滅ぶ世界の聖女様。

第２章 サウザン反乱記

喜んでいる暇はない！

ついに神威が落ちる時。

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　私は混乱していた。

　どうしてウィルが、タルール王の首を持っているの？

　周りにいるゲランのみんな、そして奴隷の人たちはただ、タルール王の死を喜んでいた。一方、アバデの兵士たちは、呆然と立ち尽くししていた。

　みんなに共通して言えることは、タルール王を討ち取った彼らが次に何を言うかということだった。

　サニギさんが声高く宣言する。

「アバデの兵らよ！ これ以上の争いは無駄だ！ 王は私たちゲランが討ち取った！ 今よりこの町は、我がゲランの配下となる！ 直ちに投降せよ！」

　それが合図だったかのように、アバデの兵たちは武器を下ろした。

　私とレオはウィルに駆け寄る。ウィルはタルール王の首をドッヂボールのボールのようにレオに放る。レオはうわっといって、それを地面にたたき落とした。

　ウィルが私に言う。

「なぜ来た、りんね」

「ウィル！　一体なにがあったんだ！？　いや、それよりも聞いてくれ！」

　ウィルに間髪入れずにレオが、この町にもうすぐ神威が落ちることを説明する。

　ウィルは驚き、疑問はありそうだったが、今は避難を優先させようと納得したようだった。

　サニギさんも一転、険しい顔になる。

「街中にはまだ市民がいるわ。どうやって全員を避難させればいいの……！」

　そんなの不可能じゃないのか、そう言いたげだ。実際、戦いを終えた兵たちを即座に動かすことだって難しい。

「従わない奴は置いていけばいい」

　側で聞いていたらしい、ゲランの男の人が言った。しかし、サニギさんは首を横に振る。心なしか悲しげだった。

「……いいえ、バジ。それではダメよ！　人を切り捨ててはタルールと同じだもの。そんなことをしては、クシューに顔向けできないわ……！」

「しかし、ではどうするのです！　この町の住民全てを動かす力が、たった今、王を殺したオレたちにあるわけがない！　それに、タルールに従った者たちが何人死のうが知ったことか。姫様が新たな王になるのになんら障壁にはならない！」

「違うわ！」

　サニギさんが物凄い剣幕で言う。ウィルもレオも、二人の話をただ聞いていた。

「私たちは、確かにタルールが憎かった！　いいえ、私は本当に憎かった。だけど、クシューが私についてきてくれたのは、憎しみからじゃない！ このままでは、故郷が、大切な人たちの未来が失われてしまうと思ったからよ！ なら、同じ思いを、他の人たちにさせては、同じことの繰り返しになる！　クシューは、クシューは、そんなこと望んでいない！」

　バジさんは、やや困惑気味に言った。

「確かにクシュー、あいつは望んじゃいないでしょうが。……ところで、そのクシューは今どこに？」

　私は周りを見てみる。先ほどから、クシューさんの話をしているけど、確かに彼女の姿はどこにもない。

　泣きそうな顔になるサニギさんを見たバジさんの表情は、はっとして固まった。

　一瞬の静寂が流れる。

「ひとつ、方法があるならば」

　それは、ウィルの声だった。

　沈黙を破ったウィルに、皆が注目する。

「タルール王も、サニギ姫も超越する存在が、皆に向け命令すればいい」

「そんな人どこに……あ！」

　サニギさんが、ハッと私を見る。それに続くように、みんなも……。

「ふぇ？」

　それって、私！？

「聞け！ 今からここに、神威が落ちる！」

　まだ騒然とする広場にバジさんの声が響く。

　先ほどとは別種の騒ぎが始まる。驚愕、混乱、絶望。ざわざわとする人々。悲鳴も聞こえる。

「静まれ！ まだ時間はある！ それにここには、この町を救わんといらっしゃった、聖女様もおられる！」

　人々の視線が私に注目する。アバデの兵も、ゲランの人も、奴隷として捕まっていた人たちも。

　心臓がばくばくしている。隣にいるウィルとレオを見ると、二人とも力強く頷いた。もう、やるしかない。

「み、みんな、聞いてください！　正午には、この町に神威が落ちます！　だけど大丈夫。今から避難すれば、間に合います！　なるべく落ち着いて、町の外へ脱出してください！　争いで亡くなってしまった人たちは可哀想だけど、自分たちを優先して！　さっきまでは敵同士だったけど、憎しみも今は捨ててください！　生き残る事だけを考えて、逃げてください！」

