滅ぶ世界の聖女様。

第１章 出エルドール記

聖女は黒猫を手なずけた！

「おい、聞いてるのか？」

　私が鏡をガン見してると、ぶっきらぼうな声が頭の上から降ってきた。

　その声にはっと我に返る。こんな無礼な奴、あいつしかいない。

「な、なに勝手に入ってるの！」

　動揺してついつい朱雀に接するように怒ってしまったが、その相手……ウィラードは眉を少しひそめただけだった。

　レオナードはいない。単独行動のようだ。

「一応声はかけたぞ。お前が自分に見惚れてる間にな」

「ち、違くて、これは……」

　ジロリと見られると威圧的でかなり怖い。

　また何か文句を言いにきたのだろうか。

「あの、ごめんなさい」

　萎縮して謝ると、彼は不可解な顔をした。

「なぜ謝る？」

　あなたが怖いからです。とは言えず、

「えーと、ケガさせちゃった事です。大丈夫ですか？」

　と言った。それはもちろん本心だ。

　彼の右手はどこかで手当てを受けたようで、包帯でぐるぐる巻きにされていて、おまけに三角の布で首から吊るされていたのだ。

「あ？ ああ、気にするな。仕事だ」

「そ、そうですか……」

「……」

「……」

　気まずい沈黙だった。リリーナも様子を伺っているのか何も言わない。

　……っていうかこの人何しに来たんだろう？

　不思議に思っていると、こほん、とウィラードが咳払いをした。

「……一応、礼を言いに来た。お前は命の恩人だから」

「へ？」

　まさか礼を言われるとは思っていなかった私は、慌ててしまう。礼を言っているのはもちろん、さっき魔物を消し去ったことだろう。

　なおも、ウィラードは私に向かって頭を下げている。

「そ、そ、そんな。自分でもどうやったか分からないんです。ウィラードさんを、皆を助けなきゃって思ったらあんなことに……。ウィラードさんこそ、本当にありがとうございました」

　ペラペラと誰に対してか言い訳をして、ペコペコと頭を下げてた。これぞ日本人の魂に刻み込まれた謙虚の姿勢だろうか……。

　そんな私を見て、ウィラードはフッと笑った。私は驚く。

　それがなんだか、今までの嫌味な笑みではなく、本心から笑ったように感じて、不覚にもどきりとしてしまう。

「ウィルでいい。敬語もいらん。俺も使う気は無い」

　ウィラードが言う。

　相変わらず無愛想だが、とげとげしい雰囲気はなかった。

　なんだか、今は接しやすかった。魔物襲撃により、少しは打ち解けたと思っていいのだろうか。

　それにしても彼のケガ、少しは責任を感じる。私はあることを思いつき、彼に手を伸ばす。彼はびくりと体を震わす。

「な、なんだ」

「じっとしてて」

　できる気がする。そして、それは確信に近かった。

　私は目を閉じる。そして、自分の手から、彼の腕に力が流れるのをイメージする。

　終わって、目を開く。

　驚いた顔のウィルとリリーナが見えた。

「治った……だと……」

　信じられないというように、ウィルは自分の腕を見つめる。

　そう、彼の腕の傷はすっかり治ったのだった。そしてそれは、私の力によってだった。

　どうしてそんなことをできたのかはわからない。でも、当然できるという思いがあったのだ。これも、異世界に来て与えられた力なのかもしれない。

「……聖女の力、か」

　ウィルがつぶやいて、私に向き直る。

「お前、名前は？」

「え？」

「聖女様じゃ呼びにくいだろ、なんて名前だ？」

　ウィルにそう言われて気がついたけど、この世界に来て名前を聞かれたのは初めてだった。

　レオナードもリリーナも、私をただ、「聖女様」と呼んでいたから。改めて名前を聞かれるとこそばゆい。

「神宮　りんね、です」

「そうか、ジングーリンネ」

　んん？ イントネーションがおかしい気がする。

　そう思っていると、ウィルは私に向かって再び頭を下げた。

「改めて礼を言う。ジングーリンネがいなければ俺たちは死んでいたかもしれない。それに、傷まで治した」

　そう言われてもどういう顔をしたらいいか分からない。野良猫を少しだけ手懐けた気分、とでも言うのだろうか。

　立ち尽くす私がやっと口に出せたのは、

「りんね、でいいよ」

　という事だけだった。

　◆

「おお、とても可愛らしいですね」

　広い廊下にレオナードの声が響いた。

　場所は謁見の間の前。重厚な扉は固く閉ざされている。この奥に、このエルドール王国の王様がいるのだ。

　ウィラードとレオナードとともに、これから会いに行く。リリーナはいない。彼女は使用人なので、会う権利がないのだそうだ。身分が厳しい国みたい。

　扉の両脇に衛兵が立っていて、ちらちらとこちらに視線を投げていた。私は緊張して、両手を固く握る。

　そんな中でも、レオナードはにこにこと爽やかな笑顔を浮かべている。もうすぐ王様に会うというのに彼の緊張感のなさはすごい。

　そう言えば、王様の部下の部下って言っていた。王様が社長なら側近は副社長だとして、二人は部長や課長といったところかな。なら、何度も会っているから緊張もしないのか。

　ウィルとレオナードを盗み見る。

　性格は全く正反対のようだけど、不思議と二人の間には強い友情があるようだ。

　そう思って、ふふ、と笑った。少しだけ緊張が解けた気がする。

　こういう風に考えられるようになったのは、先ほどのウィルとの会話があったからだった。彼は不愛想だけど、不器用なだけでリリーナの言うとおり本当は優しいのかもしれない、と思った。

「なぜ俺たちを見て笑うんだ。不気味だ、りんね」

　引き気味にウィルが言う。

　彼はせっかく治してあげたのに、なぜだかまだ、三角巾をつるしている。

「なんでもないよ、ウィル」

　そう私が答えると、レオナードが意外そうな顔をした。

「おい、りんねって？」

「聖女様の名前だ」

「いつ、ウィルって呼ぶようになったんだ？」

「ついさっきだ」

　へぇ、と意味ありげにレオナードがウィラードを見た。

「いつの間に仲良しに……。分かってるだろ、ウィル？」

「分かってる。そういう訳じゃねえ」

　何が分かってて、どういう訳じゃないんだろう？　二人の真意の分からない会話を一人、蚊帳の外で聞いていた。

「ふうん。では、りんね様」

　レオナードが私に向き直る。

「抜け駆けしたウィラードに遅れましたが、私のことはお気軽にレオ、とお呼びください」

　パチリ、とウインク。

　だんだんとこの人の性格が分かってきた気がした。ひとことで言うと、軽い。

「聖女さ……りんね様」

　レオナード改め、レオが笑顔をやめて真剣な表情になる。

「この先に王がいます。起こった事の説明は、私が行います。どうか、私を信じていてください」

　その真っ直ぐな瞳に引き込まれそうになりながら、うん、と頷く。

「広間にはこの国の首脳陣が集結しています。しかしどうか恐れないで、堂々としていればいいのです。そう振る舞えば、案外そう見えてくるものですから」

　レオがうやうやしくお辞儀をして片手を差し出す。私は頷くと、その手に自分の手を重ねる。男の人にエスコートされるなんて、生まれて初めてかもしれない。

　私たちは扉の前に立つ。この先に王様がいるんだ。王様に会ったら、帰り方を聞かなくちゃ。そんな事を、ぼんやりと思った。

　バァン、と扉が開けられる。

　瞬間、レオとウィルの視線が意味ありげに交差した気がした。