底辺作家の異世界取材記

Ⅱ章 甲鉄機兵編

（29）ダーダル村の女の子

　翌日は雨だった。

　少しでも体が濡れないよう、森に入り雨宿りする場所を探すが、木の根と落ち葉に足を取られて、荷車を押し進めるだけで大変だった。

　人の行き来がほとんどないから、そもそも整備された道がない。森を抜けようとすれば、獣道に分け行るしかないのだ。

　――しかも、ファイが熱を出した。

　旅続きで疲労が溜まったところに、昨日、スキルで体力を無駄に使わせてしまったのが原因だろう。

　荷物を手分けして担ぎ、台車にファイを寝かせる。

　俺のマントを体に掛けるが、ファイは苦しそうに震えていた。

　ニーナの回復魔法は外傷には有効だけど、病気には効かないらしい。

　申し訳なさそうな顔をしながら、ニーナはファイに寄り添っている。

　俺は原稿用紙を開いた……タブレット状態にすれば、防水機能も付いているのだ。

　そして、

　〖すぐに雨が止んだ。〗

　と書いたのだが、

　【降水確率は百％です。無理です。】

　赤ペンはそう返してきた。

「晴れてる時に雨を降らせられただろ！」

　【ストランド村に於いては、裏山という地形が上昇気流を生み出し、気温が下がります。湖や樹木により湿度も高いため、水蒸気が凝固し雨雲を発生させる条件が揃っており、そのため急激な天候の変化が起こる事は、自然現象として不自然ではありません。一方、「急に雨が止む」気象条件としては……（意訳：降らせるより止ませる方が大変なんだよボケ！）】

「……すいませんでした……」

　アニがファルコンを飛ばして、雨宿りできそうな場所を探すが、翼が濡れて遠くには飛べないようで、すぐにアニの肩に戻ってきた。

「……参ったな」

　アニはそう言うと、俺にファルコンを預けた。そして、

「ちょっと様子を見てくる」

　と、駆け出して行った。

　……そして、少しして戻ってきた。

　息を弾ませ、アニは森の向こうを指す。

「森を抜けたところに村がある！　何とか頼んで、休ませてもらおう」

　――その村は、ダーダル村という名前だった。

　立地的には、ストランド村とあまり変わらない。村の正面が原っぱで、裏が森になっている。

　それに、厳重な塀で覆われているところも同じだ。

　ただしここは、森の中に岩山が見えるところから、石材が手に入るとみえて、石積みの塀だ。

　そこに、頑丈な門が取り付けられている。

　門の近くに鐘楼があるのも、ストランド村と同じだ。

　そしてやはり、大きな旗が掲げられているのだが、鎌の模様が描いてある。これはどういう意味だろう？

　バルサはそこを見上げて、見張りの兵士に声を張り上げる。

「我々は、ストランド村から来た者だ！　取り次ぎをお願いしたい！」

　しばらくして門が細く開いた――そこから顔を覗かせたのは、完全武装の兵士たちだ。

「何の用だ？」

「旅の途中で病人が出た。物置小屋で構わない。少し休ませてもらえないか？」

　だが、兵士たちはきっぱりと言い切った。

「ダメだ。帰ってくれ」

「せめて病人だけでも！」

　俺も一緒に頭を下げる。だが兵士たちは首を横に振るばかりだ。

「よそ者は村に入れない。これはどこの村でも共通の掟だ。分かるだろう」

　……門は閉ざされた。

　しばらく門を見上げていたが、バルサは大きく息を吐いた。

「仕方ない。行こう」

　――俺たちも、略奪者集団・エリンへリアルから逃れるために、村を捨ててきたのだ。

　見ず知らずの者を村に入れるという事がどういう事か、身に染みて分かっている。

　雨は止む気配を見せない。

　髪の芯まで濡れそぼってトボトボと歩く。

　皆無言だ。雨を吸って重くなった荷物とぬかるんだ足元が、否応なく体力を奪っていく。

　このままでは、ファイどころか、みんな病に倒れてしまうだろう。

　何とかならないものか……。

　――すると、声がした。

「あの！」

　振り向くと、女の子が立っていた。年はファイと同じくらいだろう。

　彼女は藁(わら)の頭巾を被り、大きな麻袋を抱えていた。

　そして、俺たちにペコリと頭を下げるとこう言った。

「近くに洞窟があります。もし良かったら、そこまでご案内します」

　……森の中の岩山。

　そこに張り付く坂道を上がるのは大変だったけど、洞窟は思ったよりも大きく、七人とヤクと台車を入れ、荷物を干しても十分な広さがあった。

　それに、風の吹きだまりのようで、乾いた落ち葉や枯れ枝が奥の方に山になっていて、焚き火の燃料に困らなかった。

　それだけではない。

　女の子の持ってきた麻袋には、乾いた手拭いがたくさん入っていたのだ。

「良かったら使ってください」

　これ以上ない申し出に、ニーナは女の子に深く頭を下げた。

「本当に助かったわ。何とお礼を言ったらいいのかしら」

「いいえ……こちらこそ、あんな断り方をしてしまい、申し訳ありませんでした」

「事情は十分に分かってるわ。私たちを信用してくれて、本当にありがとう」

　エインヘリアルの存在さえなければ、村々の交流が盛んになり、この世界の人々はもっと豊かに生活できるだろうに。

　俺は憤りを覚えた。

　体を拭き、乾いた敷物に寝かされたファイは、少し気分が落ち着いたようで眠りについた。

　俺たちはできるだけ装備を外し、焚き火の周囲に並べて乾かす。

　ファルコンも、寝そべったヤクの角にとまって羽を干していた。

「これ、滋養強壮(じようきょうそう)に効く薬草です。彼が目を覚ましたら、スープにして飲んでください」

　女の子が差し出した乾涸びた木の根っこみたいなのを見て、チョーさんが声を上げた。

「アイヤー！　こりゃあオタネニンジンね！　凄く珍しいアルよ」

　気の早いチョーさんが、さっそくスープ作りに取りかかる。

　女の子の名前は、マヤ。

　黒々とした髪を三つ編みにし、花の刺繍(ししゅう)のされたワンピースを着ている。北欧の民族衣装みたいな雰囲気だ。

　けれど服装からは、彼女の武器や能力(スキル)を推察できない。

　するとマヤは、肩に提げた毛糸編みのポシェットから、小さな植木鉢を取り出した。

　両手に納まるくらいの素焼きのもので、中がモヤモヤと光っている。

「私、植物使いなんです。と言っても、思ったような植物を生やせなくて。何度も試していると、オタネニンジンとか、珍しいのもたまに出ます」

　……なるほど。

　お世話になったお礼にと、アニが昨日採った梨やウサギの毛皮を渡す。

　彼女は頭を下げて受け取ったのだが、なぜだか帰ろうとしない。

　それにバルサが眉をひそめた。

「どうしたんだ？　俺たちに何か用があるのか？」

　……たしかにそう考えなければ、赤の他人にここまで親切にしてくれた理由が分からない。

　マヤはしばらくモジモジとしていたが、やがて意を決したように顔を上げた。

「あの……」

「何だ？」

　マヤは、不安げな目をバルサに向けた。

「旅の途中で、お兄ちゃんを見ませんでしたか？」