名前は出すな、と。

「つまり、現時点で特定の生徒を疑う根拠はない。以上だ」

　教室の空気が、ふっと軽くなった。軽くなった瞬間、人は最初にやる。

　“なかったこと”にする。

「よかったじゃん」

「じゃあ誰だったの」

「え、他校のやつ？」

　無責任な推測が飛ぶ。人は、安心するとすぐ次の生贄を探す。

　私は机に肘をついたまま、わざと小さく呟いた。

「ほらね。燃料が消えたら次の火種探す」

　咲が小声で返す。

「言うと思った」

　先生が教室を見回して言った。

「変な憶測を広めるな。今後、こういう件については学校として対応する。クラス内で勝手に話を回すな」

　……それは、先生が言うんだ。

　勝手に話が回るようにしてきたのは、学校の方なのに。

　私は先生の言葉に被せない。今日は抑える。ここで噛みつくと、空気がまた盛り上がる。真央にとって必要なのは、盛り上がりじゃない。沈静だ。静かな回復。

　先生が出ていって、教室がざわざわに戻った。

　そのざわざわの中で、真央が少しだけ肩の力を抜いた。

　私は、そこだけ見て満足した。

　でも、満足で終わらないのがこの世界だ。

　　　　　＊

　昼休み。

　真央が弁当を開ける手を止め、周りの視線を避けるように下を向いた。そのとき、花梨が例の調子で近づいてきた。明るい声。明るい声って、ときどき刃だ。

「真央、よかったね。疑い晴れたじゃん」

　真央が顔を上げる。笑っていいのか分からない顔。

「……うん」

　花梨は“いいことした人”の顔で続ける。

「いやー、でもさ、真央も最初からもっとちゃんと言えばよかったんだよ。疑われたら大きい声で否定するとか」

　うわ。出た。被害者に努力を要求するやつ。

　真央の表情が、また固まった。空気がじわっと花梨側に寄る。“花梨の言い分、分かるかも”の顔がいくつか増える。

　私は箸を置いた。

　ここだ。

　私は笑って言った。軽く、いつもの調子で。厨二ラベルを先に貼るために。

「花梨、それ、前世基準で言うと二次断罪」

　花梨が眉を上げる。

「は？　なにそれ」

「無罪になった人に『もっと上手くやれ』って説教するやつ。ざぁこムーブ」

　咲が隣で吹き出しかけて、慌てて口を押さえた。

　花梨がむっとする。

「別に説教じゃないし。アドバイスだし」

「アドバイスって言えば正義になると思ってるの、便利だね」

　花梨が言い返す。

「黒川ってさ、ほんとウザい。なんでも噛みつくじゃん」

「噛みついてない。止血してるだけ」

「は？」

「鼻血の話」

　周りがくすっと笑った。花梨が勝ち誇りそうに言う。

「ほらほら、こういうとこ。厨二でしょ。前世だの断罪だの」

　私は肩をすくめた。

「うん。厨二でいいよ。アルヴェイン公爵家長女、エレオノーラ・アルヴェイン」

　笑いが起きる。起きるけど、今日は少し違う笑いだ。昨日の生徒指導室の空気を知ってる子が、何人かいる。笑いながらも、目が真面目だ。

　私は花梨の目を見たまま続ける。

「で、今のアドバイス。真央が弱いって言いたいの？」

「言ってないし」

「じゃあ言わないで。言ってないなら、口にしないで」

　花梨が口を開けて、閉じた。言い返せないから、逃げ道に走る。

「……ほんと意味分かんない」

「分からないなら黙って。黙れないなら責任取って」

　花梨の顔が赤くなる。怒りと恥が混ざる色。周りがまた“空気”を作ろうとする。そこで咲が、珍しく花梨側を見て言った。

「花梨。今のは、ちょっと違うと思う」

　花梨が咲を見た。

「咲までそっち？」

「そっちとかじゃない。真央が悪くないのに、また責めるのは違う」

　空気が、さらに止まった。

　花梨は舌打ちして去っていった。周りの子たちも、弁当に戻るふりをする。逃げる。いつもの逃げ足。

　真央が小さな声で言った。

「……ごめん。巻き込んで」

　私は即答した。

「巻き込んだのは空気。真央は生きてただけ」

