第2話 辺境への道
王都を発つ朝は、思っていたよりもあっさりしていた。
荷物は小さな鞄一つ。衣服と、最低限の生活道具、それから結界調整用の簡素な器具。王城の部屋に残したものは多いが、持っていきたいと思うものは、驚くほど少なかった。
城門を抜けると、石畳は土の道に変わる。
背後にそびえる城壁を、アリアは振り返らなかった。
辺境行きの馬車は、商人と旅人を乗せた混乗だった。豪華さはないが、屋根と座席はしっかりしている。御者に目的地を告げると、少しだけ驚いた顔をされた。
「開拓村、ですか。珍しい」
「……ええ。仕事があって」
それ以上は聞かれなかった。その距離感が、ありがたい。
馬車が動き出すと、王都の結界を離れた空気が肌に触れる。守られていた場所から外へ出たのだと、今さら実感が湧いた。けれど、不思議と不安は少ない。
道中、アリアは窓の外を眺めながら、結界の流れを感じ取っていた。王都の外縁は、やはり粗い。ところどころに歪みがあり、魔力の巡りが滞っている。だが、それは異常というほどではない。
（放置されている、というだけ）
誰かが直せば、良くなる。
ただ、それを担う人がいないだけだ。
昼過ぎ、馬車は小さな休憩地に停まった。簡素な茶屋と、馬のための水場。アリアは降りて、伸びをする。そこで、近くに立つ男と目が合った。
革鎧を身につけた冒険者らしき青年だ。鋭さはあるが、威圧感はない。
「長旅ですか」
「ええ、少し」
それだけのやり取りで、互いに深入りはしなかった。けれど、出発前に彼が御者へ声をかけるのを聞いた。
「この先、夜道は気をつけて。最近、魔物が増えてる」
胸の奥が、わずかにざわつく。
結界が弱い土地なのだろう。
日が傾く頃、目的の開拓村が見えてきた。
柵はあるが低く、見張り台も簡素だ。村というより、集落に近い。それでも、畑には人影があり、煙突からは煙が上がっている。
馬車を降りると、年配の男性が近づいてきた。
「お客さんかい？」
「いえ……こちらで、結界の調整をさせていただけないかと思って」
そう告げると、男は目を瞬かせた。
「結界？ そんなもん、うちにあったかね」
アリアは頷き、村の周囲に視線を走らせる。
「あります。弱いですが、ちゃんと。少し手を入れれば、夜はもっと静かになります」
男はしばらく黙り込み、それからゆっくりと息を吐いた。
「……村長を呼んでくる」
連れてこられた村長は、噂に聞いていた通りの朴訥とした人物だった。話を聞き終えると、短く頷く。
「試すだけなら、構わん。金は……成果を見てからでいい」
「ありがとうございます」
その夜、アリアは村の外れで、結界点を探した。
壊れてはいない。ただ、長い間、誰にも触れられていなかっただけだ。
指先で歪みを確かめ、呼吸を合わせる。
少しずつ、丁寧に。
作業を終えた頃、夜風が変わった。
冷たさが和らぎ、ざわついていた気配が遠のいていく。
村に戻ると、宿屋の娘が不思議そうに空を見上げていた。
「あれ……今日、静か」
その一言に、胸の奥がじんわりと温かくなる。
（よかった）
それだけで、十分だった。
この場所なら。
ここなら、役に立てるかもしれない。
アリアは、初めて王都の外で、少しだけ安らかな眠りについた。
