底辺作家の異世界取材記

Ⅰ章 ストランド村編

（24）前日

　どうやって夜を過ごしたか、記憶にない。

　気付けば、太陽が中庭を照らしていた。

　何事もなかったかのように晴れ渡る空の下でも、村は無惨な瓦礫となり、星野コスモは戻らない。

　こんな時でも、チョーさんは仕事をしていないと気が済まないようで、破壊された調理場から鍋や包丁を取り出すと、焚き火に鍋を掛け、水を入れ、刻んだ野菜を投げ込む。

　エドが割れずに済んだ食器をかき集め、小川で洗ってくる。

　そのついでに水車小屋から卵を取ってきたから、今朝の朝食は卵スープになった。

　アニがファイの様子を見に行く。

　何とか起き上がれるまでに回復したようで、弱々しい笑顔を浮かべながらやって来て椅子に座り、コスモの死を聞いて血の気を失った。

「そんな……」

　顔を覆(おお)うファイに、チョーさんがスープを差し出した。

「食べる。生きると同じ。食べないと、生きられないネ」

「おまえも飲め」

　バルサに渡されたスープを手に、俺は無言でうつむいていた。

　するとバルサは、いつになく強い口調でこう言った。

「生きる意思がない者は、この村に不要だ。今すぐここから出て行け」

　……それはどこか、自戒にも聞こえた。

　ここにいる誰もが皆、無力さに打ちひしがれていたのだから。

　どうしようもない運命の前では、どんなに仰々(ぎょうぎょう)しい武器も、どんな最強の能力も、全くの無能だった。

　俺はスープを飲んだ。

　腹に入るだけおかわりをした。

　ポカリと空いた、心の隙間を埋めるように。

　そんな時、アニが立ち上がりみんなを見渡した。

「昨日の夜、ずっと考えていた。……この村は、捨てるべきだ」

　しんと空気が静まり返る。

　アニは続けた。

「ここに武器があるのを、エインヘリアルの奴らに知られてしまった。生き残りがアルファズに報告するのも時間の問題だ――そうなると、一番問題になるのは、ヘヴン、おめえだ」

　俺は空の器を手に顔を上げた。

「おめえ、アルファズに匹敵する能力があると言ったよな？　そんな奴を、あいつらが見逃しておくと思うか？」

　――正論だ。

　俺の存在がある限り、この村は狙われ続けるに違いない。

　ならば、俺がすべき事は――。

　俺は立ち上がり、椅子に器を置いた。

「短い間でしたが、お世話になりました。俺が出て行けば、平和にこの村でやっていけるはず……」

　だがアニは、

「おめえ、基本、バカだよな」

　と、冷たい目を俺に向けていた。

「おめえみたいな特異能力(スキル)持ちを、手放すワケがねえだろ」

「…………え？」

「おめえがいてもいなくても、どうせこの村は襲われる、ここで生きてる限り。だから村は捨てなきゃならねえ。けど、おめえの能力はこの先、旅団に必要だ。残って働け」

「ワタシもそう思うわ。この先はむしろ、戦闘の中心として作戦を立てる立場。つまり、リーダーよ」

　エドがそう言って俺の肩に手を置いた。

「戦闘の、中心……」

　村を出るという事は、これまでの比ではない危険のリスクに晒されるという事。その渦中に立ち、生き残るための『物語』を考え続ける。

　――何と重い立場だろうか。

「それに正直、この村に拠点を置いていては、エリューズニルを目指す事は困難だろうと、そう思っていた」

　そう言ったのはバルサだった。

「一緒に死んだ娘を探して各地を旅してきたが、それでも女神の神殿の話は全く聞かなかった。もっと広い範囲を探す必要があると思う」

「…………」

　エリューズニルだけでなく、彼らの赤ちゃんの所在も。言外にその意味も含まれているだろう。

　それを察し、みんなはうなずいた。

「旅に、出よう」

　――出発は、明日の朝に決まった。

　体調の万全でないファイは、ニーナの看病でできるだけ休むようにした。

　アニは「日が落ちるまでには戻る」と、食事後、すぐに出かけて行った。

「……あのさ。これどうする？」

　エドが両手に集めてきたのは、武器。槍や剣や弓のうち、まだ使えるものだ。

　昨日の戦闘で、逃げられずに命を落とした者が少なからずいたのだ。

「…………」

　みんな思い出したに違いない。

　昨夜、メフィストフェレスが言っていた言葉。

　俺も誰かから伝え聞いた。

　――武器の錬成をする錬金術師がエインエリアルにいる。

　恐らく彼が、他人から武器を奪って、この世界での命を永らえるようにできる根拠だろう。

　もし、この世界のどこかに、それとは別に、善良な錬金術師がいたとしたら……。

　その考えがふと浮かんだとしても、責められるものではない。

　武器を失った仲間の末期を見たばかりなのだ。生の可能性を突き詰めたっていいはずだ。

　けれどその先にあるものは、エインヘリアルと同じだと、どこかで察しているのも事実だった。

　手に入らないものは奪う。一度味をしめたものに絶対に再び手を出さないと、言い切れる者などいるだろうか？

　しばらくの沈黙の後、バルサが武器を受け取った。

「――これは壊す。それでいいな？」

　そして、薪割り場に持っていく。

　切り株に槍を置き、斧で叩き割る。

　弓と剣も、同じように。

　……その中に、スニフ爺さんの杖もあった。

　それから……。

「モーニングスターはどうする？」

　それはまだ、倒れた鐘楼の根元にめり込んでいた。

「鎖を切れば大丈夫だろう」

　バルサが何度も斧を振り下ろし、ようやく鎖が断ち切れた。

　……メフィストフェレスの武器は、状況的に「爪」だろうとなった。

　彼が溶けた泥水の残った穴を何度さらっても、何も出てこなかったから、ファイと同じく、武器と体が同化したタイプだという判断になった。

　もしかしたら、彼自身もまた、「武器錬成」を自らの体に行っていたキメラだったのかもしれない。

　――そして。

「コスモのステッキは？」

　バルサに言われ、俺たちは顔を見合わせた。

　ニーナが持っていたのを見てから、どこに行ったのか見ていないのだ。

　みんなの目線が、ファイの寝ている小屋の前に佇むニーナに向く。

　彼女は観念したように、ローブの下からステッキを出した。

「壊れてて使えないし、これくらい持ってても……」

「ダメだ」

　バルサの返事に、空気が凍り付く。

　ニーナの声が震えた。

「お願いだから、これだけは……」

「ダメだ……これがあると、おまえが前に進めない」

　彼女たち夫婦の目的は、あくまで彼ら二人の赤ちゃんを探す事。

　コスモに心を置きすぎていては、本(・)当(・)の(・)子供が報われない。

　泣き崩れるニーナの手から、バルサはステッキを奪う。

　そして、丸太の椅子に置いて斧を振り上げるが……。

　バルサの目にも、涙が光っていた。

　ニーナが母なら、彼も父になろうとしていたのかもしれない。

　やがて、力なく斧を下ろすと、

「これは、ここに置いていく」

　と、彼らが住んでいた小屋に持って行った。