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（22）小説家《ストーリーテラー》②

　――一方、中庭近くで様子を見ていたバルサたちは……。

　モーニングスターが鐘楼の柱を粉砕し、ヘヴンとアニが放り出された瞬間には肝が冷えた。

　だが、そこにばかり注視している訳にはいかなかった。

　――小説家(ヘヴン)の描く『物語』の、仕上げをしなければならないからだ。

　その大役を担うのは、ファイだった。

　彼は中庭に向けて手を掲げ、目を閉じた。

「サイコ、キネシス……！」

　体力を消耗し、絞り出すような声と同時に光ったのは、メフィストフェレスの足元だった。

「…………!?!?」

　超能力(サイコキネシス)は、物(・)質(・)にしか効果を示さない。そのため、生きた人間や動物、根の生えた植物を操る事はできないのだ。

　……だが、地面に落とし穴を穿つ事はできる。

　足元に突如開いた、直径五十センチほどの穴。膝ほどの深さであっても、咄嗟の事で動けないものだ。

　その上、この雨。庭にできた水たまりの水が一気に流れ込めば、泥でぬかるんで足元がおぼつかなくなる。

　案の定、メフィストフェレスはストンと落とされ、唖然と立ち竦んだ。

　――そこに倒れかかる、鐘楼。

「…………え？」

　次の瞬間。

　鐘楼にぶら下げられていた金属製の鐘が、メフィストフェレスの頭上にスッポリと覆い被さったのだ。

「今だ！」

　バルサは駆け出し、鐘に飛び付いた。

　内側で暴れている感覚はあるが、そんなものは無視だ。

　彼に与えられた役割は、鐘の中に人形師(パペッティア)、そして人形(パペット)の魂を封じ込める事。

　鐘から漏れた兵士の魂は、戒めを逃れて本体に戻っていく。

　正気を取り戻した兵士たちは、チョーさんの如意棒に蹴散らされ、泡を食って門から逃げ出した。

　そして、問題のファウストである。

　人形師の支配が途切れた抜け殻は、糸の切れた操り人形そのものの動きでバタリと泥の中に倒れた。

「…………」

　鐘の見張りをチョーさんと交代し、バルサはエクスカリバーを抜いた。

　そして――。

　頭を、腕を、脚を、胴から斬り離す。

　これならば、いくら魂が戻ったところで動けはしない。

　しかし……と、バルサは鐘を見下ろした。

　あいつ(ヘヴン)の指示書を見た時、意味が分からなかったが、まさか、その通りになるとは。

　――これがあいつの能力だとしたら、とんでもないかもしれない。

　と思っていると、崩れた小屋の向こうから、当の本人が姿を現した。

　腹を押さえているが、大丈夫だろうか？

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　中庭に向かう途中。

　達成感をはるかに上回るダメージで、俺はふらついていた。

　ニーナの回復魔法でだいぶ楽になったが、アニに押し潰された時は死ぬかと思った。

　まだ違和感が残る腹をさすりつつ歩いていると、瓦礫(がれき)の隙間に倒れているファイを見付けて、俺は焦った。

「だ、大丈夫か!!」

　もしかしたら、無理をさせて寿命を縮めてしまったのかもしれない。

　そう肝が冷える思いをしたが、痩せた体を抱き上げると、ファイは細く目を開いた。

「ごめんね……疲れちゃった」

「屋根が壊れてないところへ連れて行くわ。お休みなさい」

　と、エドがファイを抱え上げる……ニーナの治療で、すっかり傷は良くなったようだ。

　ファイが洗面所のある小屋へ運ばれて行ったのを見送ると、今度はチョーさんに呼ばれた。

「何かネ、鐘の中、さっきから静かアルよ」

　一度、中を確認するべきだろう。だが、罠という可能性もある。

　バルサとチョーさん、そしてアニが武器を構えた中で、俺が鐘を引き倒す。

　……すると、メフィストフェレスは泥水に沈んで息絶えていた。

　狭い落とし穴の中で足を滑らせ、身動きできずに溺死したようだ。

　解放された青い炎――ファウストの魂は、体がバラバラにされているのを見て死を悟ったのだろう、フワリと溶けるように消えた――と同時に、灰色の巨体も煙のように消えていく。

　メフィストフェレスの体も同様だった。

　泥水に溶けるようにゆっくりと形を失い、やがて何もなくなった。

　――終わってみれば、呆気ない顛末(てんまつ)だった。

　後でバルサに聞いたのだが、このメフィストフェレスという男は、「アルファズの六賢」と呼ばれる、エインヘリアルの最高幹部の一人だったそうだ。

　道理で、ラノベの初戦相手にしては、設定が強すぎると思った。

　ようやく雨が上がり、雲の間から月が覗いた。

　それだけでは心許ないので、チョーさんとアニが中庭に薪を運んで焚き火をはじめた。

　「明かり」というのは、人の心を落ち着かせるものだ。

　やっと一息つけると、俺はまだ湿っている丸太の椅子に腰を下ろした。

　バルサも俺の隣に座り、

「今晩はどこで寝ようか」

　と相談しだした――その時だった。

「バルサ……」

　ニーナがコスモを抱いてやって来た。

　コスモはニーナに体を預け、眠っているかに見えた。

　……だが、ニーナの声の震えが、尋常ならざる事態である事を示していた。

　バルサは立ち上がり、ニーナに駆け寄る。

　そして、ニーナの手にあるものを見て硬直した。

　――それは、コスモのステッキだった。

　女の子のおもちゃらしい、パステルピンクの魔法少女の杖。

　その先端にある星のライトが、ひび割れていた。