乙女ゲームのエンドロールまで

「お父さま、あれを僕にください」

　わたしの方を指さしながら、その少年は父親に玩具（おもちゃ）でも強請（ねだ）るように、そう言った。

　西園寺（さいおんじ）家の、嫡男の誕生パーティの席でのことだ。

　彼――西園寺幸人（ゆきひと）さまは、今年で六歳になる少年だった。

　幸人さまの暴言に、周囲の人々がざわめく。

　ホテルの会場を貸し切っての立食パーティだ。

　きらびやかなドレスをまとっていた女性や、夜会用の礼服を身につけていた男性が、そのパーティの主役の発言に度肝を抜かれたような顔をしている。

　メイドらしき女性が、慌てたように少年の小さな肩にふれた。

「坊ちゃま、何をおっしゃっているのです……？　あの方は、花園家のご令嬢ですよ。そんな失礼なことは……」

　わたしは、ぎゅっとピンク色のレースが愛らしいドレスのスカートを握りしめた。

　子供用のドレスだ。だって、仕方ない。わたしは、まだ六歳だ。――たとえ、前世で二十歳まで生きた記憶持ちであっても。

　だから、パーティには来たくないと言ったのだ。

　――これは、ゲームの始まりの合図。

　けれど、父親にも仕事の付き合いがあって、優しい母親にも「お母さまは、まりなちゃんと一緒に行きたいわ」とお願いされてしまったら、子供のように駄々をこねることもできなかった（見た目は子供だけど）。

　わたしは、西園寺幸人さまをじっと見つめる。

　漆黒の瞳、烏の濡れ羽色のさらさらとした髪。

　その端整な容姿も人目を引いたが……何より、彼には子供ながらに王者としての気品があった。

　他人に命じることに慣れている。そう、感じさせられる。

　幸人さまの眼差しが、痛いほどに注がれている。あまりにも強烈な視線に、わたしは彼から目を逸らすこともできなかった。

　その妙な緊張に包まれていた場を引き裂いたのは、わたしの父親の笑い声だった。

「幸人さまは、とてもユニークな方ですね」

　わたしの父親の発言に、幸人さまの父親が――どこか申し訳なさそうな顔をした。

「花園さま……愚息が、失礼を致しました。まりなちゃんも、幸人が失礼なことを言って、すまないね。どうも甘やかしすぎたせいか、おもちゃと人間の違いも、わかっていないらしい」

