落ちこぼれ竜騎士、神竜少女（バハムート）に一目惚れされる

４５話 三人の夜

　その後は他のパーティーと遭遇するというハプニングはなくて……

　順調に課題をこなしていき、２０ポイントを貯めることに成功した。

　そのまま日が暮れて夜になる。

　課題は昼夜関係なく行うことができる。

　しかし、夜は当たり前のことながら視界が悪い。

　他のパーティーが罠をしかけている可能性もあるため、初日の夜はおとなしくすることにした。

「ユスティーナ、水を汲んできたぞ」

「ありがと、アルト。半分は沸かしておいてくれる？　残り半分は、みんなの飲み水だから」

「わかった」

　水を二つの容器に分ける。

　一つは金属鍋で、このまま火にかければいい。

「グラン、竈は？」

「おう、ちょうどできたところだぜ」

　グランは即席の竈を作成していた。

　周囲に明かりが漏れにくい場所を選び、石を積み、燃料となる木々を敷いていた。

　男性陣はこうして環境を整えて、女性陣は夕飯を作っている。

　俺も料理はできなくはないが、さすがに野外の……しかもサバイバル中の料理経験はないため、ユスティーナたちに任せることにした。

　即席の竈の上に、水をたっぷりと入れた金属鍋を置いた。

　後は火だが……

「アルトさま。私が魔法で火を点けましょうか？」

「いや、大丈夫だ」

　アレクシアの申し出はうれしいが、火を点けるくらい、魔法を使わなくてもなんとかなる。

　木と木を重ねて、高速で擦り合わせる。

　摩擦で焦げ目がついて煙が出てきたところで、細かい枯れ草をあてがう。

　枯れ草が燃え上がり、それを釜戸の中へ。

　他の木に引火して、あっという間に炎が生まれる。

「……」

「どうしたんだ、ぼーっとして？」

「いえ……アルトさま、すごく手慣れているのですね」

「実家が辺境の田舎で、魔道具のない生活をしていたからな。こういうことは慣れているんだ」

「そうなのですか」

「どうした？　じーっと見つめて」

「いえ、その……そういう風に、テキパキと進めてしまうアルトさまも素敵だなあ、と思いまして」

　アレクシアは頬を染めて、照れた様子で言う。

　そんな反応をされると、俺も照れてしまうのだが……

「こらーっ！　アルト、アレクシア！　そんなところでサボってないで、自分の仕事をちゃっちゃかする！」

　ユスティーナに怒られてしまった。

　半分くらいは嫉妬な気がしたが……

　作業の手を止めていたことは確かなので、すぐに再開した。

――――――――――

　今日の夕飯は、野うさぎの肉を香草で焼いたもの。

　それと川魚を木の実と一緒に煮込んだもの。

　おまけに野草のサラダ。

　サバイバル中とは思えないほど豪華な食事だ。

　ユスティーナたち女性陣に改めて感謝しないといけない。

　その後は早めに就寝することにした。

　夜の活動はなるべく控えて……

　朝早くに起きて、早朝から活動するという方針を立てたのだ。

　ただ、見張りを立てないわけにはいかない。

　２時間毎の交代で、俺は最初の番だ。

　ゆらりゆらりと燃える炎を見ながら、夜の空気を肌で感じる。

「アルト」

　ユスティーナが洞窟から出てきた。

「どうした？　眠れないのか？」

「ううん、そういうわけじゃないんだ。ただ、アルトとお話したいなあ、って」

　ユスティーナが隣に座る。

　十分なスペースがあるはずなのに、肩をぴたりとくっつけてきた。

「えへへ」

「どうしてうれしそうにしているんだ？」

「んー……こうしてアルトと外に出て、夜を一緒に過ごして、のんびりする……これって、初めてだよね？　だから、なんとなくうれしくて」

「キャンプじゃないんだけどな」

「ちょっとくらい楽しんでも問題ないと思うな。ずっと気を張っていたら疲れちゃうよ。適度に気を緩めないと、いざって時に力が出せないよ」

　なるほど、一理ある。

「そういうわけだから、アルトはボクとイチャイチャすること」

「どういうわけなんだ……？」

「たまにはボクの機嫌をとってくれないと。でないと、拗ねちゃうよ？　竜騎士なんだから、騎竜の面倒を見るのも仕事の内だよ」

「俺は正規の竜騎士じゃないが……」

「もう、ああ言えばこう言うんだから。アルトはボクとイチャイチャしたくないの！？」

　回答に困る問いかけだ。

　ユスティーナは魅力的な女の子だと思うが、付き合ってもいないのにイチャイチャするのは違うと思う。