　一気にそう言ったところで、広場の人たちが真剣に私を見ていることに気がついた。動悸がさらに加速する。つぎに、何を言えばいいの？

「王でない、ゲラン人でも、サウザン人でもないりんねだから、皆、真剣に聞く。しがらみのない、純粋な言葉だからだ」

　ウィルが私にだけ聞こえるようにそう言った。強く、温かみのある声に、勇気付けられた。

　私は続ける。

「町に残っている人にも声をかけて！　家族や友人に！　多くの人が逃げられるように！　アバデの兵隊さんで、町に詳しい人はいますか！？　町中を回って、住民に声をかけてください！」

　幾人かが、手を挙げる。そして、我も我もと次々に手が挙がる。

「聖女様の言うとおりだ！　争いは終わった！　今は一人でも多く、いや、老人も子どもも全員が避難することを考えるのだ！」

　兵の一人がそう言った。彼に呼応する声も聞こえる。

「ありがとうございます……！　だけど、私が空に赤い光を放ったら、それがタイムリミットだと思ってください……！　それが神威が近い合図です」

　サニギさんが、続いて言う。

「ゲランの戦士、そして奴隷となっていた者たちよ！ 誇り高きサウザン人！　今こそその勇敢さと慈愛を見せる時です！　あなたたちは負傷者を運んで！　同胞だけじゃなくて動けないアバデの兵も同様によ！ 敵はもはや町中にはいない！　いるのは同じ国の民です！　息のある者は、誰一人として取り残さないで！」

　おう！ と返事をする人たち。皆めいめいに動き始めた。後は、全員が避難できるように待つだけだ。

　私はサニギさんに言った。

「神威が落ちるのは、正午。あと、一時間と少しほどしかないから、私はギリギリまでここに残る」

「ゲランの民で手が空いてるのは誘導に回すわ。私も残ります。責任がありますもの。バジ、あなたは」

「オレも、残ります」

「いいえ、あなたはクシューをお願い」

　バジさんは短く同意の返事をした。先ほどから感じる違和感を口に出した。

「ねえ、クシューさんはどうしたの？」

　レオも辺りを見回すが、彼女の姿は見つけられない。バジさんは、黒い物体の前でしゃがみ込んでいるカイの側に行く。カイは、泣いていた。

　嘘。

「クシューは死んだ。あれほど勇敢な死を、俺は知らない」

　ウィルが言った。

　バジさんが、カイに何か声をかけていた。そして、その黒い遺体に、上着をかぶせ包み込むと抱え上げた。

　私は衝撃を受けている。これは戦いで、だから人が死ぬ。当たり前だけど、信じたくはない。私も人を殺した。それに心は痛まない。クシューさんに抱くこの悲しみは、あるいは身勝手なエゴなのだろうか。

　町の人々は、それほどの混乱もなく、落ち着いて避難して行く。神威が来るとは知らされずに、反乱を制圧したものの念のため、という嘘をついた。

「こうも素直にりんねに従うところを見ると、アバデの兵たちも町の奴らもタルール王にさほどの未練はないようだね」

「タルール王がどのような人物か俺も聞いている。皆、思うところがあったのだろう」

　こんな時でも二人は冷静に会話をしている。

　私は人々が避難し終わるのを待っていた。

　そして、その瞬間がやってきた。

「聖女様！　住民は皆、町の外へ避難しました！　順に近くの軍の拠点に避難させているところです」

「わかりました。ありがとう、あなたも外へ」

　みんな、少なくとも町の外へ出たのだ。一時間ほどの、素早い行動だった。まだ神威までには時間がある。赤い光すら、空に放つ必要はない。それでも私はそれを放った。

　この戦いに、終わりを告げたかったのだ。

「僕らも出よう」

　レオの一言で、私たちも町から脱出することにした。

「神威から逃れたとして、その後はどうする」

　閑散とした町中を馬で駆けながらウィルが聞いてきた。私はその背中に掴まりながら乗っている。

　ウィルが言おうとしていることは分かる。神威の後、大量の魔物が現れることだ。マールの町では間一髪、イグリスさんがきてくれたから助かったけど、ここでは期待できそうにない。