「いえいえ、まりなは出来た娘ですから。気にしていませんよ。――そうだ、まりな。せっかくだから、幸人さまと仲良くしたら良い」

　父親がわたしの肩をつかんで、朗（ほが）らかに言った。

　顔をしかめてしまいそうになるのを堪（こら）えて、わたしは無理やりに笑みをつくった。

「ええ、もちろん。わたしも、幸人さまと、仲良くしたいわ。よろしくお願いしますね」

　わたしは決して父親や、パーティの主催者の面目（めんもく）をつぶすような真似はしない。

　たとえ、どれほどに西園寺幸人さま――あなたが嫌いでもね。

　仲良くなる気なんて、さらさらない。

　それでもこの場をうまく収めるために、わたしは嘘をついた。

　わたしの表情を見て、幸人さまは、ポカンとしたような間抜け面をさらしていた。

　その変化に、わたしは内心では「あれ？」と、違和感をおぼえた。

　なぜ、彼は鳩が豆鉄砲くらったような顔をしているのだろう。

　……まさか、試された？

　わたしは慎重に、幸人さまの様子を観察した。

　このパーティには、大人だけではなく良家の子息子女もたくさんいる。

　西園寺家の子息といえば、日本でも有数の大企業の御曹司。

　しかも天皇家との縁の深い、旧華族の家柄だ。

　そういう名家の息子の息子として生まれれば、幼いころから婚約者がいて当然だったりする。

　この場には、その地位を虎視眈眈（こしたんたん）と狙う者も多いだろう。

　西園寺家と繋がれば、繁栄は約束されたようなものだと――社交界の大人たちが、いつか口にしていたことを耳にしたことがある。

　ちなみに、我が花園家も、残念ながらその一員だ。

　父親も会社経営をしているが、それでも中小企業のこと。

　本来ならば、ここに呼ばれることなどないはずなのだが、母親が名家の出身だという縁で、今回は招待された。

　だから、父親が、どうにかして、この場でコネクションを作りたいと考えているのは、理解できる。

　――理解できる、けれど……。

　わたしは絶対に、幸人さまは選ばない。

　もちろん、他のキャラクターも。

　――この世界がゲームだと知ってから、わたしは自分自身にそう誓っていた。

　　　１

　ゲームと同じ、金持ち学園に入れられてしまった。

　他の公立の学校がよかったが、幸人さまを筆頭にして――父親にも強くその学園に進むよう訴えられてしまったため、自分の意思ではどうにもならなかった。

　というか、こちらの意思など無視して、いつのまにか願書も入学金も納められていた。

　小・中・高とエスカレーター式なので、高校一年の春になった今でも、幸人さまと離れることができない。

　幸人さまは、生徒会長になっていた。

「まりな、考えごと？」

　やわらかな声が、耳朶（じだ）を打つ。

　わたしは考え事のために俯いていた顔をあげた。

　格調高い執務室――といった風情のある生徒会室だ。

　室内にある家具はアンティークで揃えられており、あたたかみと重厚感をもたらしている。

　桜蘭（おうらん）学園は、通常の学校ではありえないほどの広さを誇り、敷地内には手入れされた庭園がある。

　この生徒会室は南向きの二階にあるので、窓から外を眺めれば――学園の正面にある女神の噴水を目にすることができるだろう。

　前世では一般階級で暮らしていた身からすると、こんな世界があるのか、と感嘆してしまう。

　それとも、ゲームの世界だから、大げさに描かれているのだろうか。

「まりな、また自分の世界に入っているね？　僕の方を見てよ」

　幸人さまの声は、とても耳に心地よい。

　演説などしたら、さぞ栄えるだろう、と他人事のように思う。

　まるでモデルのような、すらりとした体型だ。

　幼い頃の面影をわずかに残しながらも、幸人さまはすっかり大人の男になってしまった。

　近くにやってこられると、身長差で――わたしは、いつも首を傾けなければならない。座っていても、立っていてもだ。

　かつての傲慢さは鳴（な）りをひそめ、幸人さまは今では誰の目から見ても、物腰のやわらかな青年に成長していた。

　――その胡散（うさん）くささに気付いているのは、きっと、わたしくらいだろう。

　幸人さまは六歳にして、周りを試すような言動をする子供だった。

　周囲の目をあざむくような態度をとることくらい、この西園寺幸人さまにとっては造作もないことだろう。

　幸人さまは、わたしの隣に腰を落とすと、胸丈まであるわたしの髪にふれた。

　そして、わたしの肩口に頭を乗せてくる。

　その重みと、頬にかかるさらさらとした髪で、わたしは少し目を見開いた。

「……幸人さま？」

「ようやく、こっちを見た。……いつも、きみはどこを見ているのかな？」

「どこと、おっしゃっても……」

　ここは『シンデレラは眠らない』という、乙女ゲームの世界だ。

　そして、目の前には大嫌いな幼馴染である、西園寺幸人さまがいる。

　六歳の誕生日パーティ以来、幸人さまに妙に好かれてしまって――もちろん親同士の目論見もあってだが――わたしは幸人さまの遊び相手にさせられてしまっていた。

　それから十年だ。

　口で言うのは簡単だが、十年もの歳月……ずっとそばにいられてしまえば、やはり多少は、情も湧いてきてしまうのが人間というものだ。

　幼馴染という気安さもあって、ここまで接触されていても、わたしには抵抗や嫌悪（けんお）といった感情は湧いてこない。

　――まあ、さすがに毎日のように肩やら髪やら手やらを触られているせいで、慣れてしまっただけなのかもしれないけれど。

　もちろん、キャラクターの誰とも付き合わない、という意思に変わりはない。

　わたしはずっと、あの誓いを守っている。

「――まりな」

　吐息が口元をかすめるのを感じて、わたしは顔を引いた。

　幸人さまがじっと、こちらを観察するように見つめている。

　少し身動きすれば、唇同士が触れ合いそうなほどの近しい距離だ。

　幸人さまの瞳には劣情の火がともっていて、わたしは、わずかに身を強張らせた。

「……大丈夫、約束どおり――卒業するまでは、何もしないから」

　幸人さまはそう笑ったが、わたしの首元に落ちる吐息は……熱い。

　わたしたちは、対外的には婚約者ということになっている。

　それは幼い頃からの幸人さまの訴えだったし、わたしの父親がそれを歓迎してしまったせいだ。

　家格が違いすぎる、と最初は難色をしめしていた西園寺家も、幸人さまの強い要望をはねのけることはできなかったらしい。

　……けれど、そこに、わたしの意思などない。

　第二次性徴って残酷だな、と思う。

