８３話 援軍
「うっ……これはちょっと、まずいかも……」
幽鬼のような顔になっているたくさんの子供たちを見て、ユスティーナが怯んでしまう。
仕方ない。
かなりの迫力があるし……
それ以前に、さすがに、この子たちと戦うわけにはいかない。
ノルンは竜なので、ある程度の加減は効くが……
この子たちは普通の人間なので、怪我をさせずに、ということはかなり難しい。
しかも、さっき逃げていた時よりも数が多い。
もしかしたら、この施設にいる子供が全員、集まっているのでは……？
「アルト、ど、どうしよう……？」
「これは、俺たち二人で対応しても、手に余るな……くそっ」
「それじゃあ、僕はこれにて失礼させてもらいますよ。君たちは、この子供たちと遊んでいてください。まあ、この手で竜の王女を殺せないことは残念ですが……今は、この体を手に入れただけでよしとしましょう」
ユスティーナを殺せないことが残念？
こいつ、やはり……
「さあ、行きなさい」
考える時間は与えないというように、ゼノが命令を下した。
その命令に疑問を抱くことなく、忠実に従い、子供たちが一斉に部屋に流れ込み、襲いかかってきた。
――――――――――
海水浴場を抜けて、さらに奥へ１時間ほど歩いた場所に、それはあった。
ゴツゴツとした岩場の一角に、小さな建物が建てられていた。
大きな扉が正面に一つ。
小さな扉が側面に二つ。
正面の扉が物資搬入の経路で、側面の扉は人が出入りするためのものだろう。
長年、潮風を浴びてきたためか、金属でできている扉部分は錆びていた。
しかし、それは表面だけのもので、内部までは腐食していない。
現に、触れてみると、扉からはギシギシという錆びついた特有の音は聞こえてこない。
もっとも、鍵がかかっているため、開けることはできないが。
「まさか、こんなところに、こんなものがあるなんてね」
「どういう場所か知らねえが、怪しさ大爆発って感じだな」
「爆発してどうするのよ……」
施設の前には、グランとジニーとテオドール……それと、アレクシアとククルの姿があった。
アルトたちの場所を特定した後、場所を伝えて、合流したのだ。
「ここから、エステニア殿とエルトセルクさんの反応があったのでありますか？」
「ああ、間違いないぜ。今も反応がある。ほら」
グランは魔道具を取り出して、それをククルに見せた。
グランが言うように、魔道具は目の前の建物に強い反応を示していた。
「だとしたら、厄介なのであります」
「どういうことなのですか？」
アレクシアの質問に、ククルは難しい顔で答える。
「ここに来る前に、資料を漁っていたのですが……ここは、戦時中に使われていた避難所兼軍の仮本部らしいのであります。広大な敷地を持ち、また、部屋も多いそうです。無策で突入しては、逆に、エステニア殿に迷惑をかけるような事態になるやも……」
「そう言われてしまうと、どうしたらいいか、迷ってしまいますわ」
「でも、ここでのんびりしてるヒマはねえぞ。急がないと、二人がどうなるか……っていうか、今この瞬間も、ピンチかもしれねえし」
「そこなのよね……」
ジニーは、悩ましいという様子でため息をこぼした。
「急がないといけないけど、でも、無策で突入するわけにもいかないし……ミストレッジさん。コルシアの憲兵隊は？」
「すみません……情報を提供していただくことはできたのですが、実際に隊を動かすとなると、確たる証拠……あるいは、現場を見つけないことには難しく」
「それもそうよね……」
「ただ、出動の準備はしていただいたのであります。こちらの魔道具を使い、自分が連絡を入れれば、３０分ほどで駆けつけてくれるのであります」
そう言いながら、ククルは手の平サイズの魔導を取り出して見せた。
グランたちが使用しているものと似た魔道具で、遠く離れたところに合図を送ることができるという代物だ。
シンプルな機能しか備えていないものの、その分、精度に優れていて、遠く離れた場所でも問題なく使うことができる。
