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（16）略奪者エリンヘリアル

　それだけではない。

　窓や壁が叩き壊され、部屋にあった様々な雑貨が小屋の周囲に散らばっている。

　――何が起こったのか。

　呆然とする俺の横で、アニの呼吸が早くなる。

　そしてその場に荷物を置くと、矢筒と弓だけを持って、足音を忍ばせて小屋に近付いた。

　俺も荷物を下ろし、後に続く。

　矢を番(つが)えて、アニは小屋に踏み込む。

　そして状況を把握すると、震える腕を下ろした。

「…………」

　俺もその光景を見て絶句した。

　元々乱雑ではあったが、生活できる程度に整えられていた部屋は、無茶苦茶に荒らされていた。

　一昨日、一緒に食事をしたテーブルは倒され、スニフのためにたくさん作っておいたアニのスープが、鍋ごと床に転がっている。

　食器棚は叩き割られて、皿やカップが粉々になっていた。

　――略奪者による襲撃を受けたのだ。

　だが……と、俺は目を泳がせた。

　スニフの亡骸(なきがら)が見当たらないのだ。

　すると、アニが呟いた。

「転生者は、死ぬと死体も残らない」

「…………」

「この世界に転生する時に、体を借りる。体が使えなくなれば、世界に回収されて、魂は消える」

　俺は愕然(がくぜん)とした。

　この世界に転生した理由すら思い出せないまま、あの爺さんは……。

　アニは床に散らばる雑多なものを蹴り飛ばしながら奥へと進み、部屋を見渡した。

「やっぱりない」

「……何、が？」

「杖だよ！」

　この世界の盗賊の目的は、武器。

　麦の瓶は、ついでに物色され持ち出されたが、手を滑らせて落としたのだろう。

　爺さんの杖一本を奪うのにこの有様とは、略奪者は相当なならず者だ。

　俺は思わず拳を握る。

　ところが。

　俺を振り返ったアニの顔が蒼白だったから、俺は戸惑った。

「どうしたんだ？」

　彼女は震え声を上げた。

「――ストランド村がヤバい」

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　ファルコンは、名残り惜しそうに半壊した小屋に残った。

　多分、スニフ爺さんがこの世界に留まっていられたのは、ファルコンの世話という「生きる目的」があったからだろう。

　俺とアニは、行きは丸一日かけた道のりを、半日足らずで駆け下りた。

「盗賊はかなりの数がいる。あの散らかし方を見れば分かる、あたいも盗賊だったから。そんな奴らが、スニフ爺さんの杖一本で満足するはずがない」

　……という、アニの予想が外れる事を祈りながら。

　泥まみれになりながら、ほとんど滑るように山を下った俺たちは、だが祈り虚しく、絶望的な光景を目にする事となった。

　夕空へと空の色が変わる頃。

　鐘楼の鐘が、カーンカーンと鳴り響いていた。

　村を囲む塀に、屈強な男たちが集まっている。

　二、三十人はいるだろう。その全員が武器を持ち、戦闘装備をしていた。

　アニはそれを見ると、

「来い！」

　と俺の腕を引いた。

　ストランド村は、三方を高い木塀、一方を小川で囲まれた作りになっている。

　小川とはいえ、飛び越えられるような幅ではない。だから盗賊たちは、塀に沿って門に向かったのだろう。

　アニはその小川の、水車小屋の対岸にやって来た。

　そして、どこからか長い棒を持ってくる。

「門まで回るのが面倒な時は、こうやって川を渡ってる」

　そう言うと、棒を両手で持って斜面から助走を付ける。その勢いで川底に棒を突き立てて、小川を飛び越えた。棒幅跳びだ。

「おまえも来い！」

　アニはそう叫んで、畑を抜けて村に走っていった。

「……マジか……！」

　棒幅跳びなんてやった事がない。でも、ここで躊躇(ちゅうちょ)している場合ではない。

「うわあああ!!」

　イメージだけでアニを倣(なら)う。

　何とかなるもので、俺は棒にしがみ付いて対岸に渡った……着地に失敗して、地面に叩き付けられたが。

　腰をさすりながら畦道を走る。

　そしてバルサの薪割り場まで来て、俺は咄嗟(とっさ)に小屋の影に身を隠した。

　――既に門は抜かれ、内部に侵入を受けている。

　これが、噂に聞く『エインヘリアル』だろうか？

　壁を背に、俺の心臓はバクバクと跳ねだした。

　中庭から声がする。

「あーら、アタシと遊んでくれるの？　フフッ――すぐに壊れないでね！」

　エドだ。俺は小屋の隙間からコッソリと覗いた。

　門内の賊の前に立ち塞がった、エドの手(シザーハンド)が牙を剥く。

　研ぎ澄まされたハサミが、盗賊の首筋を切り裂く。

　飛び散る血飛沫が、次なる犠牲者の断末魔を彩る。

　……つ、強い……！

　俺は目を見張った。

　エドのハサミを逃れた賊は、屋根からのアニの矢が射止める。

　何とか賊を食い止められてはいるようだ。

　……だが壁の外には、この何倍かの賊がいる。

　その中に、バルサに聞いた「全知全能の神(アルファズ)」がいたとしたら……。

　そう考えていると、門の辺りでざわめきが起こった。

　慌てて目を向け、俺は息を呑む。

　――エドの前に槍兵が並び、彼に切っ先を突き付けているのだ。

　いくらエドが強いと言っても、ハサミは近距離武器だ。槍の間合いに対してはどうしようもない。

「ごめんなさいね。アタシもここまでのようだわ」

　降参するように、エドが両手を上げた。