　最初は、ただの面白そうな玩具としての興味しか、幸人さまにはなかったと思う。

　まわりは言うことを聞く大人ばかりで、六歳の子供の命令にしたがう者たちばかりだったのだから。

　――だから、きっと、あれは彼なりの世界への反抗だったのだろう。

　実際のところ、わたしと幸人さまはこれほど近しい距離にいながら、見知らぬ他人ほどに心の距離が離れている。

『僕たちは婚約者になったから』

　そう、中学生になった時に、幸人さまから言われた。

　わたしは少しだけ目を見開いた後――口元に、作り物の笑みを浮かべた。

　もはや自分に馴染んでしまっていて、どこまでが嘘なのか、自分でもわからない微笑みだ。

『……そうですか』

　ここで格下である花園家が袖をふれば、西園寺家に対して失礼なことになってしまう。

　そもそも、父親と西園寺家の総意だ。

　ただの中学にあがったばかりの小娘が、口を出せることではない。

　――だから、わたしは家を出る決意を固めた。

　そして卒業まで何もしない、という約束を、幸人さまに取りつけた。

　さすがにどうにかして働くにしても、高校くらいは卒業していないと世間では厳しいということは、わたしにもわかっていたから。

　逃げたという事実も体裁が悪いので、友達とどこかの山登りや樹海に行った結果、行方不明という形を取ろうと思っている。

　前世のわたしは、病弱な子供だった。

　一日の大半をベッドの上で過ごしていた。

　二十歳まで生きられたのが、むしろ不思議なくらいだ。

　暇にあかせてゲームばかりしていたから、こんな世界に転生してしまったのかもしれない。いや、果たして転生なのか。

　もしかしたら、わたしはまだベッドの上にいて……こんな、現実感のない夢を見ているのかもしれない。

　――そんなとりとめのないことを、考えてしまう。

「痛……っ」

　いきなり首筋に痛みを感じて、わたしは顔をしかめた。

　わたしの肩口に顔を埋めていた幸人さまが、どこか冷えた眼差しで、わたしを見上げている。

「まりな……いま、なにを考えていたの？」

「……幸人さま？」

　わたしは先ほど痛みを感じた首筋を、手で押さえつける。

　思い返せば、痛みの前に――まるで唇のような柔らかい感触を、そこに感じたような気もしていた。

　幸人さまは眉をひそめている。

「……僕に信じさせてね、きみだけは」

　その言葉に、わたしは意識が前世に引きずり込まれるのを感じた。

　確か、幸人さまのその台詞は、ゲームが終了するときに言われる言葉のはずだ。

　心臓が、激しく脈を打つのを感じる。

　――まさか……ゲームは終わった？

　いや、ゲームは高校が終わるまでのはず。

　桜の下で、選んだキャラクターの一人と、微笑んで終わるシーンのはずだ。

　けれど、わたしは、まだ高等部一年になったばかり。

　――ここは、もしかしてあのゲームとは内容が違う？

　唐突に、湧いてきた疑問だった。

　もしかしたら、幸人さまエンドで終わったのかもしれない。

　だとしたら、わたしは、もう自由なはずだった。

　自分で選択する権利を得ているはずだった。

「……まりな？　どうしたの、熱でもある？」

　幸人さまが、わたしの額にそっと手を置いた。どこか、心配そうな表情をしている。

「いえ……いつもと同じです」

　そう言いながらも、やんわりと幸人さまの手からすりぬけて、立ち上がった。

　幸人さまは、わたしをじっと見つめている。

「そうかな？　青くなったり、赤くなったりしていたけど……」

「……そうですか？」

　――おかしい。

　わたしは、できるだけ本音が外に表れないように、努めていたはずだ。

　こんなに幸人さまにバレバレだったなら、もう少し態度に気をつけなければ……逃亡が発覚してしまう。

　わたしが頬に手をあてて微妙な気持ちになっていると、幸人さまが、くすりと笑った。

「――まりなのことなら、何でもわかるよ。だてに十年も、きみを見ているわけじゃない」

　その言葉に、一瞬、囚われそうになった。

　けれど、意思の力で振りほどく。

　わたしは幸人さまに背を向けた。

　ケータイに着信が残っている。迎えの運転手からだった。

「……先に帰ります。車が迎えにきていますので」

「ああ、気をつけて」

　何故だか、その言葉に含みを感じた。

　わたしは立ち止まって、ふいに思い出したことを、幸人さまに尋（たず）ねた。

「そういえば、わたしは……何故、ここに呼ばれたんでしたっけ」

　わたしは生徒会メンバーではない。

　普段ならば、副会長や会計や書記である他のキャラクターたちが、放課後はこちらに集まっている。

　けれど、放課後に呼びだされて、幸人さまと二人きりで話して終わってしまった。

　他のメンバーがいないということは、これは『あえて作り出されたシチュエーション』のはずなのに。

　幸人さまは、どこか自嘲とも取れる笑みを浮かべる。

「……何でもない。ただ、まりなと、少しの時間でも、過ごしたかっただけ」

「……そうですか」

　わたしは一礼して、樫の扉を開けて、生徒会室を出ていく。

　視線を感じて、わたしを見つめていた相手に目をやった。そこには、廊下の端に、居心地が悪そうに身を縮めている女生徒が三人いた。

　彼女たちは、わたしを見るなり、ビクリと肩を震わせる。

「……どうしました？」

　わたしは、そう彼女たちに声をかけた。

　先頭にいた少女が、真っ青な顔で、ブンブンと手を振っている。

「あ、あのう……その、悪気はないんです！　もちろん、私たちは、お二人がご婚約されていることは、存じ上げておりますし！　ただ、私たちも、幸人さまにプレゼントをお渡ししたかったというか……ですので、お二人の邪魔をする気など、まったくなく……！」

　ものすごい勢いでまくしたてられて、わたしはポカンとしてしまう。

　彼女たちの視線は、わたしの目ではなく……なぜか、わたしの首筋の一点にそそがれていた。なぜか、全員が顔を真っ赤にしている。

　わたしは彼女たちの様子に、首を傾げてしまう。

　女生徒たちの手には、包装された箱のような物が握られている。

　おそらく、彼女たちは、幸人さまのファンクラブの会員だ。

　幸人さまはモテるから、よく女生徒からプレゼントやファンレターをもらっていた。

「……プレゼントですか？　宜しいのではないですか。幸人さまも、きっと喜ばれると思いますよ」

「――ああ、まりな様は、なんて心が広いお方……。ありがとうございます！　今日は幸人さまのご誕生日ですもの！　やはりファンクラブとしては、プレゼントを手渡したくて……」