　真央の目が潤んだ。咲が小声で私に言った。

「今日のひより、ちょっと優しい」

「厨二の余裕」

「そういうとこだよ」

　咲が笑って、真央も小さく笑った。笑えるならいい。笑いが戻ってくるなら、回復は始まってる。

　　　　　＊

　午後の授業が終わり、帰りのホームルームが始まった。

　佐伯先生が珍しく、紙を持たずに教室を見回した。紙がないときの先生は、だいたい自分の言葉で喋る。自分の言葉は、逃げられない。

「……瀬戸」

　真央の肩がぴくっと動く。

「昨日の件で、お前の名前を出したのは……良くなかった」

　教室が静かになる。

　先生が続けた。

「学校からも注意を受けた。俺も、考えが浅かった。瀬戸、すまない」

　真央が目を見開いた。先生が謝るなんて、教室では珍しい。大人が謝ると、空気が一瞬で迷子になる。

　真央は小さく頷く。

「……はい」

　先生は咳払いをして、教室全体へ向けた。

「それから、クラスの中でも憶測で人を疑う発言があった。今後はやめろ。……以上だ」

　雑だ。最後が雑。だが、謝ったこと自体は価値がある。雑でも、ゼロじゃない。

　そのとき、後ろの方から声が上がった。

「……瀬戸、ごめん」

　直人だった。直人が、少しだけ大きい声で言った。みんながそっちを見る。直人は顔を赤くして続けた。

「昨日、空気に乗ってた。俺も怖かったのに、瀬戸の方がもっと怖かったよな」

　真央が驚いた顔で直人を見る。直人は視線を逸らしながら、ぽつぽつ言った。

「……ごめん」

　その流れに、二人、三人と小さな謝罪が続いた。気まずい謝罪。形だけの謝罪も混ざる。けれど、混ざっていい。完璧な謝罪なんてない。あるのは、言葉にしたかどうかだけ。

　真央は、泣きそうな顔で何度も頷いた。

「……うん。ありがとう」

　教室の空気が、少しだけ変わった。

　“なかったこと”に逃げない空気。

　ほんの少しだけ。

　佐伯先生が「終わり」と言って教室を出ていくと、咲が私の机の横に来た。

「今日、勝ったね」

「勝ち負けじゃない」

「でも、空気が一回変わった」

　咲がそう言った。私は頷いた。

「うん。首が落ちなかった」

「だからそれやめて」

　咲が笑って、私も笑った。

　真央が、少し迷ってから近づいてきた。

「……黒川さん」

「ん」

「……ありがとう。昨日も今日も」

　私は手をひらひら振った。

「礼はいらない。真央が声出したのが一番でかい」

　真央が小さく笑った。

「……声、出した。出せた」

「偉い」

　真央が頷いて、鞄を持って教室を出ていった。その背中が昨日より軽い。軽いってだけで、今日は成功だ。

　　　　　＊

　帰り道、咲と並んで歩いた。

　夕方の空は、やけに穏やかだった。コンビニの前を通る。あの角だ。石で鼻からいった場所。私は反射的に足元を見る。

　小石が、まだある。

　私が睨むと、咲が笑う。

「石に恨み持ちすぎ」

「だって私を殺した」

「殺してない」

「前世基準で言うと、殺したのは事実」

「また始まった」

　咲は笑いながらも、ふっと真顔になった。

「ねえ、ひより」

「なに」

「……前世ってさ。本当に？」

　また来た。第3話のときと同じ目。ラベルで逃げない目。咲は、たまにそういう目をする。そういう目をするたびに、私の中の“公爵令嬢”が少しだけ背筋を正す。

　私は歩きながら、しばらく黙った。

　黙って、結局、全部言葉に出した。

「本当だよ」

　咲が息を止めた。

　私は続ける。

「でも、証明しない。証明した瞬間、この世界が変わる。私はそれ、望んでない」

「……なんで」

　私はコンビニの看板を見上げた。光が眩しい。王都の処刑台の光とは違う。眩しいだけで、怖くない光。

「こっちはさ、鼻血で済む」

　私は指で鼻の下をなぞった。もう血は出ていない。

「前は首が落ちた。理由も順序も証拠もないのに」

　咲が唇を噛んだ。信じたいのか、信じたくないのか、揺れている顔。