「いっそのこと、証拠は見つけた、っていうことにして今、魔道具を起動してもいいんじゃねえか？」
「……アホ兄さん」
「てめえ、またアホって言ったな！？」
「グランの言う方法はオススメできないな」
テオドールが説明をするように口を開く。
「万が一、犯人がここにいなかった場合、空振りとなってしまう。すでに犯人が他の場所に移動していた場合、かなりのロスを強いられることになる。それはまずい。それと、ミストレッジ嬢にも迷惑がかかってしまうね」
「うっ、それは……確かにまずいか」
グランもククルに迷惑をかけるつもりはないらしく、悩ましげな顔になった。
そんなグランに対して、ククルは平然と言う。
「いえ、気にしないでください。それくらいのこと、自分にとっては迷惑でもなんでもないのであります。それよりも、エステニア殿たちの安全の方が優先されるのであります」
この子、聖人君子か？
聖騎士だから、似たようなものか？
この場にいる、ククル以外の全員が、そんなことを思うのだった。
「どうする？ ミストレッジさんの言うように、一番気にするところは、アルト君たちの身の安全だと思うの。そこが失敗したら、元も子もないわ。リスクは高いかもしれないけど、でも、すぐに突入するのもアリだと思うわ。みんなはどう思う？」
ジニーが場をしきり、仲間たちに問いかける。
すぐに答えられることではなくて、少し、沈黙が降りた。
「……ミストレッジさんに問題がないのならば、私はすぐに突入したいと思いますわ」
まず最初に口を開いたのは、アレクシアだった。
慎重に、己の考えを並べていく。
「ミストレッジさんに迷惑をかけてしまうかもしれませんが……それでも、なにかが起きてからでは遅いです」
「僕もイシュゼルド嬢の意見に賛成だね。犯人がここにいないという可能性は、かなり低いだろう。アルトやエルトセルク嬢が失敗するとは、どうしても思えない」
「っていうか、時間をかければかけるだけ、犯人が別の場所に行く可能性が高くねえか？ アルトやエルトセルクさんも、さすがに、長時間犯人をここに留めておくことは難しいだろうからな。そんな理由で、俺も今すぐ突入に賛成だ」
「悔しいし屈辱だけど、あたしも兄さんと同意見よ」
「おい」
半眼で睨みつけてくるグランは無視して、ジニーが言う。
「内容が内容だけに、今はリスクを考えない方がいいと思うの。そういう風に考えすぎていたら、大事な時を見逃しちゃうから。だから、突入に賛成」
そうして自分の意見を述べた後、ジニーはククルを見る。
それから、あなたはどう？ と目で問いかけた。
そんなジニーに対して、ククルはしっかりと頷いてみせる。
「自分も賛成なのであります。全責任は、自分が持つのであります。なので、突入しましょう！」
「ミストレッジさん、話がわかるわね」
「もしも失敗して、責任うんぬんの話が出てきた場合は、私がフォローいたしますわ。そういう時に動いてこそ、貴族としての務めを果たさなければ」
「もちろん、その時は、僕も協力しよう」
全員の意見が前向きに一致して、それぞれ決意を表明するように、力強く頷いてみせた。
この時、彼ら、彼女らの意思は一つにまとまる。
「よしっ、いくぜ！」
その場にいる者を代表するように、グランが大きな声をあげた。
そして、こういう時のために持ち出しておいた剣を抜く。
もちろん、真剣だ。
また、それなりの業物でもある。
「はぁあああっ！」
グランは大きく剣を振りかぶり、扉に向けて一気に振り下ろした。
さすがに鉄製の扉を両断することはできないが、鍵を壊すことは簡単だ。
グランの一撃で鍵が吹き飛んだ。
突入口は確保した。
皆の意思は一つであり、迷う必要はない。
グランが先頭に立ち、扉を開ける。
そのまま突入しようとして……
「へ？」
開かれた通路の先から、アルトとユスティーナが駆けてくるのが見えた。
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