「あ……」

　わたしは、一瞬、間抜けな声を漏らしてしまった。

　そうだ、今日は幸人さまの誕生日だった。

　そういえば、父親が朝に『今夜は、どこどこのパーティだから、まりなも必ず出席するんだ』と言っていた気がする……。

　会社のパーティや、どこかの家の主催する席に呼ばれることなど日常茶飯事なので、すっかり耳を素通りしてしまっていた。

　確かに、幸人さまの名前をそのときに聞いた覚えもあったが、『幸人さまも出席するのか』という程度にしか、受け止めていなかった。

「まりな様？」

　気遣うような声音に、わたしは意識を現実世界に引き戻した。

　わたしは、幸人さまのファンクラブの子たちに向かって、愛想の良い微笑みを浮かべた。

「何でもございません。……では、車を待たせているので、わたしは失礼しますね」

　そう言い残して、その場から離れた。

　そして歩きながらも先ほどの幸人さまの態度に、思いを巡らせていた。

　……少し、薄情だったかもしれない。

　けれど、そう思うのは、ほだされてしまっている証拠なのかもしれない。

　どちらにしろ、わたしは幸人さまの想いを受け止める気などないのだから。

　父親の策略にも、乗る気はない。

　――運命の相手は、自分で決める。

　ふと、少し開いた窓から、桜の花びらが廊下に舞い込んでくるのが目に留まった。

　ひらひらと、数枚の薄い花弁が、陽光をあびて舞い落ちようとしていた。

　前世の記憶が、ふいによみがえる。

　……病室で、ずっと、敷地内にある桜を見下ろしていた。

　看護師さんは、わたしにこう言ったのだ。

『降ってくる桜の花びらを宙でつかめることができれば、願いがかなうのよ』――と。

　わたしは、その花びらに手を伸ばした。

　しかし無情にも、空中で、ひらひらと手からすりぬけていく。

　急に、背後から、笑うような声が聞こえた。

　振りかえれば、見知らぬ青年が立っていた。

　桜蘭の制服を着ていることから、生徒には違いないだろう。だが、まったく見覚えがない。どこか、純朴（じゅんぼく）な雰囲気がある。

「花びらをつかみたいの？　やってあげるよ」

「え……でも……」

　ここは二階だ。

　先ほどは風のおかげで、うまく窓の隙間をすり抜けてきたのだろう。

　ほとんどは、ここまで花吹雪はやってこない。窓を叩いて落ちていくだけだ。

　そんな偶然に近い確率でやってきたものを、うまく捕えることができるとは思えなかった。

「いいから」

　その少年は、悪戯（いたずら）じみた笑みを浮かべる。

　そして、次に桜の花弁が入ってきたときを見計らって、ひょいっと手でうまく包みこんでしまった。

「わぁ……」

　わたしが感嘆の声を漏らすと、彼は照れたような笑みを浮かべる。

　そして青年は、わたしに花びらを差し出した。

「――はい。あげる」

「あ……でも、他の人からもらったら……」

　こういうのは、キャッチした本人でないと、願い事の意味がないはずだ。

　受け取るべきか迷っていると、青年は微苦笑する。

「――大丈夫、きみのために取ったから。これは、花園まりなさん。きみのものだ」

「どうして、わたしの名前を……」

「だって、きみたちは有名人じゃないか。生徒会メンバーもだけど」

　そう言われて、納得してしまった。

　あんな華々しいメンバーたちに囲まれているから、自然と、わたしの名前まで知れ渡ってしまったのだろう。

　彼は花びらを、わたしの手の中にそっと落とした。

「はい、幸せのおすそ分け」

　その茶目っ気のある言い方に、自然と笑みがこぼれてしまった。

　それは、久しぶりに浮かべた、作りものではない微笑みだった。

　わたしが笑うと、青年も頬をわずかに赤らめて笑う。

　まるで――前世で知り合った相手のように、わたしは彼に近しい距離間を感じた。

「名前を……聞いても良い？」

　普段のわたしならば、こんなに砕けた口調はしない。

　青年は奥歯に物が挟まったかのように、ぼそぼそと呟いた。

「……笑わないでくれよ。小野里古道……って言うんだ」

「おのさと……こどう、さん？」

