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反逆者たち

　この場に野営して、そう時間は経ってないらしく、テントの下敷きの草が真新しかった。

　女が入ったのは一番大きなテントの中だ。二人も続いて中に入る。既に、十人程度の男達がいて、二人をギロッと睨んだ。

　女に促されるままに座り、座るなりウィラードが先手を打った。

「俺たちに何の用だ」

「洞窟を出て、あんた達の顔を見たら見覚えがあった。

　三年前、国境が変わった時のあの戦争にいただろう。バルトの軍で、えらい強かったからよく覚えているよ。アタシもあの戦争にいたんだ。仲間が何人も殺されたからな」

「だからなんだ？今、エルドール対サウザンの延長戦でもやるか？もっとも、あの時と同様負ける気はせんが」

　ウィラードが放った言葉は、彼らを怒らせるに効果的だったようだ。怒号が飛び交い、何人かは立ち上がった。

「やめろお前たち！」

　女がドスのきいた声で諌める。本当にこの女がリーダーのようだ。

「お前も、そんなに喧嘩腰では困るなぁ。お前達二人は、これからアタシの協力者になるというのに」

「ああ？なんのだ」

　ウィラードは分からない様子だったが、レオナードは思い至る。先ほどのこの女の言葉、少年が言った「ゲランの子」という意味。

「まさか、タルール王を討つつもりか」

　レオナードが呟くと、女はハッと驚いた顔になった後に苦笑いのような表情になった。

「金髪の方は理解が早くて助かるよ。黒髪の馬鹿と違ってな」

　理解不能、という顔をしているウィラードを置いて、レオナードは女に話しかける。

「先ほど、あなたはガン・ダーバがタルール王に殺されたとおっしゃいましたね。ガン・ダーバの領地、ゲランの民のあなた方はその復讐をしようとしているのですか？」

「そうだ」

　瞬間、ウィラードの顔は酷く険しくなる。

「失敗すればゲランの領民は全員粛清されるぞ」

「失敗はしない。お前達が協力すればな」

「俺たちはそんな事はせん」

「するさ」

　女はそう言って笑った。

「聖女様の命は、アタシが握っているからな。」

　ぴん、と空気が張り詰めた。

　レオナードの背にも冷たい汗が伝う。

（聖女という言葉は、今まで使っていない。なら、なぜこの女が知り得るんだ？）

「一週間と少し前に、妙な噂が流れてな？エルドールの魔法使いどもが、聖女を召喚した。立ち会ったのは、バルトの手の者だと」

「なんの話だ。聖女など、カビの生えた伝説をまさか信じているのか？」

　ウィラードが即座に否定する。しかし、

「信じるとも。アタシはこの目で聖女の力を見たんだ、それにあのお嬢ちゃんの姿」

　女が言っているのはりんねの見た目に違いない。白銀の髪、金色の目。だが、なぜ聖女だと断言できる？

　話を聞きながら、レオナードは考えていた。こんな場所に野営をしているのはなぜか。あの洞窟をなぜ使う。

「まさか」　

　そうか、いや、だが。

「エルドールに支援者がいるのですね？」

「へえ」

　女の目がぎらりと光った。

　間違いない。にっくきサウザンの王が亡くなれば、得をするのはエルドールだ。エルドールに近いこの地に拠点を築いているということは、武器や金を支援する者エルドール側にいるのだ。

「バルト将軍、でしょうか」

　周囲の男達が騒ついた。

（ああ、図星か）

　だからこんな国境付近に潜伏しているのだ。バルトの城に近い。バルトから逃げたと思ったのに、再びその陰に怯えることになるとは。

「はん。鋭いね」

　女は素直に認める。

「あんた達はバルトと訳ありか？

　バルトの腹心、栄光の騎士二人があんな場所を、少女を連れて密入国しようとしてるなんてな。あの道は、確かにアタシ達がエルドールに抜ける道として見つけたんだ。だが安心しな、バルトにはまだバレちゃいない」

　リーダーだけあって、この女も中々少し察しが早い。ウィラードが女に言う。

「バルトに利用されているだけだ。お前達が失敗しても成功してもあの男の得になる」

「そんな事は分かっている！　だが、もう後には引けないんだ！」

　ウィラードの言葉に女が初めて声を荒げた。

　レオナードは思う。

（もうゲランの民には余裕がないんだ。仇敵であるバルトの支援にすがるほど、突然現れた僕たちに頼るほどに。切羽詰まった奴らは恐ろしい）

　手段を選ばない奴等ほど、厄介な者はいない。

　ウィラードは続ける。

「いいや、お前達はもう一度考え直すべきだ。タルール王を殺すのに失敗すれば、ゲランの民は滅びる。王に殺されるだろう。しかし、例え成功したとしても、王亡き後、国は崩壊するぞ」

　その通りだとレオナードも頷く。

　サウザンは、元々六つあった国が一人の王によってまとめ上げられた地だ。

　以来、王の指名により、次の実力者が王となっている。だがその実、地方により制度も人種も異なっている。地方の境では、今も争いがある。

　もし、まとめる王がいなくなれば、国は再び六つに割れさらなる戦火が襲うだろう。

　出身であるレオナードにはそれが痛いほどよくわかっていた。

「それでも構わない！我々の誇りを踏みにじられて、黙っていられるか！」

　女が叫ぶ。周囲もそうだそうだと同調する。しかし、ウィラードもまた頑なだった。

「国も民も顧みない、己の我が儘だけに従い滅ぼそうとするなど愚かなことだ。そんなものに俺たちは協力しない。何が誇りだ。ただの癇癪だろうが」

「いや、させてやる！協力すればお前達をバルトから隠してやるよ。しなければ、その逆だ。バルトにお前たちのことを話す」

　弱いな、とレオナードは思った。そんなもので、この堅物は靡かない。

　しかし、女は顔を歪めて笑った。

「それに、言っただろ？聖女の命はアタシが握っているって」

　その手には、液体の入った小瓶が握られている。

（何の液体だ……？）

　嫌な予感がした。

「聖女に毒を飲ませた。

　一定期間に解毒剤を飲ませなきゃ死ぬ。そして解毒剤の隠し場所を知っているのは、このアタシだけだ」

またしても、バルトの存在がちらつきます。