それは季節の風物詩……らしい
龍は自らの身体に何が起こったか、咄嗟に理解できなかったのだろう。
『――ギィアァアアアッ！？』
悲鳴を上げると同時に、胴体の中央に浮き出た赤い線から、どす黒い体液を四方八方に噴き出した。
空中で身体が上下にズレたかと思うと、そのままバックリと真っ二つに分離－－。
「なんですってぇえええ！？」
青き水の魔女、ネルネップルが絶叫する。
あらゆる物質を切断できる単分子カッターの一撃は、確実に龍の胴体を捉えていたのだ。
二つに分離した龍は、俺たちよりも遥か上空でグラリと姿勢を崩すと、急速に高度を下げ始めた。
周囲を覆っていた嵐の渦が晴れ、赤く染まった飛沫を散らしながら、こっちに向かって落下してきた。
「よくもこんなッ、許しませんわ！」
ネルネップルは俺たちの白い社用車を眼下に認めると、残った龍の上半身を反転させ、特攻さながらに突っ込んできた。
「ライガ、正面から来るわ！」
「やばっ！」
赤い液体を吹き出す龍は、あっという間に車のフロントガラスに大映しになった。巨大な口で丸飲みにしようというのか、牙の生えた大顎を開く。首に跨がっているのは目を吊り上げて怒り狂う、青い魔女ネルネップルだ。
「ブースト解除……ッ！」
「うんっ！」
パトナは俺の声に弾かれるように、咄嗟にアフターバーナーの噴射を止め、社用車を自由落下へと切り替えた。
ギュァアアアッ！ と社用車の天井に龍の鱗が擦れ、フロントガラスに真っ赤な血の雨が降り注いだ。
「ちいいっ！？」
「――かわせた！」
急激にコースを変えたことで、なんとか正面衝突だけは免れる。体当たり特攻を避けられた龍は、頭上をすり抜けていった。
「うっ……ひぃああ！？」
「こんどは落ちるのかい……！ せわしない乗り物だね」
「にぁああああああ！？」
だが今度は、強烈な落下感覚に包まれて俺たちは悲鳴を上げる。
既に上空１５メートルを超える高さに達していたので、胃袋の裏を冷たい手で撫でられるような、裏返しになりそうな感覚が背中を駆け抜ける。
車中は一瞬無重力。パトナのお下げ髪や、捨ててあったペットボトルが宙を泳ぐ。
それだけではない。問題はこのまま落下すれば、激突した時の衝撃は計り知れない。タイヤで着地できたとしても、パトナ本人にフィードバックされる痛覚は相当なものだろう。
普通ならば車体がバラバラになり、俺たちは全員ペシャンコだ。
あるいは車体は特殊な加工で壊れなくても、中に乗っている俺たちは、慣性エネルギーが衝撃に転換されることで確実に赤いミンチ肉と化すだろう。
「パトナ……ッ！ この……ままじゃ」
「大丈夫！ まかせ……てぇやぁああああああああッ！」
目の前に地面が迫った、その時。
「バリューン・エアバック！ ……オープンッ！」
パトナが車内で両手を広げて叫んだ。
エアバックは衝突安全装置。風船を爆薬の力で膨らませて乗員を事故から守る物で、この車のハンドルにも装備されている。
確かに衝撃を和らげる効果はあるが、後部座席には付いていないのだ。後ろの二人はともかく、パトナの身体は持つのだろうか。
「エア……バックて、それじゃ……俺しか」
「ライガ、心配しないで！」
ボファンッ！ という軽い破裂音と共に、ガラス窓を包むように、外側に真っ白な膜が広がった。
それは車の下部から爆発的に膨れ上がった巨大な風船、車全体を包むほどの大きさの、衝撃吸収用エアバックだった。
「衝突安全性能だって……バッチリなんだからねっ！」
パトナの胸が大きく揺れた次の瞬間、ボヨォオオン、と車体が地面でバウンドした。
「ひぃやぁああ！？」
「ニニニィイー！？」
再び跳ね上がり、軽い上昇感覚を自覚する頃には、今度は落下感覚へと切り替わっていた。短いストロークで再びバウンドしたようだ。