　珍しい名前に、わたしは目を瞬かせた。

「古い道って書く。祖父が名付けたんだよ。日本男児の心を忘れちゃいかんってね」

　小野里古道は、そう言って肩をすくめる。

　わたしはその様子に、くすりと笑みをこぼした。

「素敵。良い名前だと思う」

「……そう言ってもらえると、救われるけどね。花園まりなだって、良い名前じゃないか」

　そう言われて、急にわたしの心が冷えていくのを感じた。

「だって……これは、そういう設定だもの」

「え……？」

　彼は、きょとんとしている。

　わたしは、引きつる顔に無理やり笑みを浮かべた。

「ううん、何でもない。……ただ、わたしは羨ましいの」

　誰かに決められたルートではなくて、自分で選び取れる道。

　……そういうものに、ひどく憧れてしまう。

　だって、わたしの周りには設定されたキャラクターしかいない。

　幸人さまや、他のキャラクターがわたしに向けてくるのは、偽りの感情だ。ゲーム内で作り上げられた疑似感情。それは、決して愛なんかじゃない。

　わたしは、モブキャラであるべきだ。

　――主役は、荷が重すぎる。

　小野里古道は……幸人さまのような、目を見張る美形ではないかもしれない。

　副会長のように知的な雰囲気もなければ、広報のような軟派でもない。ましてや、書記の子犬のような愛らしさもない。

　けれど、そばにいるだけで、ほわんと胸の奥があたたかくなるような感覚があった。

　――これこそが、前世のわたしが、求めてやまなかったものだ。

　平凡な家庭に生まれて、平凡に育ち、ごくごく平凡な家庭を持つ。それこそが何より幸せだと感じてしまう。今も、昔も。

　……普通でなく育ったせいだろうか。

　前世は極度の病弱のために、今はゲームの中の世界のために。

　平凡なんて望めなかった。

「花園さん？」

　彼が、ふしぎそうな顔をしていた。

　わたしは、かなりの勇気をふりしぼって聞いてみた。

「あのね……また会ってくれない、かな……その……友達として」

　顔が熱くなっていくのを感じる。

　おかしい。こんなことを口にするのが、勇気がいるなんて。これまで、何度も流暢に言ってきた言葉のはずなのに。

　社交界や、他の生徒の前ではいくらでも言えたことだ。

『ごきげんよう。また、お会いしたいです』――と。

　けれど、それが上っ面のことではなくて、本音だというだけで……これほど、緊張してしまう。

　嫌がられたら、どうしよう。

　――そんな否定的なことまで、考えてしまう。

　顔がこれ以上ないほどに、上気しているのを感じた。涙まで浮かんできているような気がして、唇をぎゅっと噛みしめる。

　ふいに、頭にやわらかな感触が落ちてきた。

　驚いて見上げると、そこには困ったように微笑む、彼がいた。

「……参ったなぁ。花園さんが、ここまで可愛くて、親しみやすい方だったなんて」

「古道……さん？」

「古道でいいよ。きみって、他の人に対する態度と、俺に対する態度が、あきらかに違うよね？」

「え……そ、そうかな？」

　頭を撫でられて、うれしさで口元が緩んでしまいそうになった。

「そうだよ。他の人に対しては、クールな雰囲気でさ。『あなたなんて、興味ありませんから』って、つれない態度じゃないか」

　古道が、つんとすました態度で答えた。

　おそらくは、それが、普段のわたしの真似なのだろう。

　理解した途端に、わたしは噴き出してしまった。

「古道って、おもしろいね。――でも、普段のわたしなんて、よく知っているなぁ」

「見ていたから」

「え……」

　真面目な古道の表情に、わたしは笑みを固まらせた。

　彼の頬がほのかに染まり、その真摯な眼差しが――わたしに注がれている。

　古道の背景は桜だ。

　一瞬、ゲームの最後のシーンを連想する。

「見ていた……？」

「ずっと、きみを見ていた。きみは西園寺幸人の婚約者だ。……俺なんてすごく普通の男で、とうてい釣り合わない。だから、諦めようと思っていた。でも、さっき――きみが困っているのを見て、放っておけなくて……」

