底辺作家の異世界取材記

Ⅰ章 ストランド村編

（２）試練の地・ヘルヘイム

　――た、と思った瞬間、俺の体は眩(まばゆ)い光に包まれた。

　あぁ、これが本物の「死」なのか……。

　そう悟ったところ。

「グヒッ！」

　変な叫び声。オークのものだ。

　そして、すぐ後ろに迫っていたはずの足音がピタリと止まる。

　……いや、もしかしたら、天国へ転送される最中なのかもしれない。

　その割に、草のチクチクが生々しいが。

　そう思いながら、恐る恐る顔を上げると、俺のすぐ頭上を何かが飛び越えた。

「…………!?」

　それは、西洋甲冑(かっちゅう)みたいな装備に赤いマントを着た男だった。

「オラアアアアア!!」

　と叫ぶと、両手に構えた聖剣――よく知らないが、そう呼ぶのが一番相応(ふさわ)しいようなゴツい剣――を、オークの頭上めがけて振り下ろす。

「…………！」

　形容し難い音に続き、血飛沫。

　オークの巨体がゆらりと揺れて、草の上に倒れた。

　……まじか。

　ドクドクと流れる血を眺めて呆然としていると、甲冑男が振り返る。

　そして、大きく手を振って声を上げた。

「ニーナ、村への土産を確保したぞ」

　俺は戸惑った。

　俺はニーナなんて名前じゃないし、そんな大声で言うほどの距離じゃない。

　……それに、誰だ、こいつ？

　すると男も、訝(いぶか)しそうに眉をひそめた。

「誰だ？　おまえ」

　それは俺が聞きたい。

　とはいうものの、返り血を浴びて血まみれの剣を持った大男に、舐めた口を利くような度胸は俺にはない。

　できるだけ丁寧な態度(ビビりながら)で俺は答えた。

「あー、多分、転生者っス」

　転生者と名乗れば、この世界に詳しくなくてもおかしくないし、特別扱いしてくれるだろう。

　「転生者さま」と奉られて、可愛い女の子たちに頼りにされて……。

　しかし男は驚きもせず、

「ふーん」

　と言って、オークの解体を始めた。

　……解体である。

　文章にするのを躊躇(ちゅうちょ)するような工程で、オークが肉になっていく。

「…………」

　言葉も出せずに呆然とそれを見ていると、突然頭の上から声がした。

「あら、見かけない子ね」

　情けなくも、俺は「うわっ！」と飛び上がった。

　そして声の方に顔を向ける。

　――そこで、俺は心の中でガッツポーズをした。

　ヒロイン登場！

　まさに、そう形容したくなる美女が、俺を覗き込んでいたのだ。

「転生者だとよ。新入りだろ」

　作業をしながら男が言った。すると美女はニコリとして俺の顔を見た。

「ま(・)た(・)新入りさん？　でも、良かったわね、オークに食べられなくて」

　……随分と物騒な話だ。

　だがそれよりも、俺には気になる事があった。

「……ま(・)た(・)？」

「あー、来たばかりじゃ分からないわよね」

　美女は手を伸ばして草っ原を示す。

　そして、こう言った。

「ここはね、転(・)生(・)者(・)ば(・)か(・)り(・)が(・)集(・)ま(・)る(・)世(・)界(・)なのよ」

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　美女はニーナと名乗った。

　甲冑男と一緒に、この世界で旅をしてるらしい。

　年齢は二十代前半くらい。

　緩やかにウェーブするブロンドの長髪に、翼を象った髪飾りを付けている。

　襟元の詰まったローブの胸元に十字のペンダントが揺れるところは、聖職者のようだ。

　スリットの入った裾からはスレンダーな脚が覗いて、クシュッとしたブーツを履いているところが何とも可愛い。

　……だが、ニーナが甲冑男を「夫」と紹介したものだから、百年の恋は一瞬で醒めた。

　甲冑男の名はバルサ。

　歳はニーナより少し上か。

　西洋甲冑と言っても、プレートアーマーみたいにゴツいやつではなく、体にフィットした、言うならば、ＲＰＧの勇者が装備してそうなやつだ。

　シックスパックの腹筋が甲冑の隙間から見えていて、日焼けした肌と合わせて逞(たくま)しさが半端ない。

　それが、逆立った黒髪と赤いマントをなびかせて草原を闊歩(かっぽ)する様は、悔しいがカッコいい。

「君の名前は？」

　ニーナに聞かれ、俺は少し迷った後、こう答えた。

「神代(かみしろ)、ヘヴン――ッ！」

　右手で顔を覆い、足を軽く広げる。そして身を捻りながら左手を頭上に掲げる。

　――自作小説の主人公の決めポーズである。

　本名のダサさに自覚があるから、せっかくの異世界、好きな名前でいこうと思ったのだが……。

　二人は振り返りキョトンとした。そして、

「名前が長いな。ヘヴンでいいだろ」

　とバルサが言うと、再び歩きだす。

「……はい」

　俺は大人しくついて行くしかなかった。

　彼らは、とある村を起点に、あちこち旅をしているようだ。

　一人でこの世界の攻略はかなり危険だから、とりあえずその村に案内してくれるらしい。

　――ニーナの話では、ここは、「ヘルヘイム」。

　「現世に強い執着を持って死んだ者が、再び生き返るための試練を受けるための世界」という。

　だから、この世界の人間は、全員転生者、という訳だ。

　……俺は、何の特別感もない存在だった。

「この世界にポンと放り出されて、いきなりオークに襲われて試練終了、って人も多いから、君は運が良かったよ」

　オークの肉を入れた皮袋を、三人で手分けして担ぐ。

　もちろん、あの巨体を全部持ち帰るわけではない。モモやロース、ヒレなんかの、肉として食べやすい部分を切り分けたものだ。

　……この世界でオークは、豚の扱いのようだ。

　それにしても、この二人がたまたま通りかからなかったら。

　ニーナが光の玉を飛ばしてオークの目眩(めくらま)しをしてなかったら。

　バルサが一撃でオークを仕留めるほどの剛腕じゃなかったら。

　今頃、俺は……。

　と思い至り、俺はニーナに聞いた。

「……試練終了、って？」

　ニーナはニコリと答えた。

「死ぬ、って事ね」