二度目のエアバックによる着地で、風船の空気は程よく抜けたようだ。柔らかく揺れながらタイヤが接地すると、プシュルルル……と、白い膜が吸い込まれるように車体の腹の下へと格納されてゆく。
「たっ……助かった……」
「どう？ 大丈夫だったでしょ」
俺はまだ心臓のバクバクが止まっていない。
「じ、地獄の体験をしたニー……」
後ろを振り返ると、ネコ耳のミィアは四足で後部座席に立っていた。フーフーと興奮した様子で目を血走らせている。
「あはは！ 凄いものだねぇ、魔法の馬車は！」
ヘルナスティアは、呆れたような笑顔を見せながら乱れた髪を整える。流石の魔女もジェットコースター体験は初めてだったようだ。
「とりあえず、皆無事……だよな！？」
荷物室のガソくんとリンちゃんも横倒しになっていたが、直ぐに起き上がった。
そうだ――ネルネップルは！？
慌てて辺りを見渡すと、居た。
俺たちよりも僅かに遅れ、木の葉落としのような動きで地上に落下してくる。
水の魔女ネルネップルは、半分に切断された龍の上半身にしがみついたままだ。
――地面に激突する！
次に展開されるであろう惨劇を想像し、思わず目を背ける。
だが、断末魔の悲鳴も肉体が潰れる生々しい音も聞こえなかった。
代わりに響いたのは、ビチャチャチャチャという湿った粘着質の音だった。
「ライガ……！ あれを見て！」
「えっ？」
パトナの声にもう一度顔を上げる。すると、水色の粘液の塊となった物体がいた。車から３０メートルほど離れた場所で、青い塊がグネグネと蠢いているのだ。
どうやらそれは、龍が形状を崩しながら、ブルブルと体を水色の塊へと変化してゆく途中らしかった。
魔女ネルネップルを探すと、全身をジェルのような水色の粘膜で覆った人型がいた。
チャイナ服の魔女ネルネップルの名残りを見せながら溶け、巨大な粘液の中に沈んでゆく。
すべてが粘液の塊へと帰依し、青い巨大アメーバのような塊となった。
「スッ……スライムだ！？」
「スライムだよ！ おっきなスライム！」
「あれが、ネルネップルの正体さね。梅雨も近い証拠だねぇ」
ヘルナスティアが頬杖をつきながらアンニュイな雰囲気を醸し、ため息をつく。
「梅雨だから！？ なんじゃそりゃ！？」
「そういうもんなのさ、アイツは雨と一緒に毎年湧いてくるからねぇ……」
「毎年！？」
「湧く！？」
俺とパトナは顔を見合わせる。
「ニィアア！？ 横！ 横にも居るニー！？」
「うわ！？」
ミィアの声に振り返ると、先に落下していた龍の下半身が、ドロドロと形を崩しながら液体と化し、ネルネップルの第二形態へと合流してゆくところだった。
――龍も同じスライム……！ 魔法で形成していたのか……！
「なら……いまのうちに！」
「ヘッドライトビームだね！」
パトナが右手と左手の人差し指をスライムに向けて、指して片目をつぶる。このタイミングらなら確実に仕留められるはずだ。
「あのゼリー怪物をブッ飛ばして、終わりにし…………あれ？」
スコン……。とアクセルが変な音を立てた。
エンジンが止まり、車内が静かになる。
「悪いニュースだ」
「ライガ……？」
「ガソリンが切れた……」
俺は洋画の主人公のように苦笑を浮かべてみた。
【今日の冒険記録】
・同行者：炎の魔女ヘルナスティア（年齢？）
：猫耳少女ミィア（１３歳）
：足つきの壷×２（ガソくんとリンちゃん）
・所持金：３５６０円（日本円）
：７８リューオン金貨
・所持品：ＰＣパーツ、毛布、工具一式、ライター２個、トイレットペーパ、テッシュ
：町で補充した食べ物や雑貨、毛布、乾し肉と魚。。
：水は小さい樽で１つ分。
・走行距離：３７０キロ
・ガソリン残量： ０リットル（予備、約１００リットル）