　時が止まったような気がした。

　古道の瞳に、わたしが映っている。

「ごめんね。迷惑だったよね」

「そんな！　迷惑だなんて……っ」

　大きな声をあげてしまい、わたしは慌てて口に手を押しあてた。

　そして誰にも迷惑をかけていないだろうか、と心配になり、今更ながらに周囲に目を走らせる。

　けれど、わたしたちの他には、その廊下には誰もいなかった。

　――その刹那（せつな）、わたしは違和感をおぼえた。

　いくらゲームの中とはいえ、放課後のこの時間は――廊下には、生徒の往来があってもいいはずだ。

　けれど、古道に出会ってから、誰とも……すれ違っていない。

　……こんなことは、あり得るの？

　いや、もしも、これがゲームの『イベント』だというなら、わかるけれど……。

　でも、古道は明らかに――と言っては失礼だが、モブキャラだ。

　かつてクリアしたゲームの中にも、こんなキャラクターはいなかったのだから。

　思索（しさく）に耽（ふけ）っていた――わたしの肩を、古道の手がつかんだ。

「花園さん」

「……え、ええ」

　先ほどまでの思考が霧散してしまう。

「俺の想いが迷惑でなければ、うれしい。だけど、きみは……西園寺幸人の婚約者だ」

　頭から冷水をかけられたような気分になる。

　せっかくつかめそうだった幸せが、手からすりぬけていくのを感じた。

　古道は、ようやく見つけた――キャラクター以外で、好きになれそうな相手だ。

　――手放したくない。

　そんな焦りで、頭が真っ白になってしまう。

　わたしは慌てて言い募った。

「た、確かに……彼は婚約者だけど……っ。それは親や――その、幸人さまが一方的に決めたことで……」

「――きみの意思じゃなかった、と？」

　古道は、顔をしかめている。

　わたしは、ぎこちない動きになるのを自覚しながらも、頷いた。

「……でも、それじゃあ……西園寺家も、きみの両親も納得しないだろう」

　わたしは拳を握りしめて、床に視線を落とした。

　……逃亡計画を、彼に話していいものだろうか。わずかの間、躊躇（ちゅうちょ）する。

　けれど、古道の愚直なほどまっすぐな眼差しが、わたしの心の壁を溶かした。

「……逃げるつもりなの」

「――逃げる？　いつ？　どこへ？」

　古道は、ますます眉根をよせた。

　とても現実的な話じゃないと、考えているのかもしれない。

「高校卒業したら、すぐにでも。もちろん世間体があるから、完全に事故のように見せかけるつもりだけど」

　古道は、しばらくの間、黙り込んでいた。

　その優しい面差しが苦々しく染まっていくのを、申し訳なく思った。

「……協力させてくれ」

「――でも、それでは……古道に迷惑をかけてしまう」

「良いんだ。愛する女にかけられる迷惑ならば、男の勲章（くんしょう）だから。……あ、愛するとか言っちゃった。まだ、そんなんじゃないよね！　ごめん、調子に乗った！」

　両手をあわせて、古道は拝むようなポーズをしている。

　わたしは、唖然としてしまう。

　けれど俯いている古道の耳が真っ赤になっているのを発見して、噴き出してしまった。

　――そのとき。

「……楽しそうだね」

　背後から聞こえてきた馴染みのある声に、わたしは身体を凍りつかせた。

　おそるおそる振りかえると、そこにいたのは予想通り――西園寺幸人さまだ。

　幸人さまは、いつものように柔らかい笑みを浮かべている。

「ゆ、幸人さま……」

「まりなは、僕の婚約者だよ。きみが魅力的すぎて、他の虫が寄ってくるのは仕方がないことだとは思うけど……僕にとっては、あまり楽しいことじゃないな」

　幸人さまはそう言いながら、わたしの腰に腕をまわした。

　そして、強引にわたしを連れていこうとする。

　古道は目を丸くして、その場に立ち尽くしていた。

「――あ……っ、ごめんなさい、古道！　……あ、あの……ゆ、幸人さま？」

　わたしは、幸人さまにむかって声を張り上げた。

　幸人さまは、どこか不機嫌そうだ。

「……なに？」

　その態度を見て――わたしは場違いにも、安堵してしまった。

　もしも、逃亡計画を聞かれていたなら、こんな態度で済むはずがない。

　重々しい空気に包まれながらも、わたしたちは正面玄関口から出た。

　そこには西園寺家の黒塗りの車が停まっていた。

　わたしは自分の家の車がどこにあるか目で探しながら、幸人さまに向かって聞く。

「……幸人さまも、もうお帰りになるのですか？」

「今夜は、誕生日会だからね。生徒会の仕事も、終わらせたし。――まりなも、一緒に帰ろう」

「え……でも、うちの車が……」

「大丈夫。もう花園家の執事には、連絡を入れておいたから」

　そう言われて、わたしは憂鬱な気持ちが込みあげてくるのを感じた。

　――ということは、先ほどの古道とのことを、車内でネチネチと言われるのだろう。

　幸人さまは、わたしが異性と話すことを嫌がる。

　最近では、すっかり彼以外に話せる男子生徒は、いなくなってしまった。

　けれど車内に乗り込んでも、幸人さまは、ずっと黙っていた。

　彼は何かを考え込むように、肘をついて外を眺めている。

　わたしは、車内の気まずさに耐えかねて――自分から、彼に声をかけてしまった。

「幸人さま……？」

「――さっきの男だけど……あいつには、気をつけた方が良い。僕と同じ匂いがする。……嘘の男だ」

　その発言が、脳裏に染みわたるにつれて――わたしの中で、ふつふつとした怒りが込みあげてくるのを感じた。

「嘘の男ですって……？」

「ああ。同族だから、僕にはわかる」

　――違う！

　彼ほど、信じられる相手はいない。

　あんなに純粋な笑顔を向けてくる相手を疑うなんて、わたしにはできない。

　――幸人さまは、嘘で塗り固めたような男だ。

　だから、古道を清らかな目で見ることができないだけだ……！

　わたしは心の中で、思う存分に、幸人さまを罵倒した。

　そして、先ほどのことを思い返してしまう。

　幸人さまに連れていかれたわたしを見て、古道はどう思っただろうか……？

　そのことを考えると、胸にちくりと痛みが走った。

「ほら……、また、何か我慢している」

　幸人さまの手が伸びてきて、わたしの頬にふれてきた。

　わたしは、ほんの少しだけ眉根をよせる。

　それが、わたしが幸人さまにできる精一杯の抵抗だった。

　幸人さまの長い指が、そのまま首筋に落ちてくる。

　わたしの意思とは無関係に、背中が自然と震えてしまう。

　――官能を感じさせる手つきだ。

　……本当は、愛なのではないか、と錯覚させるほどの、優しいふれ方だった。

　彼の指が、ある一点で止まる。

　先ほど、痛みを覚えた箇所だ。

「……彼に、きみの何がわかるの？　キスマークがつけられた女を、普通は口説けるはずがないよね。もしも、それに気づいていないなら鈍すぎるし、きみのことを見ていない証拠だろう」