「俺とレオ、それに兵士達もそれなりに戦えるだろうが、限度がある。魔物が襲って来る前に全員なるべく遠くに行かせるしかないか」

　最後は独り言のようになる。だけど私はある確信があった。

「大丈夫。私、前よりも力が強くなっているの。だから、神威から逃れられたら、私の力で魔物を全て消す」

　そう伝えると、ウィルは黙った。後ろだから、どんな顔をしているのかは分からない。

「りんねもアバデの兵を倒したそうだな。お前がそんな……」

　その声音は少し悲しそうだ。しかし、「いや」と言うと、別のことを言った。

「お前が来てくれて助かった。頼んだぞ、りんね」

　ウィルにそう言われると、なんだか落ち着かない。心臓がどきどきするのは、まだ先ほどの興奮が残っているからだろうか。それとも……

　町を出て、草原にたどり着いたところで、私たちは立ち止まった。ウィル、レオ、サニギさんにバジさんとカイが合流する。

　人々の列の最後尾が見える。アバデの城壁とは十分な距離がある。大丈夫、みんな無事だ。

　そこで、声が聞こえた。

「見届けようと思います」

　サニギさんが力強い表情で立っていた。

「アバデの最後を、見届けます」

　太陽が、空の真上に昇る。

「来る」

　私は呟く。

　そして、

　――ピリ

　空気が揺れる。一瞬のことだった。

　ドゴオォォオオオオオオオオ

　大地を揺るがす轟音。眩しいほどの巨大な光の柱。

　それはやはり、圧倒的な光景だった。誰かが息を飲む気配がした。

　人々の悲鳴が聞こえる。恐怖、恐怖、恐怖……。

　私は後ろを振り返り、みんなに聞こえるくらいの大声を出した。

「みんな、怖がらないで。大丈夫、絶対に私が守るから！　みんなの命も、大切な人の命も！　だから、安心して。心配することなんて、一つもないから！」

　不思議とみんな聞いてくれる。

「聖女様だ……！ あのお姿は、聖女様だ！！」

　群衆の誰かがそう言う。それがきっかけかのように、次々と声が聞こえた。

「ああ、聖女様が助けてくださる！」

「我々は助かるんだ！」

「聖女様！　ああ、なんと神々しい……！」

「りんね……！　来るぞ！」

　ウィルの声。

　アバデの町は跡形もなく消えさり、ぽっかりと真っ黒な穴が空いている。そしてそこから、黒々した者たちが這い上がって来る。魔物達だ。

「ひっ……！」

　サニギさんが、悲鳴にならない声を上げる。

　私は魔物達に向かって両手をかざして目を閉じた。

　――闇。

　大丈夫、私はやれる。

　みんなを、救うんだ。

　お姉ちゃん、力を貸して。

　……いいわよ、りんねちゃん。

　私は目を開ける。それが空耳でも構わない。お姉ちゃんの存在を感じられれば、私は力が湧いて来る。

　こちらに続々と向かって来る魔物。ウィルとレオが気遣わしげに私を見るのがわかった。でも、大丈夫。

「魔物よ」

　私は両手に魔法を込める。

「元の闇に消え去るがいいッ！！」

　そう言って、両手から今までの魔法とは比べ物にならないくらいの光を放った。

　――消え去れ！！

　光は草原を駆け抜け、魔物達を、そしてアバデを包み込んで……。

　やがて光が消えた時、魔物もまた、跡形もなく全て消えていた。

　私は安堵し、そして、ふっと視界が暗くなった。