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迷える黒い騎士

　普段のウィラードにとって、イグリスとの試合はよい気晴らしであった。

　彼女は自分よりも幾分年が上であるが、出会った頃から不思議と気が合い、親しかった。

　彼女の竹を割ったような性格が好ましかったのもある。

　やや親しくしすぎた時期もあったが、それは昔の話だ。とにかく、イグリスといると心が休まったのだ。

　しかし、

　――キィィン

　――ガキィィイン

　剣と剣が激しくぶつかり合う時も、ウィラードは困惑していた。

　いつもであれば、この試合は気が晴れるものだ。しかし今にあっては、頭の中はぐちゃぐちゃと整理がつかない。

　原因ははっきりしている。

　言うまでもなく、聖女りんねだった。

　彼女の存在は恐ろしかった。

　ウィラードにとって、マールはさほど思い入れのある町ではなかった。騎士団も自分の目指すところの、ほんの通過点に過ぎないと考えていた。

　しかし、思いがけずマールの姿が失われた故郷と重なった。

　――また、俺は失うのか。

　そう思った時、腹に恐ろしい程の熱が宿った。

　即座にマールに行くべく行動をしようとした時、止めたのはりんねだった。

　今思えば、至極真っ当な判断だ。行けばたちまち魔物に引き裂かれ、命はなかっただろう。

　しかし、だからこそ恐ろしい、と思った。

　あの少女が、あんなにも素早く決断できたのはなぜだ。

　頼りない、支えてやらねば立てぬほどの彼女が、あの場では誰よりも冷静だった。

（聖女の加護か……？　くそっ！）

　と、一瞬の隙をつき、イグリスがウィラードの剣を弾き飛ばす。

　つーっと冷たい切っ先が喉元に当てられる。

「勝負ありだ！　それで騎士団の隊長を名乗っていたとはお笑いだな。迷いがあるな、ウィラード？」

　イグリスが笑う。

　その目は、見透かしているぞ、そう言っている。

　どう言い返そうと言葉を考えていた時、

「ウィル！」

　聞こえた声に振り返ると、先程までひどく沈んでいたはずの親友の姿があった。

　しかし、今は吹っ切れたかのようにその顔は晴れやかだった。

　その後ろには、りんね。

　同じように、晴れやかな笑顔で手を振っている。

　レオナードが、まだ息が上がるウィラードとイグリスに言った。

「見せたいものがあるんだ！　イグリス様、ウィルをお借りしてもよろしいでしょうか？」

　そして、その晩。

　ウィラードは部屋で一人酒を煽っていた。

　りんねの力は控えめに言って、彼の想像を超えていた。

　それなりの使い手であると思われるレオナードの魔法を遥かに凌いでいる。いや、王宮の魔法使いも及ばないのではないか、と思えるほどだった。

　火、水、風、土……

　りんねは、次々と覚えたての魔法を楽しそうに繰り出す。

　ウィラードは息を飲む。

　これほどまでに自由に魔法を操れる人物はほかに見たことはない。より精度を増せば、これは破壊兵器だ。

　りんねは無邪気に笑っていた。

「凄いでしょう？こんなに楽しいなんて！」

　ウィラードは、しかし、笑えなかった。

　彼女の存在は、明らかに、この世界のバランスを崩す異物だ。

　バルトの言うようにこの力が誰かの所有物になれば、恐ろしい力になる。一瞬にして魔物を消し去ったあの時のように、敵国の兵を殺すこともできるのであれば……。それは、脅威になるだろう。

　アルコールを流し込むが、少しも酔えない。

　むしろ、頭は冴える一方だった。

　コンコン、と扉を叩く音がした。

　こんな時間に部屋を訪れる人物は、二人しかいない。　イグリスか、レオナードか……。

「入るぞ」

　返事をする前に扉が開かれ、現れたのは、イグリスだった。

　美しい金髪を揺らし、寝間着姿でいる。

「何の用だ」

　ぶっきらぼうにそう答える。

「はは、ご挨拶だな。根暗なお前が一人で悩んでるんじゃないかと思って、見舞ってやったんじゃないか。このお優しいイグリス様がな」

　そう言って、イグリスは勝手にウィラードの酒を瓶ごと飲み干す。

「おい！」

「酒はやめろ。いいか、一度しか言わん」

　どん、と空瓶を机に置く。

「ウィラード、私の隊に来い」

「なっ……！」

　言われた言葉に驚く。

　マール騎士団はもうない。だからこその誘いであるのは明白だった。

　イグリスの猫のような目は、真剣に言っているのだと訴えかけてくる。

　そして、その目がわずかに細まると、彼女は言った。

「聖女の力は、恐ろしかったか？」

　ウィラードは眉をひそめ、素直に答える。

「ああ……」

　イグリスのことは信頼していた。そして、彼女も信頼をもって接してくれる。嘘を言っても意味がない。

　そんなウィラードの様子を見て、イグリスは更に続ける。

「手に負えないものからは、手を引け！

　……ここだけの話だ。近く、隣国を攻める。バルト様が準備をしておられるのだ。お前がいたら勝利は確実なものになる」

　その言葉に対するウィラードの不快をイグリスは感じただろうか。いや、バルトに心酔する彼女は、おそらく気がつかない。

（こんな時に、まだ領地の拡大など考えているのか？）

　そう、ウィラードの違和感はつまるところ、そこにあった。

　世界が滅ぶ時に、なぜ、人の間で小競り合いをするのだ。見るべきは、そこではないはずだ。

　この思いは、レオナードがよく自分を揶揄するように、理想主義なのだろうか。

「寛大な私は返事は明日まで待ってやろう」

「……それは寛大とは言わんだろう」

　そこまで言ったところで、コンコン、と扉を叩く音がした。

　ああ、今度はレオナードが来たな、と思った。

落ち込んでお酒に逃げるタイプか。