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（49）俺、危機一髪！③

　アニは静かに目を閉じた。

　手を湿らせる汗が引くよう、深く息を吐く。

　ゆっくりと大きく呼吸を整え、精神を集中させる。

「……そうだ、その調子だ」

　アニの脳裏に、話しかける声があった。

　懐かしい声。

　まだ幼いアニの手に逞しい手を添えて、その人は弓を引く仕草を彼女に教えた。

「弓使いに一番大事なのは、冷静さだ。心などいらない。周囲の情報に惑わされるな。ただ的だけ、矢を放つ一瞬だけを考えろ」

　優しい人だった……お酒を呑んだ時だけ。

　アニが拾われた山賊団にいたくらいだから、ロクでもない人だったには違いない。頭の悪い乱暴者。

　そう繕(つくろ)わなければ、生きていけない境遇の人だった。

　でも、お酒にさらけ出されたその人の本性は、臆病で人の良い、ごく普通の青年。

　アニは彼を弓の師匠として、兄のように慕っていた。

　ある日、アニが失敗をした。

　怒った山賊団の首領は、使えない子供はいらないと彼女を殺そうとした。

　それを止めてくれたのは、彼だった。

「アニの弓の腕は確かだ。まだ小さいから、集中力がないだけなんだ。もう少し、もう少し鍛えさせてくれ！」

　すると首領は、ニヤリとある提案をした。

　――彼の頭にリンゴを置いて、アニに弓で射らせろ。

　彼女の腕が本物なら、彼は生還できるが、彼の見立てが間違いであれば、それは死を意味する。

　その時も、アニの手は汗まみれになった。

　彼の顔面を射抜いてしまうイメージばかりが頭を巡り、逃げ出したい衝動で脚が震える。

　そんなアニに、彼は厳しい口調でこう言った。

「何度言えば分かる？　周囲の情報に惑わされるな。的に集中しろ――俺の認めた弟子なんだ。おまえならできる！」

　大きく息を吐く。

　深くゆっくりと呼吸をして、精神を集中させる。

　的だけを見て、そこに繋がる矢の軌道をイメージする。

　それ以外の事を考えない。

　やがて呼吸すら忘れて、意識は矢と一体化する。

　体は、弓そのものとなる。

　そうして放たれた矢は、絶対に外れない――。

　不意に思い出した、生きていた頃の記憶。

　唯一と言っていい、アニにとっては幸せと呼べる記憶だ。

　見事リンゴを射抜いたアニは、山賊団にその技量を認められた。

「よくやったな」

　彼はアニを優しく褒め――山賊団から姿を消した。

　狙撃手は、何人もいらない。

　自分の居場所は、もうそこにはないと判断したのだと思う。

　彼はきっと足を洗って、真っ当な人生を歩んでくれたはずだと、アニは今でも信じている。

　捕らえられ、死刑になどならずに。

　……あの時の気持ちを思い出せ。

　オレには、やれる。

　深い呼吸が、アニを無にしていく。

　気持ちが鏃に乗り移り、向かうべき軌道をイメージする。

　風の向きと強さを読む。それを受けた矢羽根のブレと、軌道を維持するだけの速さ。

　その速さを出すだけの弓の威力。弓に力を与える腕の筋肉の使い方……。

　脚は根を張ったように地面を捕らえ、体幹は巨木のように微動だにせず、弓と一体化する。

　ゆっくりと目を開けば、今日最後の光が、山影に消えるところだった。

　訪れた闇は、静かに彼女を迎え入れる。

　アニはおもむろに、左目の眼帯を外した。

　――闇に慣れた目は、はっきりと、「的」を捕らえていた。

　ルフはヘヴンをつつくのを諦め、眠る位置を確かめるよう、軽く首を伸ばした。

　……いける！

　アニの腕がサルンガを引き絞る。

「今だ！」

　途端に、バルサが、ニーナが、エドが、マヤが、あらん限りの声を発した。

「わーーー!!」

　驚いたルフがこちらに顔を向けた。

　そして、

「ギィィー！」

　と威嚇する声を上げた――瞬間。

　矢は放たれた。

　アニの意識は、鏃に乗って宙を翔ける。

　計算された軌道を描き、大きく開いた嘴(くちばし)の隙間に飛び込み、喉の奥へと到達する。

　それが、致命傷となった。

　ルフの巨体はビクリと痙攣すると、ゆっくりと巣の中に倒れた。

　しばらく、誰も動かなかった。

　唐突に訪れた静寂と、張り詰めた緊張の糸を解くタイミングに戸惑い、声も出せずにいたのだ。

　やがて、エドがボソリと呟いた。

「やった、の？」

　アニは小さく答えた。

「あぁ」

　喜びの声を上げる仲間たちの前で、アニは震える手を持て余していた。

　……集中力が解けると、もし万一……と、悪い方向へ運命が転がったパターンを考えてしまい、恐怖に慄いてしまう。

　そんなアニを気遣い、エドが肩を抱き寄せた。

「よくやったわね！　あなたは彼の命の恩人よ」

「彼、ヘヴンは無事なの？」

　ニーナに言われて、アニはようやくハッと自我を取り戻した。

　対岸に目を凝らしてみるが、闇に慣れた左目でもその様子は窺えない……むしろ、どうしてあの時ルフの口の中が見えたのか、その方が不思議なくらいだ。

　そこで、アニは大声を上げた。

「おーい！　生きてるかー！」

　間延びした声が渓谷にこだまする。

　すると少しして、対岸から返事があった。

「生きてるぞー!!」

　再び歓声が湧く。

　しかし、辺りはすっかり暗くなっている。この渓谷を渡るには危険すぎる。

　ならば……。

「おまえ、下がってろ。雛を殺す」

　アニは再び矢を番えた。

　すると、ニーナが声を上げた。

「待って！　……雛は、殺さなきゃならないの？」

「親が殺されたんだ。ひとりじゃ生きていけない。それに、雛といってもあいつよりデカい。あいつが呑まれたら元も子もないだろ」

「でも……」

　ニーナの気持ちを察したのか、バルサが前に出て、対岸に向かって声を飛ばした。

「おーい！　雛に食われそうかー！」

「多分大丈夫ー！　まだ自分で食べられないくらい、小さな雛だよー！」

「……だそうだ」

　バルサはアニの肩に手を置いた。

「それに、この暗さだ。あいつに当たる危険がある。そこまでリスクを犯す必要はないだろう……一晩、待ってくれないか？」

　アニは再び対岸を見た。

　闇に隔たれて、ヘヴンの姿は見えない。バルサの判断の方が正しいだろう。

　アニはサルンガを下ろした。

　……今日の成果に、満足しよう。

　それよりも……

　明日、あいつにどんな顔を向ければいいのか。

　一瞬、そんな事が頭をよぎって、アニの顔はまたカッと熱くなった。

　闇に包まれた、夜で良かった。