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（38）願い

　動いたのはファイだった。

「――サイコキネシス！」

　地面に落ちる寸前、植木鉢は宙に静止した。

　張り詰めた緊迫が一気に安堵(あんど)に変わる。

「良かった……！」

「やるじゃねえか！」

　みんなの声を受けて、ファイが前に出た。

　植木鉢をそっと取り上げ、マヤの手に戻す。

　そして言った。

「願いは、ひとつじゃなくても構わないんじゃないかな」

　無表情に見返すマヤに、ファイは微笑む。

「僕ね、君がくれたオタネニンジンのおかげで元気になれたんだ……僕のために、またオタネニンジンを、出してくれないかな？」

「お兄ちゃんを殺した私なんかに、生きてる資格はないの」

　マヤが言い返すと、ファイは悲しい顔をした。

「――実は、僕も人を殺した事があるんだ」

　俺は驚いた。

　みんなも知らなかったらしい。息を呑む音がして、空気が張り詰める。

「僕、生まれた時からずっと体が弱くて。体じゅうをチューブに繋がれたままベッドから動けない生活が、死ぬほど嫌だった。だから――」

　酸素のチューブを、自分で抜いたんだ。

「自分で自分を殺した……こんな僕が、どうしてこの世界に転生できたのか、未だに分からない」

「…………」

「こんな僕が、君が生きるための理由になるのは、ダメかな？」

　マヤの目から涙があふれる。

　そして、小さくうなずいた。

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　――夕食は予定通り、洞窟の焚き火を囲み、七人で顔を合わせて、チョーさんの美味しい料理を食べた。

　メニューは、ウサギ肉のピリ辛炒めに、山菜スープと、ごはん!!

「米だよ！　米!!」

「ダーダル村の人、世話をかけたと分けてくれたネ」

　俺はホカホカの白飯を頬張った。

「うめえー!!」

　チョーさんの料理はもちろん絶品だが、念願の白飯は最高だ。

「にしても、ねえ……」

　エドがニヤニヤして、肘でファイをつつく。

「アナタ、やるじゃない？」

　……マヤの事だ。

　彼女は明日、俺たちと合流する。

　仲間になるのだ。

　明日の朝、ダーダル村に彼女を迎えに行く約束になっている。

　事情を説明しつつ、マヤを村に送って行った時、彼女はファイの前に立って顔を赤くした。

「……私の生きる理由に、ついて行きたいです」

　マヤとファイは、死んだ時の年齢が同じだったようだ。この世界にいる時間が長い分、ファイの方が大人っぽい感じはあるけど。

　……何だかんだで、いい感じなのが妙に悔しい。

　――さてさて。

　満腹になったところで、俺はみんなに向き合った。

「ひとつ言っておきたい事がある」

　すると、みんなが神妙な顔を俺に向けた。

「新たにマヤを仲間に迎えるに当たってだ」

　少しためてから、俺は言った。

「夕飯の後に誰かが歌うやつ、やめないか？」

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　疲れもあり、みんな早々に床に就いた。

　俺もヤクの毛皮に横になりつつ、だが眠れなかった。

　――俺は、人を殺した。

　この事実が、今になって心を蝕んでくる。

　ハヤテを死なせずで済む方法は、あったんじゃないだろうか。

　しかも、妹のマヤに手を下させるとは、最悪だ。

　俺は、原稿用紙に文字を書くだけ。

　吐き出した物語に対する責任を抱える術を、俺は知らない。

　こんな俺に、小説家(ストーリーテラー)を名乗る資格など、ないんだろう。

　どうにも胸が苦しくなって、俺は洞窟を出た。

　高台から望む星空は、真下から見上げるのと違って、手が届きそうなほど近かった。

　俺は斜面の脇にある岩に腰を下ろし、無数の瞬きをじっと眺める。

「…………」

　不意に気配を感じ顔を向けると、アニが少し離れて座っていた。

　彼女も同じように星空に顔を向けている。

「オレ、山賊だったろ？　何人殺したか、分かるか？」

　空を見たままボソリとそう言ったアニに、俺は首を横に振った。

「分からない」

「オレも」

　アニは低い声で続けた。

「オレにとって人を殺す事は、鳥や鹿を狩るのと同じだったから。生きるために殺す……殺さなきゃ、生きられなかった」

　――捨て子のアニが拾われたのが、山賊一味だった。

　彼女は幼い頃から、おもちゃ代わりに弓矢を渡され、人を殺せばご飯をもらえた……仕留め損なったら、空腹を抱えて一日過ごさなくてはならなかった。

　そんな風に生きてきたから、人を殺すのが「悪い事」であると知らなかった。

　やがて、山賊一味は捕らえられ、全員死刑になる事となった。

　アニを捕らえた者たちは、彼女に憎しみの目を向けた。

「人殺し！」

「血に飢えた野獣！」

「悪魔！」

　浴びせられる罵詈雑言(ばりぞうごん)で、ようやく人を殺してはいけないのだと悟った。

　でも、人を殺さないで生きられる方法を知らなかった。

　どうしたら人を殺さないで生きられるのか。人を殺す人は、悪い人なのか。

　――ならば、今度生まれる時には、人を殺さないで済む「良い人」に生まれ変わりたい。

　死刑の瞬間、そう願った。

「……だから、今のオレなら、人を殺した後の後悔を、少しなら、分かると思う」

「…………」

「こういう時は、アレだ。一人で抱え込むな。一蓮托生(いちれんたくしょう)、ってヤツさ」

　膝を抱えたアニがこちらに目を向ける。

「おめえが間違っていたら、オレらが止める。けれど、あの怪物を止める方法はアレしかないとオレらも思ったから、止めなかった。おめえが人殺しなら、オレらも一緒だ」

「…………」

「それが、仲間ってヤツじゃねえのか」

　アニはそう言うと立ち上がった。

「早く寝ろよ。おめえが情けない顔をしてたら、マヤが心配するぜ」

　そして、スタスタと洞窟へ戻って行った。