33/55

（32）白金の鬼神

　翌日の朝は、快晴だった。

　森に残る湿り気が靄(もや)となって木々を包み、小高い岩山にある洞窟から見下ろせば、幻想的な絶景だ。

　朝食を済ませて出かける前、ファイが洞窟の前で目を閉じ、額に手を当てる。

　――透視だ。

　ハヤテがどの方角に進んだのかが分かれば、手っ取り早く追い付ける。

　しばらく集中した後、ファイは目を開いた。

「こっち。太陽が昇る方角だよ。七キロほど先かな。彼は今、疲れ果てて眠っているようだ。今ならすぐに追い付ける」

　……アニを先頭に森を行く。

　この辺りは起伏が少なく歩きやすい。

　常緑の針葉樹が多くて、落ち葉や下草が少ないのも助かる。張られた枝が屋根を作り、森の中が薄暗いからだ。

　細い木漏れ日と共に降り注ぐ、小鳥のさえずりが心地よい。

　俺たちはそんな中を、苔むした土を踏みしめて進んでいく。

　少し行くと、突然明るい場所に出た。

　何本かの木が倒れているのだ。まるで踏み潰されたように、根元が粉砕している。

　地面にも窪(くぼ)みが穿(うが)たれて、昨日の雨水が溜まってちょっとした池になっていた。

　俺はゴクリと唾を飲んだ。

　――フォートリオンの足跡だ。

　ふたつ並んだその形を見て、俺は推察した。

　フォートリオンは二足歩行で移動してはいない。両足で着地しているからだ。

　多分フォートリオンは、半飛行状態で移動している。ブーストで浮力を補いつつ、両脚でジャンプしながら前進、って感じ。

　二足歩行するには、背の高い森の木が邪魔だし、ずっと飛行するだけの体力は続かないからだろう。

　案の定、もう何百メートルも進むと、同じような足跡があった。

　それを見ながら、俺はゾッとした。

　――体力がないから、今は移動だけで苦労している。

　しかし、実際に移動できるまでの性能を有した巨大ロボットとして、確実に存在しているのだ。

　……これがもし、エインヘリアルの手に渡り、無限の動力を手に入れたら……。

　他のみんなも、同じ事を考えたに違いない。

「急ぐぞ」

　とバルサが言うと、みんな黙々と足を進めた。

　――そして間もなく、「それ」が目に入った。

　背の高い針葉樹に隠れるように、膝を折り佇んでいる。

　俺には分かった。待機状態の安定姿勢だ。

　正面から陽光を浴びて眩く輝く、白鱗色(プラチナスケイル)の機体。

　劇中で「白金の鬼神」と称される、主人公専用機だ。

　「甲鉄機兵フォートリオン」の「フォー」は、うお座の恒星・フォーマルハウトから。「トリオン」とは、無限を意味する、宇宙空間に存在する謎のエネルギー体の総称だ。

　うお座から、フォートリオンのデザインはトビウオをイメージしたものになっている。表層に鱗のような模様があるのもその一部。

　背中のブースターから翼が展開されると、トビウオの羽のように開く――それが半透明でめちゃくちゃカッコいいのだ。

　額には、うお座のシンボルマークを模した、Ｈを潰したような形の角がある。それで宇宙からトリオンを吸収するのだ。

　何年か前に、お台場に実寸大フォートリオンが造られたが、見に行ってみると、発射台に据え付けられたバカデカい人形で、あまり感動はしなかった。

　けれど、これはヤバい。質感がヤバい。圧倒的存在感、圧倒的輝き。

　革命軍に利用されそうになる心優しい皇女を救出し、追っ手を逃れ森に隠れる劇中の有名なシーンの、佇む姿勢や光の当たり方まで完璧。語彙力喪失。

　マヤには悪いが、村人たちに迷惑を掛けて嫌われても、この機体に全てを費やしたハヤテの気持ちが、俺には理解できてしまう……。

「カッケぇ……」

　見とれていると、アニに尻を蹴り上げられた。

「バカか！　こんなモンを放置しといたら、大変な事になるぞ！」

　――確かに。

　アニメでは正義感が強いゆえに、やや暴走気味な主人公が乗る機体。

　ハヤテのような歪んだ欲望のままに突っ走ったら、マジでシャレにならない。

　かと言って、これだけのものを壊してしまうのは、あまりに惜しい。

　それにそれは、ハヤテの死を意味する。

　ならば、選択肢はひとつ。

「説得には俺が行く」

　俺は、フォートリオンに向かって歩きだした。

　　　＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿

　　　　【　　　　　　　　||

　　　￣￣￣￣￣￣￣￣￣￣￣￣

　正面から見上げるフォートリオンは、マジでヤバかった。

　森の静寂の中にひざまずく白金の鬼神。

　これで鳥肌が立たなかったらオタクじゃない。

　またしばらく見とれていたら、背中にアニの殺気を感じて、俺は慌てて声を上げた。

「すいませーん！」

　……返事はない。

　俺はもう一度息を吸った。

「このフォートリオン、ガチヤバなんですが！　凄すぎて語彙力死んで申し訳ないんですが！」

　――すると、コクピットの扉が開いた。

　操縦席に座るのは、フォートリオンパイロット専用アーマースーツを身に付けた男の子。

　俺と同い年くらいだろう。

　彼は身を起こして俺を見下ろした。

「フォートリオンの良さを知ってる人に、この世界で出会えるとはー!!」

「初代は、去年リメイクした映画を五回見たっス！　やっぱ初代が最高っス！　次に最高なのが、七作目のラスボス専用トリオンアーマーっス！　異論は認める！」

「異論なし！　語ろうぜ！」

　フォートリオンの腕が動く。

　地面に置かれた手のひらによじ乗ると、コクピットまで引き上げられた。

　アーマースーツ姿の彼は、コクピットの扉に出てきて俺を迎える。

　そして、ヘルメットを外して握手を求めた。

「俺は、この世界での名は、カイ・タケダ。向こうの世界ではハヤテって名前だった。よろしくな！」