　ならば付き合えばいいのではないか？　となるかもしれないが、俺はまだ、情けないことにユスティーナに対する想いが定まっていない。

　まずは一人前にならないと、という想いが強く……

　正直なところ、恋愛はその後だと考えている。

　待たせてしまうのは申し訳ないが、我慢してほしい。

　俺が俺であるために、ここを譲ることはできない。

「まあ、こういう方がアルトらしいかな。急に甘えてきたら、それはそれでなんか違う、って思っちゃうかも」

「助かる」

「でも、これくらいはいいよね」

　ユスティーナが俺の肩に頭を乗せた。

　返事を待っているのだから、その分甘えさせろ。

　そんなことを言っているみたいだった。

「アルトさま？　エルトセルクさま？」

　アレクシアも起きたらしく、洞窟から出てきた。

　俺たちを見ると、子供がするように、ちょっとだけ頬を膨らませた。

　なんていうか……微妙に気まずい。

「むう……エルトセルクさん、ずるいですわ。このような夜に、アルトさんと二人きりになるなんて」

「あ、あはは……ごめんね。アルトのことが気になって、体が勝手に……」

「そういう時は、私のことも呼んでいただかないと困ります」

　ユスティーナに対抗する……

　というよりは、自分ひとり仲間外れにしないでほしいという感じで、アレクシアが反対側に座る。

　そのままユスティーナと同じように、ぴたりと肩を寄せてきた。

「最初からこうしていれば、なにも問題ありません」

「アレクシアって、けっこう大胆なんだね」

「本当はすごく恥ずかしいです……ですが、体がアルトさまを求めているというか、こうしているとすごく温かい気持ちになることができるので」

「うんうん、わかるなー、それ。アルトと一緒にいると、胸がぽかぽかするよね」

「はい！　まるで魔法にかけられたみたいに不思議な気分になって、とても幸せになることができるんです」

「ねー♪」

「はい♪」

　少し拗ねていたアレクシアだけど、すぐに笑顔になっていた。

　恋のライバルともなれば、苛烈な争いを繰り広げるものだと思っていたが……

　この二人の場合は、そのパターンは適用されないのだろうか？

　いや、されてほしいわけではないが。

　どのようなものであれ、仲良くしてくれる方がうれしい。

「ねえねえ、アルト」

「うん？」

「ムラムラしてこない？　ボクたちに手を出したくならない？」

「ごほっ」

　不意打ちにとんでもないことを言われて、思わずむせてしまう。

　飲み物を飲んでなくてよかった……

「いきなりなにを言う？」

「既成事実を作っちゃうのも一つの手かなー、なんて」

「かわいらしい顔をしてとんでもないことを言わないでくれ……」

「か、かわいい……えへへ、アルトに褒められちゃった」

　これくらいで喜ぶのなら、過激なことは言わないでほしい。

「そ、その……アルトさまがお望みでしたら、私としては初めてが野外でも……！」

「望まない。だから、妄想はやめてくれ」

　アレクシアは、意外と妄想がたくましいのかもしれない。

「二人共、寝ないでいいのか？」

「寝るよ」

「なら、洞窟に戻って……」

「ボクは、アルトの肩を枕にして寝るよ」

「え？　おい、それは……」

「というわけで、おやすみー」

　ユスティーナは再び俺の方によりかかり、目を閉じてしまう。

　冗談かと思いきや、ほどなくして寝息が聞こえてくる。

　寝るの早すぎだろう。

「ホントに寝た……」

「うらやましいです……」

「そうなのか？」

「あっ、いえ、その……私は、えっと……」

「ユスティーナの真似をしたいなら、しても構わないぞ」

「……よろしいのですか？」

「ユスティーナにだけ許して、アレクシアを拒むのは不公平だからな。まあ、ユスティーナは止める間もなく勝手に寝た、という問題はあるが」

「ふふ……では、お言葉に甘えさせてもらい、少しだけ」

　アレクシアもこちらに寄りかかってきた。

　二人分の温もりを感じる。

　たまにはこんな夜があってもいいか。

　そんなことを思いながら、俺は二人を支えて、静かな夜を過ごした。

　……２時間後、交代でやってきたグランにからかわれたのは言うでもなかった。

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