　私は笑って、わざと軽く言った。

「だから私は、黒川ひよりでいる。厨二って言われてもいい。笑われてもいい。便利だし」

「便利って……」

「便利。だって、厨二って言われると、みんな真面目に反論しないで逃げるでしょ」

「それ、ひよりが一番分かって使ってるのが怖い」

「怖いのは正義ごっこだよ」

　私は足元の小石を避けて、咲をちらっと見た。

「咲はさ、信じなくていい」

「……でも」

「でも、もし咲が、今後また空気に押しつぶされそうな誰かを見たら」

　私は肩をすくめる。

「そのときは、笑ってでも止めて。私みたいに。厨二でも何でも」

　咲が小さく笑った。

「ほんと、めちゃくちゃな理屈」

「前世で鍛えた」

「それも怖い」

　咲が笑って、私も笑った。

　少し間が空いて、咲がぽつりと言った。

「……ひよりさ」

「ん」

「今日の生徒指導室の話、みんな噂してるよ。『黒川が先生黙らせた』って」

「へえ」

「で、みんな言ってた。『黒川って厨二だけど、なんか本物っぽくて怖い』って」

　私は鼻で笑った。

「“本物っぽい”って便利だね」

「ひよりも便利って言葉好きすぎ」

「だって便利なんだもん」

　咲が肩を揺らして笑って、急に立ち止まった。

「ねえ、ひより。最後に一個だけ」

「なに」

　咲が、まっすぐ私を見る。逃げない目で。

「もし、本当に前世が公爵令嬢だったならさ」

　私は目を細める。

「うん」

「……なんで今、こんなに楽しそうなの」

　その質問は、意外と刺さった。

　私は立ち止まって、空を見上げた。夕方の青が薄くて、きれいだ。王都の空も青かった。でも、あっちは青でも怖かった。

　私は答える。

「処刑台の私はね」

　一拍置く。

「最後まで“凛としてること”しかできなかった」

　咲が黙って聞いている。

「でも今は、凛としてなくていい。泣いても、笑っても、鼻血出しても、明日がある」

　私は咲を見る。

「だから楽しい。……それだけ」

　咲が、目を伏せて小さく頷いた。

「……それだけ、か」

「それだけが一番でかい」

　私は歩き出した。咲も並ぶ。

　　　　　＊

　コンビニの角を曲がるとき、風が吹いた。小石が、ころんと転がって、私の靴先のすぐ前に止まった。

　私は一瞬だけ止まり、石を見下ろした。

　石は何も言わない。反省もしない。謝罪もしない。石はいつも石だ。

　私は、石に向かって笑った。

「ざぁこ」

　咲が吹き出す。

「石にまで言うのやめて」

「だって石が悪い」

「石は悪くない」

「悪い。前世基準で言うと、石は暗殺者」

「暗殺者って言うな」

　咲が笑いながら私の腕を叩く。軽い痛み。軽い痛みは、ありがたい。

　私は石を避けて、一歩踏み出した。踏み出して、わざと背筋を伸ばした。

　ほんの少しだけ、格を戻す。誰に見せるでもなく、ただ自分のために。

「私は、黒川ひより」

　そして、胸の奥で静かに名を確かめる。

「エレオノーラ・アルヴェイン」

　その二つの名前が、喧嘩せずに並ぶ。前なら並ばなかった。前は、どちらかが死んで終わった。でも今は、並んでも首が落ちない。

　私は咲に向かって、いつもの調子で言った。

「ねえ咲。今日の晩ごはん、なに」

「急に現実」

「現実が大事。前世基準で言うと、飯は正義」

「正義って言うな」

「ざぁこ正義」

「意味分かんない！」

　咲が笑い、私も笑う。

　笑いながら、私は最後に一言だけ、心の中じゃなく口に出した。自分の宣言として。

「鼻血で済む世界を、私は選ぶ」

　咲が「なにそれ」と笑った。

　その笑いが、ちょうどいい。

　真実は読者だけが知っていればいい。クラスは最後まで“厨二”で処理していい。世界は変わらなくていい。

　変わるべきは、順序と責任だけ。

　私は、今日も小石を避けて歩く。

　たぶん明日も、正義ごっこは転がっている。

　でも、首は落ちない。

　せいぜい、鼻血で済む。