底辺作家の異世界取材記

Ⅰ章 ストランド村編

（15）ファルコンと湖

　朝日が出るのと同時に出発だった。

　早く出るとは聞いていたが、そんなに早いとは聞いてない。

　眠い目をこすっていると、

「てめえの足が遅いからだ！」

　と、アニに怒鳴られた。

　……だが、朝の山の光景は、見る価値が十分にあるものだった。

　霧(きり)で霞(かす)んだ山々の間に昇るご来光。

　日本人としては、つい手を合わせたくなる神々しさだ。

　だがすぐに気温が上がり、汗だくになりながらの登山になった。

　アニは山をよく知っていて、飲み水が得られる清流や、朝食代わりになる果実が実る木に寄り道しながら進んでいく。

「この梨、美味いだろ。コスモの好物だから、帰りもこの木に寄るぜ」

　この旅……といっても昨日からだが、俺の中のアニの印象がだいぶ変わった。

　粗暴なのは、心の優しさの裏返しなのだと、そう思うようになっていた。

　はじめ俺にキツく当たったのは、村の事を心配しての事だったし、山賊として行ってきた罪を、彼女は後悔している。

　良い事を積み重ねて生き返ったら、きっと……。

　……と考えていると、引き締まった腰つきなんかも、セクシーに見えてくるから不思議だ。

　すぐ前を身軽に進む褐色の肌をつい見ていると、肘鉄が飛んできた。

「痛えっ！　何すんだよ！」

　涙目で鼻を押さえて抗議すると、アニに睨まれた。

「何ジロジロ見てんだよ、タコが！」

　……背中にまで目が付いてるのかよ、チクショウ！

　その日は細かく休憩を挟みながら、一気に進んだ。

　梨だけでなく、ヤマモモ、サクランボ、ヤマブドウなどの果実の木が点在していて、それらを摘(つま)みながらの行程だ。

　この世界には季節がないから、どこかの枝では花が咲き、どこかの枝では実がなり、という、不思議な状態になるようだ。

　登山は疲れるが、酸味の強い果実を口にすると元気が出る。

　同じく果実に集まる、リスや小鳥たちに励まされながらの道のりは辛くはなかった。

　一方、連れてきたファルコンだが、大きな翼で飛び立ってから姿を見ない。

「ついて来てるさ」

　と、だがアニは気にもしていない。

　そしてアニの言う通り、何度目かの休憩で、ファルコンはアニの肩当てにやって来た……野ネズミの死骸を土産に。

　それから、日が傾くまで森を歩くと、突然目の前の景色が開けた。

　――湖。

　凪(な)いだ水面が夕日を映す。

　オレンジ色にキラキラと光を反射するのを、俺はアニと並んで眺めた。

「綺麗(きれい)だろ」

　アニの口から、そんな言葉が出てくるとは思わなかった――一昨日までの俺なら。

「綺麗だな」

　俺は素直にそう返した。

　この湖の畔(ほとり)で一晩泊まるそうだ。

「グースは夕方、湖に戻ってくる。水鳥にとって、水の上ほど安全なねぐらはねえからな。で、翌朝、エサを探しに飛び立つ――その瞬間が、狩りの狙い目だ」

　平らな草むらに、スニフの家から持ってきたヤクの毛皮を敷く。

　ファルコンは少し離れた枝をねぐらに選んだようだ。

　柔らかな毛皮に身を横たえて見上げる星空は、まるで宇宙とひとつになったかのように幻想的だった。

　……と、転生最初の夜に、ニーナたちと野宿した夜を思い出した。

　あの時は焚き火をしていたから寒くはなかった。

　けれど今は、「獲物が逃げる」という理由で焚き火がない。

　夜の澄んだ空気は、ゾワッと肌を冷やす。

　俺はチラッと褐色の肌に目を向ける。

「寒くない？」

「慣れてるから平気だ」

「…………」

「寒いのか」

　アニは仕方なさそうに自分の敷物を俺の方に寄せ、背中をくっ付けた。

　……背中に感じる体温以上に、体の奥がポカポカする。

「あ、あの、さ……」

「何だよ」

「焚き火してなくて、モンスターとかに、襲われたりしない？」

「するかもな」

「……え？」

「大丈夫だ。何かあれば、ファルコンが知らせてくれる……コスモと約束したからな。オレが、おめえを守る」

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　……騒々しい鳥の悲鳴と激しい羽ばたきで、俺は目を覚ました。

　ハッと湖に目を遣れば、狩りはもう始まっていた。

　朝日の中をバタバタと逃げるグースの群れ。

　そこに上から、黒い影が高速でつっ込む――ファルコンだ。

　眠っているところを矢で射られ、慌てて飛び立とうとするもファルコンに邪魔され、行き場をなくしたグースたちは、水面で大混乱になっていた。

　――こうなれば、あとはやりたい放題。

　アニの弓から、次々と矢が放たれる。

　散々狩られた挙句、ようやくファルコンに解放されたグースたちは、フラフラと空へ消えていった。

　残されたのは、水面に浮かぶ死骸。十羽は下らない。

　アニは弓を下ろし、

「少しやり過ぎた。あの群れはもう二度と、この湖には来ないだろう」

　と呟いた。

　それからアニは、弓と矢筒を置き、肩当てを外し……服を脱ぎだした。

「……えっ……！」

　あっという間に一糸まとわぬ全裸になると、アニは湖に飛び込んだ。

「…………」

　唖然とそれを見送る。

　だがすぐに、アニの目的を理解した。

　水面のグースの骸を集めて、湖畔に運んできたのだ。

「おい！　ボサッと見てねえで、岸に上げるのを手伝え！」

　と怒鳴られて、俺は弾かれたように湖畔へ向かった。

　グースに刺さった矢を抜き、鏃を布で拭いて矢筒に収める。

　グースは長い首を揃えて並べて、持ち運びやすいように紐で束ねる。

　……作業に集中しないと、体を拭いて服を着ているアニに意識がいってしまう。

　グースをまとめ、アニの身支度が整うと、すぐに出発。夕方までに、再びスニフの家に到着しないとならない。

　だが行きと違い、帰りは下りだから早かった。

　グースを背負っているとはいえ、アニがうまく荷物をまとめてくれたから、不思議と重さを感じない。

　梨の木に寄り、持てるだけ袋に詰めていると、そこにファルコンがやって来た。

　……だが、様子がおかしい。キーキーと、何かを訴えるように鳴いているのだ。

　アニは眉をひそめる。

「気になるな。急ごう」

　スニフの家に着いたのは、まだ日が高い頃だった。

　……だが、小屋の様子に、アニは足を止めた。

「どうしたんだ？」

「…………」

　アニは険しい目で、入口の扉を睨んでいた。

　その時、ようやく俺は気付いた。

　開け放たれた扉の外で、キッチンにあったはずの、麦を入れた瓶が割れていた。