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（34）約束

　フォートリオンは座った状態だったから、落ちたと言ってもさほどの高さはなかった。

　けれど、バルサが俺を受け止めてくれなかったら、しばらく呼吸ができなかっただろう。

「ごめん……」

「分かった。俺らはどうすればいい？」

　俺を立たせると、バルサは立ち上がりつつあるフォートリオンを見上げた。

　コクピットの扉が閉じ、両目が青く光る。

　二十五メートルの巨体が見下ろす迫力は、腰を抜かしそうになるほどだ。

　俺は、バルサの周りに集まってきたみんなに言った。

「とりあえず、足止めをするしかない」

「けど、こんなんどうやって？」

　俺は必死で記憶を探った。

　フォートリオンの弱点。何かあった気がする。

　劇場版の中盤。皇女を救出して森に逃げ込んだ後。

　フォートリオンがなぜか動かず、カイ・タケダは皇女を奪い返されてしまう。

　「動け！　動いてくれ！」とコクピットで叫ぶ名シーン。

　あれは、何で動かないんだったっけな……。

「――そうだ！」

「何だ!?」

「鳥だ!!」

「鳥？」

　俺は説明した。

　敵の策略で、森じゅうの鳥が一斉に飛び立ち、それを安全装置が異常と感知。全システムが停止したのだ！

「だけど、そんなの……」

「ファルコオオオン!!」

　原稿用紙に書いてる暇はない。

　俺の言葉を理解したのか、ファルコンがアニの肩当てから飛び立った。

　――キィヤァー!!

　低空飛行する鷹が威嚇(いかく)する鋭い声。

　と同時に、森じゅうから羽ばたきの音が聞こえた。

　スズメかムクドリみたいなのから、カラスやカモみたいなのまで。

　無数の鳥が一斉に木々から飛び出す。

　ブースターから翼を広げ、今まさに飛び立とうとしていたフォートリオンは、黒い影に取り囲まれて動きを止める。

　途端に、虹色に光っていた翼は色を失い、青い目も光を消した。

　――やった!!

　ファルコンがアニのところへ戻ってきて、得意気にピィと鳴いた。

　だが、あまり余裕はない。

　緊急停止から再起動するまで、確か三分しかない。

　それに、同じ作戦は何度も使えるものじゃない。

　再起動までの間に、次の作戦を練らなければならない。

　……とはいえ、最悪の事態の結末は、薄々考えてはいた。

　どうやら、それに向けた準備をするしかないようだ。

　俺はみんなに指示をする。

「結末にはマヤの存在が必要だ。でもいくら急いでも、彼女がここに来るまでに三分以上はかかるだろう。その間に奴が飛び立たないよう、何とかしてくれないか？」

「……分かったよ」

　最初に返事をしたのはアニだった。

「やれるだけの事はやる」

　バルサがエクスカリバーを抜く。

「仕方ないわね」

　エドのシザーハンドが光る。

　無茶なのは承知している。

　だが、そんな無茶に乗ってくれる仲間の頼もしさは、何物にも変え難い。

　――あとは、俺の『物語』を作り上げるまで。

　だが、原稿用紙を広げる前に、まずやるべき事があった。

「ファルコン、もうひと仕事頼む。ダーダル村まで行って欲しい。おまえの翼なら、一分もあれば行けるだろう」

　ファルコンを見送った後、他の三人は各自、フォートリオンを取り囲む位置に陣取った。

　俺は少し下がり、原稿用紙を宙に開く。

　そして、真っ先に書いた。

　〖今日の夕食は、七人みんなで美味しく食べる。〗

　――書いた文字が光って消えた。

　これで、仲間三人が命を落としたり、大怪我をしたりする事はないはずだ。

　それから俺は、フォートリオンを、ハヤテを止めるための筋書きを書き記した。

　何度かミスったが、二分ほどで書き終える。

　全ての文章が原稿用紙から消えたところで、俺は顔を上げた。

　――フォートリオンの青い目が、光を取り戻していた。

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　――その頃。

　洞窟にいたファイは、急にヤクが立ち上がったから驚いた。

　そして、すぐに察した。

　……ヘヴンの能力(ストーリーテラー)だ。

　だが、と、彼は眉をひそめる。

　彼の持つ『第六感』が《《焦り》》を感知したのだ。これはどういう意味だろう？

　ヤクはトコトコと洞窟を出ていく。

　追いかけてみると、村に向かう道を小走りに進んでいくようだった。

「私たちも行った方がいいかしら？」

　ニーナが言うが、ファイは首を横に振った。

「それならそれと、彼からもう少し分かりやすい指示が来ると思うんだ。それがないという事は、僕たちは村に向かうべきじゃないと思う」

　ファイはそう言ってから、ヘヴンたちが向かった方角に目を向けた。

　森は霞んで、遠くはよく見えない。

　しかし、先程一瞬感じた、嫌な感覚が気になる。

「僕たちが向かうとしたら、あっちじゃないかな。そんな気がする」

「今から歩いて行くの？」

「いや、それじゃ多分間に合わない。何かいい方法はないかな？」

　それに答えたのはチョーさんだ。

「如意棒、使うといいネ」

　それには、ニーナが不審な顔をした。

「如意棒でどうやって？」

「長ーく伸ばして、地面について、ピョーンと行くアルね」

　……要するに、スケールが大きい棒幅跳びだ。

　ちょっと想像がつかないが、選り好みをしている余裕はない気がする。

「やってみよう」

　ファイがそう言うと、チョーさんは前掛けに挟んだ麺棒を取り出し、くるりと回した。

　――するとその長さは無限に伸びていく。

　しかし、チョーさんが片手で持っているところを見ると、質量に変化はないようだ。どういう仕組みなのか、まるきり分からない。

　それを横に持ち、チョーさんはだが首を傾(かし)げた。

「三人行くとなると、ちょっと走る勢い足りないアルね」

「分かったわ」

　ニーナが如意棒と三人に補助魔法を掛ける。

　――そして三人は、如意棒を持って一斉に走り出した。

　チョーさんを先頭に、ファイが続き、ニーナが後を追う。

　生きている時は走るどころ立つ事もできなかったし、この世界に来てからもアクティブな動きとは無縁でやってきた。

　だからファイは、とんでもないスピードについていけずに浮き上がった。

「うわあ！」

「ちょっと、魔法が強すぎたかしら！」

「このくらいでないと飛べないアルよ！」

　チョーさんが腕を振る。

　如意棒がしなって、先端が彼方の森へ突立ったようだ。

「アイヤー!!」

　すると、しなった如意棒がバネとなって、三人を宙に弾き飛ばした。

「棒、離すダメアルよ！　死ぬよおーー!!」

「イヤアアアアーー!!」

「わああああ!!」

　如意棒は、しがみ付く三人を雲の上に押し上げた。

　冷たい風が全身を包む。

　そして、頂点で一瞬スピードが緩むと、次は重力のままに降下した。

「キャアアアアーー!!」

「…………」

「アーイーヤーー!!」

　そして――。