底辺作家の異世界取材記

Ⅰ章 ストランド村編

（18）覚悟

　――化け物だ。

　俺の背筋に戦慄が走った。

　怪物がキョロキョロと周囲を見渡す。

　俺は見付からないよう、トイレの影に隠れた。

　みんなが戦っているのに、俺だけ逃げ隠れしているのは卑怯ではないのか、と心が痛む。

　けれども、俺には正面切って戦う能力がないから、敵に見付かれば一瞬で殺される……いや、下手に怪我をして生き残れば、みんなの足手まといになる。

　俺は自分に言い聞かせた。

　――それに、アニが言うように、俺には、俺の戦い方があるんだ。

　ただ、その活路が、未だに見い出せないだけで。

「随分(ずいぶん)とやってくれたわね。まあいいわ。ワタクシたちの勝利は決まってるんですもの」

　化け物の後ろから低い声がした。

　俺はそっと目を覗かせる。

　破壊された塀の隙間から現れたのは、深紅の燕尾服(えんびふく)を着た痩(や)せた男。同じく深紅のシルクハットから、ヤギみたいにくるんと巻いた角が飛び出している。

　その顔がチラッとこちらを向いたから、俺は慌てて顔を引っ込めた。

　その一瞬で脳裏に焼き付けられるほど、その風貌は特徴的だった。

　白い顔に細い眉、左目の周りにハートの模様が描かれている。

　尖った鼻の下には、おちょぼ口みたいな小さな唇。その赤く不自然な口がニッと笑ったから、俺の肌は総毛立った。

　――邪悪なピエロ。

　そんな印象だ。

　ピエロは間延びした声で怪物にこう命じた。

「ファウストちゃん、このみすぼらしい小屋を叩き潰してちょうだい。ネズミが三匹隠れてるから」

　俺の心臓が凍り付く。

　この小屋――調理場には、負傷したエドとチョーさん、そしてニーナがいる！

　俺は無意識に駆け出そうとした。

　……と、その肩を押さえられて、俺はようやく我に返った。

　肩に置かれた手は、ファイのものだった。

　彼は俺の耳元に顔を近付け囁く。

「君はまだ、奴らに存在を知られていない」

「…………」

「いいかい？　バルサと僕で、エドたちは必ず助け出す。だから君は……」

　ファイの淡い色の目が鋭く光った。

「逃げるんだ」

「……え？」

　俺には、ファイの言葉の意味が理解できなかった。

「何で……？」

「君はまだ、この世界に来て間もない。だからきっと、女神の神殿(エリューズニル)に辿(たど)り着ける」

「…………」

「僕はもう十分生きた。……そもそも僕は、この世界に転生する資格なんてなかったんだ。だから僕が、みんなを逃がす」

「そんな……」

　ファイはニコリと微笑んだ。

「僕の分まで生きて。お願い」

　ファイはそう言うと、中庭に出て行った。

　俺はそれを呆然と見送った後、ファイを追い掛けようとして、足を止めた。

　……俺がこの村に来て何日だ？　たった五日じゃないか。

　それも半分は、アニに連れられてグース狩りに行っていた。

　仲間意識も信頼も絆も、そんなものが、こんな短期間で芽生えるはずがないじゃないか。

　ファイの言った事は正しい。

　俺はここからコッソリ逃げて、自分のために生きるのが、一番賢い選択に決まっている。

　気付くと、俺の足は裏の畑に向かっていた。

　そこを通り過ぎ、来た方法の逆で小川を渡れば、俺は自由だ。

　その途中、薪割り場を通りかかって、俺は思い出した。

　原稿用紙とボールペンが、切り株に置きっぱなしになっている。

　それを取りに向かい、薄緑の枠が描かれた紙面を見下ろす。

　……何の役にも立たないゴミ武器だが、これを持っていなければ、俺はこの世界で生きていけない。

　取ろうと手を伸ばすと、ここで聞いたバルサの言葉が頭に浮かんだ。

　――もしかしたら、おまえの能力(スキル)は、この世界で最強クラスかもしれない。

　ぬか喜びしたあの言葉。

　……間違っていたのは、本当にバルサの認識の方だったのか。

　俺がまだ、能力を使いこなせていないだけじゃないのか。

　現に、あれだけの雨は降らせている。

　原稿用紙が言う事を聞かないのは、俺の方が役立たずだからではないのか。

　太陽は半ば地平線に埋もれ、今日最後の光が淡く原稿用紙を照らしていた。

　もう少しすれば、辺りは闇に包まれ、原稿用紙に文字を書く事はできなくなるだろう。

「…………」

　俺はボールペンを拾い上げた。

　――底辺作家が、何を恐れる事があるんだ。

　どんな名作だって、書かなければ形にならない。

　たとえ読まれなくても、バカバカしいと蔑(さげす)まれようとも、文字にしなければ、誰にも伝わらない――つまり、『無』だ。

　それを一番分かってるのは、俺じゃないか。

　何のために、転生までしてここに来たんだ。

「うおおおおお!!」

　俺は膝を折り、原稿用紙に向き合った。

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　――一方、中庭では……。

　柱をへし折られ崩れ落ちる調理場から、三つの影が飛び出した。

「エド！　チョーさん！　ニーナ！」

　バルサが叫ぶ。

　チョーさんとニーナに支えられて出てきたエドが、彼の前で膝を折る。

「矢は何とか抜いたわ。でも傷が深くて、治癒魔法が追い付かないの」

　焦るニーナの腕の中で、エドが血の気を失った顔を上げた。

「大丈夫……この程度で死にはしないわ……後で追い掛けるから……先に逃げて……」

　そう言って傷を押さえる彼の手の隙間から、とめどなく血があふれている。

　バルサはエドの肩を叩き、励ました。

「エクスカリバーを振るのに邪魔だ。さっさと行け」

「酷(ひど)い言い方」

　エドはそう笑い、顔を歪めながらも立ち上がった。

「大丈夫。バルサはコスモが守るから」

　しゃしゃり出てきたコスモを止めたのはファイだ。

「コスモはニーナを助けて欲しいな」

　――その時だった。

　バリバリッと音を立て、異様な巨体が、崩れた屋根を踏み潰す。

　破壊の正体を前にして、さすがのバルサも肝が冷えた。

「こんにちは。あら、こんばんは、かしら。んー、しっくりこないわね」

　怪物の背後から、赤い服を着た痩せた男がやって来た。

　エクスカリバーを構えながら、ゴクリと息を呑む……ただの盗賊ではない。

　確実に皆殺しにする手段を持ってやって来ている。

　これまでにも、無惨に破壊された村を幾つも見てきた。

　そのどれもが、常人の仕業とは思えない無慈悲さで叩き潰されていた。

　――今、目の前にあるモノは、その状況を再現させるに十分だ。

　夕日を浴びたシルクハットが、鮮血の色に映える。

「……あ、そうだわ」

　赤い服の男はパチンと手を打った。

「初めまして。この挨拶がピッタリね――フフフ。自己紹介が遅れたわ。ワタクシ、アルファズ様の六賢(ろっけん)の一人で、メフィストフェレスっていうの。メフィちゃんと呼んで。で、この子が、パペットのファウストちゃん。武器を頂きに参上したの。ヨロシクね」