　キスマークと言われて、ようやく先ほど、幸人さまに何をされたか理解する。

　急に、全身が熱くなった。悔しさとか、怒りとか、恥ずかしさとか、色んな感情がないまぜになって、彼を睨みつけてしまう。

　幸人さまは嬉しそうに笑った。

「……ようやく、今ちょっとだけ、僕を見たね」

　幸人さまの唇が近づいてくる。

　わたしの感情が途端に冷えていく。

　手足から抵抗する力が抜けて、意思を持たない人形のようになる。

　……こういうのを、現実逃避というのだろうか。

　抵抗など、意味はない。彼が望む限り、わたしに意思など持てない。

「まりな……そんなに、僕のことが嫌い？」

　幸人さまが、わたしの名前を呼んでいる。

　けれど、それには答えなかった。

　　　２

　前世のわたしは、貧乏だった。

　いや、正確には中流家庭だったと思う。

　けれど、わたしがずっと病弱だったから……ずっと、お母さんはわたしのそばで、見ていなければならなかった。仕事を辞めざるを得なかった。

　治療にはお金がかかる。

　お父さんは、必死に働いてくれた。

　わたしは、病室のベッドの上で、だんだん痩せていく父親を見ていた。

　けれど、父親はわたしには弱音を吐かなかった。つらいのは、わたしだ、と言ってくれた。

　――わたしの最後の一年の記憶は、ぼんやりとしている。

　ほとんどが、意識がなかったせいだろう。

　たまに目が覚めれば、自分の口に酸素マスクがつけられているのが見えた。

　手足はろくに動かない。

　唯一、自由になる視線だけを動かせば、ベッドの脇で両親が涙を流していた。

　二人は医者らしき男性と、何かを話しあっている。

　普段、わたしに対しては、励ましの言葉しか言わない父親が、こう――つぶやくのが聞こえた。

『うちにもっとお金があれば……娘に、治療を続けてやれたのに』

　わたしのベッドの脇には、生命維持装置がある。

　そこから規則的な機械音が聞こえていた。

　――いずれ、その音も聞こえなくなるのだろう。

　わたしは、皆に気付かれないように、そっと瞼（まぶた）を閉じた。

　……良いんです、お父さん。

　もう、良いんです。

　充分ですから。

　＊　＊　＊

『お父さま、あれを僕にください』

　西園寺幸人さまは、わたしを指さしてそう言った。

　――まるで、お金や権力で、他人の感情すら手に入るとでも、確信しているかのように。

　だから、西園寺幸人さま。

　わたしは、貴方のことが嫌いです。

　　　３

　幸人さまの誕生日パーティは、とある有名ホテルの広間を貸し切って行うことになっていた。

　多くの招待客と同様に――わたしも、今はパーティドレスを身にまとっている。

　開始時刻になるまで、オレンジジュースを飲みながら、壁際で待っていたときのことだ。

　父親が、ホールに入ってきたのが見えた。けれど隣には、いつもいるはずの母親がいない。

　こういうパーティには、家族で一緒に行くことが多い。だが、幼馴染の誕生日パーティという気安さと、父親の仕事の終わりの時間の都合から、わたしだけが先に会場に到着していた。

「お父さま？」

　近づいてみれば、父親の様子がいつもと違うことに気付く。

　礼服をきっちりと身につけているが、その顔には憔悴（しょうすい）の色が濃い。血の気が引いている。

「ああ、まりなか……」

「どうなさったのですか？　お顔の色が……」

「――ああ、実は……」

　そのとき、会場でパーティの始まりの合図が鳴り響いた。

　父親はふいに黙り込み、会場の奥の檀上を睨みつける。

　そこには、幸人さまが立っていた。

　幸人さまが、マイクをもって話を始める。

　――まずは、来場者へのお礼の口上だ。いつもの誕生日パーティでお決まりのことで、特別変わったところなどない。

　わたしは父親を横目でうかがい見た。

　父親は、幸人さまから目を逸らしていない。

　わたしは父親の様子が気になって、幸人さまの挨拶もそこそこにしか、耳に入ってこなかった。

　けれど、とある幸人さまの一言に、心臓が止まりそうになる。

『実は……正式発表はまだなのですが……、我が社と、ご縁のある、花園さまが会長を務めていらっしゃる――が、経営統合することになりまして……』

「え……？　経営統合……？」

　幸人さまが口にしたのは、わたしの父親が経営している会社の名前だった。

　わたしの隣で、父親が歯切りするような音が聞こえる。

「合併とは名ばかりの……事実上の、吸収だよ。……あの若造は、裏から手をまわして、こちらの取引先に圧力をかけてきたんだ。もう、うちとは取引しないように、とね。――おかげで、我が社は大損失。倒産寸前で、私も辞任せざるを得ないところまできていたが……そこで、向こうから合併の声がかかった」

