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（53）その先へ

　この世界には、転生者の他、ヤクや鷹、オークやルフみたいな生き物がいる。

　その中で、メーティスのような存在はどんなものなのだろうか？

　再開した旅路の途中、ヤクが引く荷台の上で彼女は説明する。

「私はヘル様が創造された武器の部品ですから、この世界そのものの一部と解釈してください」

　……いや、聞いてもよく分からなかった。

「もしかしたら、俺のエクスカリバーやニーナのカドゥケウスにも精霊が宿ってるのか？」

　バルサが聞くが、

「それはありません」

　と、彼女は答えた。

「『言葉』という、人間にしか理解し得ない特殊なものを扱うために、原稿用紙等、言葉を扱う武器にだけ、部品として人格が封じられているのです」

　それから……と、僕も質問した。

「あまり考えたくないんだけど、もし、メーティスが敵から攻撃されてだよ、その、死んじゃったりしたら……」

「私に死という概念は存在しません。たとえ原稿用紙が破れペンが折れたとしても、死ぬのはあなただけです」

「……あの、もう少し手心のある言い方ってできないのかな？」

　旅路は晴天だった。

　バルサを先頭に、木漏れ日の清々しい山を行く。

　川を渡った後の下り坂なのだが、行きとは逆に、荷車が転がり落ちないように引っ張るのが大変だった――ピィ助とメーティスの重さが増してるし。

「ねえメーティスさん、せめて歩こうぜ」

　俺が言っても、

「私は原稿用紙ですから、歩くという行為は設定されていません」

　と、彼女は一向に動かない。

「なら、原稿用紙が食ったり飲んだりするのはおかしいよな！」

「剣や弓には手入れが必要です。それと同じと解釈してください」

　見習いたいほどの厚かましさだ。

　俺はため息を吐いた。

　やがて山林を抜け、平地に入る。

　見渡す限りの草原は、まるでこの世界にやって来た時のあの場所のようだ。

　思えば、たくさんの冒険をしてきた。

　冒険を通して、みんな確実に強くなった。

　そして何より、旅路の先が見えてきたのが大きい。

　――ヴァルハラ。

　エインヘリアルの本拠地であり、アルファズの潜む場所。

　メーティスの言う通りなら、情報収集に長(た)けた敵側の文字書きは、すでに俺たちがそこを目指し始めた事に気づいているだろう。

　という事は、この先、明確に俺たちに敵意を持った奴らの妨害があるのは間違いない。

　――これからが、物語の本番だ。

　みんなもそれを分かっている。

　いつも以上に大きく見えるバルサの背中。

　ヤクを引くアニの目はさらに鋭くなった。

　俺と並んで荷車を押すチョーさんとエドの足取りは力強い。

　地図を確認するファイは、マヤと一緒に、羊皮紙の紙面に未だ描かれていないどこまでも先を見通している。

　そんな二人を眺めるニーナの表情には、慈愛と共に固い決意が満ちていた。

　この八人でみんな揃って、ヘルヘイムに踏み入れたい。

　俺はそう願う。

　確実に、目的地に近づいている。

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　――ヴァルハラ。

　密偵のワタリガラス、フギンとムニン姉妹からの報告を受け、ミミルは机に広げられた地図にチェスのポーンを置いた。

「この数日、彼らは何かをしていたようですけど、また動きだしたようですね」

　明るいクリーム色の長髪を揺らし、ミミルは顔を上げる。

　金縁のメガネ越しの視線を受けた人物はだが、気だるい声を吐いただけだった。

「へえ、そうなの」

「……あなたはいつもそうですね、ノルン。恐れ多くも、アルファズ様を貶める言葉を吐いた不届き者なのですよ。もう少しやる気になりませんか」

　『運命の輪』の名を冠した女は、ダブッとした服の襟元から右肩を覗かせて、眠そうな目をこすった。

