第三章 奪われたもの、喪ったもの（１）
第三章 奪われたもの、喪ったもの
シェリーとココは、側近と護衛に付き添われて馬車で屋敷まで戻ることにした。
まだマナを迎えるには時間がある。
元締はアンジェラ――殺し屋に関わる情報が入り次第、直ちにシェリーまで知らせること、可能な限り手は出さないこと、を約束してくれた。
馬車に揺られながら、シェリーはアンジェラのことを想っていた。
あの業火の中で生き延びた彼女が、何を思いこれまで生きてきたのか、と。
馬車が動きを止めた。
シェリーは総身に寒気を覚え、腰の刀に手をかけた。
ココにも油断しないよう声をかけ、辺りの気配を窺う。
「……囲まれましたね」
側近が、淡々とした口調で腰の剣を抜いた。
護衛たちが慌しく馬車の外に出る。
「ココ、大丈夫よ。貴女には指一本触れさせないわ」
シェリーはココの肩をポンと叩き、慎重に馬車のドアを開けた。
馬車は川沿いの大通りで完全に取り囲まれていた。
前方に十五名前後、後方におよそ十名、逃げ場は無い。
シェリーは馬車を降り、刀を抜いた。
前方で構える傭兵たちの中心に、例のリーダー格の大男がいた。
その傍らには赤毛の女傭兵がいる。
後方に目を移す。
その中にもアンジェラらしき人影は見当たらなかった。
「身を守ることに専念なさい。私に習った通りにしていれば大丈夫だからね」
シェリーの言葉に、ココは大きくうなずいて応えた。
だが、顔はさすがに緊張で青ざめていた。
初めての実戦で、恐ろしさを感じていないはずがない。
しかし、彼女の身体能力と飛燕刀術の腕前であれば、臆することなく立ち回れば何とかなる、とシェリーは信じていた。
リーダー格の男が手を上げ、傭兵たちがじりじりと間合いを詰めてくる。
側近が護衛たちに短く指示を出す。
馬車を背に円陣を組み、防御に撤するという陣形だ。
（だけど、それじゃあ捌ききれないわね……）
例の『強い気』はまだ感じられなかった。
アンジェラがいないのであれば、まだ方策はある。
このような危機にも関わらず、平静そのものの側近に近づき耳打ちした。
「私が引っ掻き回すわ。貴方たちは守りに専念して。ココを頼むわ」
手短に伝えると、側近の返答を待たずに前方の敵に斬りこんでいった。
「来たぞ！」
狙いは頭巾をかぶったリーダー。
一直線に突き進む。
傭兵たちがリーダーを守ろうとその行く手を阻んだ。
その動きを事前に読んだシェリーは、一瞬早く進路を変える。
素早い動きに、反応の遅れた先頭の傭兵。
肩口を浅く斬った。
別の傭兵がすかさず槍を突きこんでくる。
体を捻ってかわし、下段から槍を跳ね上げた。
「囲め！」
リーダーが野太い声で指示を出す。
圧倒的多勢で少数精鋭を包囲している状況では、一人ずつ確実に潰していくのが常道だ。
囲まれてしまっては分が悪い。
一人ひとりをまともに相手するのではなく、攻撃を捌きつつ、陣を乱すことにした。
傷を負わせるよりも、怯ませて敵全体の士気を落とし、時間を稼ぐのが狙いだ。
「どきなっ！」
赤毛の女傭兵が声をあげると、攻めあぐねていた傭兵たちが彼女に道を譲った。
彼らの表情に若干の安堵があることをシェリーは看過した。
彼女を倒せば、全体の士気は著しく低下するだろう。
それまで攻撃を捌くことに注力していたシェリーだが、赤毛の女傭兵が現れるやいなや一変して攻勢に転じた。
周りの敵には目もくれず、女傭兵の懐に飛び込む。
彼女の態度や他の傭兵の様子から、誰も横槍を入れてこないだろうという読みもあった。
「この間の借り、返させてもらうよっ！」
女は怒りと歓喜の入り混じった顔で、双刀を振りかぶる。
シェリーは大きく息を吸い込み、立て続けに連撃を入れた。
払刀、転身斬刀、飛燕脚、連燕飛翔脚。
女傭兵は必死にそれを防御した。
だが、シェリーの技と技との繋ぎは素早く、反撃に転ずる隙を与えない。
女傭兵が斬撃を受けながら後退する。
傭兵たちは二人の素早い立ち回りに、おいそれと近づけず遠巻きに包囲する形になった。
「凄い……！」
ココは師母の美技に、自分が危険な場にいることを一瞬忘れてしまった。
それは側近や護衛たち、取り囲む傭兵たちも同様だった。
後方から近づいていた一隊も、前方の部隊がシェリー一人に釘付けにされてしまったこともあり、間合いを詰められずにいる。
（続く）