　わたしは硬直してしまった。

　――まさか、社員の首を切らずに済むよう、父親はその申し出を受けるしかなかった、ということだろうか。

　……わたしは、父親が経営する会社が、そんな危機的状況にあることも知らなかった。

「――私はずっと……西園寺家に嫁に行くならば、お前は幸せになれるだろうと思っていた。だが、そんなことはなかった。とんでもない思い違いだ……」

　父親は、苦悶の表情で、そうこぼした。

　ふいに、前世で、わたしに苦しい表情は見せなかった父親と、目の前にいるゲーム内の父親のすがたが重なった。

　わたしは……ゲームの中のキャラクターの感情は、作り物だと思っていた。

　けれど、もしかしたら、そうではないのかもしれない。

　――でなければ、父親がこんなに、わたしのために悩むはずがない。

「……あの若造は、悪魔だ。こちらが、社員を引き合いに出されたら何も言えないのを知っていて、お前を――しようと……」

「え……？」

　父親が、わたしの両肩をつかんだ。

　その目が血走っている。

「外に車を用意している。早く、この会場から出て行くんだ。後のことは、うちの執事に任せろ」

「お、お父さま……？」

「早く行くんだ……っ」

　会場内で、目立たないように、父親の声はひそめられていた。

　だが、視線を感じた方に顔を向けると、檀上にいた幸人さまと目が合う。

　彼は、冷酷な笑みを浮かべている。

　――そう、あれが彼の本質。

　優しさなど偽（いつわ）り。

　他人は物と同じ。自分にとって有益か、無益かの、違いでしかない。

　――愛によく似た、執着だ。

　わたしが抵抗する気など失せるよう、彼は真綿の檻を作りあげようとしている。

　彼はわたしが、現実から逃避することも許さない。

　ましてや、逃亡計画などもっての外だ。

　……計画に気付かれていたのだ、と、わたしは確信した。

　いつから？

　――わからない。

　ただ、逃げなければ、という意識で、頭がいっぱいになる。

　わたしは足早に、会場から飛び出した。

　　　４

　ゲームはいつ終わるのだろう。

　ハッピーエンドやバッドエンドで終わって、エンドロールが流れたあとは、登場人物はどこへ行くだろう。

　……彼らは、はたして幸せに暮らせたのだろうか。

　そんな、答えの見つからないことを、延々と考えてしまう。

　赤い絨毯の敷かれた一階のホールを、駆けぬけていく。

　きらびやかなシャンデリアが、頭上で輝いていた。

　まるで、童話のシンデレラみたいに、わたしはひたすら走っていた。

　けれど、わたしが履いているのはガラスの靴じゃない。追ってくるのは王子さまではなく、世界で一番嫌いな幼馴染だ。

　わたしの勢いに、ドアマンや、フロントの者たちが目を丸くしている。

　けれど、なりふりなど、もはや構う余裕はない。

　――頭がおかしいあの男から、逃げなければ……。

　わたしは、家紋がついた黒塗りの自家用車を見つけた。

　いつものドライバーではなく、馴染みの執事が扉のそばに立っていた。

　それにひどく安堵して、泣きそうになってしまう。

「お嬢さま、お早く……っ」

　慌てたような声で、車内に入るように執事に促（うなが）された。

　わたしはドレスの裾が扉に引っかかないようしながら、車に乗り込んだ。

　――その直後のことだ。

　閉ざした扉の窓ガラスが激しく叩かれて、ビクリと肩を震わせた。

　まさか、幸人さまが――と思ったが、そこにいたのは意外な人物だった。

「古道……？」

　どこか必死そうな表情の、古道だった。

「きみのことが心配で……つてを使って、パーティに入らせてもらおうとしていたんだ。そしたら、きみが走って出てきて……車内に入れてくれないか？」

「古道！　ごめんなさい、すぐ開けるから……っ」

「お嬢さま！」

　わたしの言葉に、なぜか、執事が焦ったような声を上げた。

　――なぜ、執事は止めさせようとしているんだろう。

　だって、古道ほど、信用できる相手はいないのに。幸人さまとは違うのに。

　わたしは執事の声には構わずに、扉を開けた。

「あ……」

　先ほどは気づかなかったが、古道の手には皮手袋がはめられていた。

　その手には縄のようなものが握られている。

「あーあ、選択肢を間違えたね」

　古道はそう言って、素朴なその顔に、凶悪な笑みを浮かべた。

　＊　＊　＊

　ゆらゆら、体が揺れている。

　何かを枕にして眠っていたようだ。

　――きっと、全部、夢に違いない。

　だって、ゲームの中では、あんな『選択肢』も『イベント』も、なかったはずだ。

　でも、もしも――エンドロールが終わって観客がいなくなっても、ゲームが続いていたなら……？

　わたしはそっと、目を開けた。

　幸人さまが、優しくわたしの頭を撫でていた。

　いつもと同じ、やわらかい笑みだ。それに安堵してしまう。

　……ああ、きっと、あんなのは悪い夢だったんだ。

　わたしが幸人さまの方に手をあげようとすると、手首に重さを感じた。

　金属がぶつかるような音が響く。

　――わたしは、手錠をかけられていた。

「まだ、寝ていていいよ」

　幸人さまはそう言った。

　窓の外には緑が広がっている。

　いったい、どこへ向かっているのだろう。どんどん、山奥に向かっているようだ。

　あれから、どれくらい経ったのだろう。日は高くなっている。

　幸人さまはずっと、機嫌がよさそうに微笑んでいる。

　……それが、ひどく恐ろしかった。

「僕はね、きみが最後の選択肢さえ間違えなければ、許してあげようと思っていたんだよ。ちゃんと、そのためのヒントまであげたのに」

「選択肢……？」

　もしかして、何かを嗅がされて眠らせられていたのかもしれない。

　思考があいまいで、ぼんやりとしている。

　ひどく体が、けだるい。

「小野里古道だよ」

「古道……」

　わたしは、何かを言おうとして――結局、何も言えずに口をつぐんだ。

　その様子を、幸人さまはじっと眺めている。

　……執事は無事だろうか。

　ふと、心配になって、無意識のうちにドライバーの方に視線を送った。

　そこで運転していたのは、古道だった。

「え……？」

　唖然としているわたしを見て、幸人さまは笑う。

「……だから、言ったじゃないか。嘘の男だ、って。――アナグラムだよ」

　小野里古道。おのさとこどう。

　Onosato kodou

　Usonootokoda

　うそのおとこだ。

　嘘の男だ。

　――わたしは、悲鳴をあげた。

　暴れて逃げようとするわたしの腕を、幸人さまがつかんだ。

「残念でした。ゲームは終わらないよ」

　そう、何もかもを見透かしたような言い方で、幸人さまは、わたしに深く口づけた。