「やる気はあるわよ、やる気は。ただ面倒臭いだけ」

　ミミルは呆れた。

　この女は、いつもこうなのだ。

　ノルン。

　緩すぎるワンピースから覗く裸足。

　青みがかった髪はいつも寝癖だらけだ。

　「面倒臭い」が口癖の、よく言えば脱力系女子、率直に言えば、だらしのない干物女。

　だがミミルは、彼女の能力を誰よりも高く買っている。

　――その能力の特異性から六賢に選ばれたのだが、彼女が本気を出したら、他の五賢が――定員が一人欠けてはいるものの――束になっても勝てないだろう。

　そのくらいの信頼を、ミミルはノルンに置いていた。

　……ただ、せめて執務室に来る時には、もう少し身だしなみに気を配ってもらいたい。

　立場が上位であるミミルの前でも、ノルンは隠そうともせずに大欠伸をした。

「だって、もうヴィンセントがスタンバってるんしょ？　あたしの出番なんてないわよ」

　ミミルはハァとため息を吐いてからこう言った。

「私は、あの男では勝てないと思うわ」

「何で？　結構強くない？　あの人の特殊能力」

　首を傾げるノルンに、ミミルは本を見せた。

　――叡智の書。

　未来をも見通す、この世界の理(ことわり)が全て記された書物。

　その開かれたページには、敵――神代ヘヴンが、ヴァルハラに到達する未来が書かれていた。

「――彼(ヴィンセント)は、負けるの」

　細い目で文字を追っていたノルンは、しばらくして顔を上げると、つまらなさそうに言った。

「何で？　確定しない未来は書き換えができるんでしょ、ミミルのスキルで。ヴィンセントが勝つように書き換えればいいじゃない」

　その目を、メガネの奥の鋭い瞳が捕らえる。

「ええ、書き換えるわ――ヴィンセントが負けた後、あなたが奴らを仕留めるように」

　彼女の真意を読み取ったノルンは、ようやく目を見開いて、だがプイと顔を背けた。

「ミミルがヴィンセントを嫌ってるのは知ってるけど、そこまでする？」

「彼は、エインヘリアルにとって危険な存在よ――彼の目的は、絵を描く事以外にないもの。それに都合がいいから、アルファズ様に従っているだけ。忠誠心の欠片もないわ。万一、あ(・)ち(・)ら(・)側(・)に言いくるめられて寝返ったら……」

　あの強力な特殊スキルをこちらに向けられたらと思うと、背筋が凍える。

「だから、今のうちに始末してしまおうってワケね」

　ミミルは返事をしない。ノルンが他人にここでの話を漏らす事はないと知りつつも、彼女がしようとしている行為は、六賢に対する裏切り行為に他ならないから、自ら認める訳にはいかないのだ。

　その代わりに、ミミルは微笑んだ。

「想像してご覧なさい。ヴィンセントを倒して疲弊しきった奴らを倒すのに、どれだけの労力が必要なのか」

　するとノルンは目を輝かせた。

「ラクそうね！」

「それでアルファズ様のご評価をいただけるのよ。どう？　あなたにピッタリの仕事でなくて？」

　途端にノルンは立ち上がり、首から提げた時計を外す。

　その鎖を持って軽く振り回すと――鎖は長く伸びて杖となり、その先端の時計は大きく、かつ複雑な造形を露わにした。

　――運命の杖ユグドラシル。

　世界樹(ユグドラシル)が内包する九つの世界に閉じ込める事で、永遠に並行世界(パラレルワールド)から逃れられなくなる。

　女神はなぜ、こんなに強い能力(スキル)を、このだらしのない女に与えられたのか。

　ミミルは嫉妬を覚えるほどだ。

　しかし、嫉妬を敵意に変えるのではなく、味方にして利用する程度の知性を、ミミルは持っていた。

　彼女なら間違いなく、神代ヘヴンとその一味を葬るに違いない。

　無数の歯車が噛み合う運命の杖の輝きを眺めて、ミミルは満足そうに笑みを浮かべた。

「さて、どんな物語にしようかしら」

　――Ⅲ章　インドラの杵編　～完～――

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またいつかお会いしましょう♪