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従業員は、笑う(2)

初めと同じように、花は一人、馬車から降りた。

ジュエルは、やや上気した顔で、片膝をついている。

聞きたいことが頭を巡ったが、こちらを見るジュエルの目が、まっすぐに何かを期待していることに気づき、我に返る。

「ありがとうジュエル。優しく運んでくれて、みんな安心できた。それに・・」

ジュエルの目はまっすぐ花を見ている。ジュエルは純粋に花が喜ぶと思ってくれたのだ。

「歌も素敵だった。声が美しくて、感動したわ。」

まずは、ジュエルに心からのお礼を言う。ジュエルは輝くような笑顔になった。

『嬉しい。主を喜ばせたくて、練習したかいがあったわ。馬車を運ぶときに歌ったら、きっと驚くって言われて。』

花は、その言葉に引っ掛かりを覚える。

「言われて？誰に？」

その時、花はとっさに振り返った。

そこにはもう、誰もいない。

ジュエルと目が合うと、彼女は意味ありげに微笑み、人差し指を立てて、口元に持っていった。

『ヒミツ。』

秘密・・。契約していても、そんなやりとりがあるのか、と花は思いながら、先程振り返ったときの事を考える。

質問をした時、ジュエルの視線が、花からふっと外れた。

花の後ろにいた、誰か。

振り向いた瞬間、金色が見えた気がした。

(まさかね。)

ゴーシュと合流するのは、まだもう少し先の小さな集落だ。

ここにきていたとしても、隠れる理由がない。

だが、この旅は、やはりどこか変だ。

そのことが気になりつつも、花は馬車に戻る。波乱は、始まったばかりだった。