落ちこぼれ竜騎士、神竜少女（バハムート）に一目惚れされる

３７話 再会

　衣替えの季節が訪れた。

　冬服から夏服へ。

　長袖から半袖になり、制服の生地も薄くなる。

「じゃーん、どうかな？」

　寮の部屋……夏服姿のユスティーナが、笑顔でくるりと回転してみせた。

　スカートがふわりと広がる。

「どうどう？　ボクの夏服、似合うかな？　くらっときた？　惚れちゃった？」

「よく似合っていると思う」

「はぅ……す、ストレートにくるね。ボクから話を振っておいてなんだけど、照れちゃったよ」

「しかし、なんで夏服を？　今日は、学院は休みだが」

　確かに衣替えの季節になったけれど、今日は休みで、制服を着るのは明日からだ。

「ボク、人間の学院に通うなんて、今回が初めてなんだよね。だから、制服っていうシステムも初めてで、衣替えも初めてで……だから、なんか待ちきれなくて」

　学生にとっての制服は、騎士にとっての鎧と似たようなものだ。

　学生であることを見た目で示している。

　それと、同じ服にすることで、より集団行動をとりやすいようにする……とかなんとか。

　なにやら、そんな話をどこかで聞いたような気がするが、記憶が曖昧だ。

　まあ、そんな感じのもの、という認識で構わない。

　ただ、確かに制服は人間だけの独自の文化で、竜にはないものだ。

　ユスティーナが興味を引かれるのもわかる気がした。

「ところで、アルトはどこかに出かけるの？」

　俺が外出着に着替えていることに気がついたのだろう。

　ユスティーナが不思議そうに尋ねてきた。

「故郷の父さんと母さんに手紙を出そうと思って」

「アルトのお父さんとお母さん！？　会ってみたいなあ！」

「俺の故郷は遠い田舎だから、気軽に会いにいくことはできないんだよな」

「ボクならひとっとびだよ？」

「……さすがにそれはやめておこう」

　竜に慣れている国とはいえ、いきなりバハムートなんてものが現れたら、たくさんの人を驚かせてしまう。

　それに、ユスティーナを馬車代わりに使うのはどうかと思った。

「まとまった時間がとれたら、その時は、今度は俺の両親を紹介するよ。あと、故郷も案内したい。小さな田舎町だけど、良いところなんだ」

「うんっ、楽しみにしているね！」

「それじゃあ、行ってくる」

「いってらっしゃーい！」

　ユスティーナに見送られて、俺は部屋を後にした。

――――――――――

　国の各地を行き来する馬車の待機所にやってきた。

　ここで馬を休ませたり、あるいは、客は馬車を探すことになる。

　俺の目的は手紙を出すことだ。

　故郷に向かう馬車を探して、いくらかの金を支払い、手紙を配達してもらう。

　そのような方法がとられている。

「よろしくお願いします」

「おうっ」

　故郷に向かう馬車を見つけて、無事に手紙の配達を頼むことができた。

　他に用事はないし、寮に帰ることにしよう。

　あまり遅くなると、ユスティーナが寂しがるかもしれないからな。

「ん？」

　豪華な装飾が施された馬車が入ってきた。

　馬車だけではなくて、護衛らしき騎士がついている。

　見た感じ、遠くから旅をしてきた……という様子だ。

　長旅のため、馬が疲れているみたいだ。

　ここで馬を休ませた後、目的地へ移動するのだろう。

　不意に馬車の扉が開いた。

　御者や周囲の護衛の騎士が慌てているところを見ると、思わぬ出来事なのだろう。

　どうしたのか？

　気になってみていると、馬車から一人の女の子が降りてきた。

　歳は俺と同じくらいだろう。

　ただ、体は細く、こう言ってはなんだが背も低く、年下に見えてしまう。

　しかし、出るところは出ていてきちんと育っている。

　それ故に、同じくらいだろう、という判断をした。

　顔は人形のように綺麗に整っていた。

　どこか儚い雰囲気があり、触れると壊れてしまいそうだ。

　ガラス細工のような、綺麗だけど儚い印象を受ける。

　肌の色は白い。

　まるで陶器のようだ。

　淡いピンクのスカートがよく似合う。

「あの……」

　なぜか、女の子は一直線にこちらへ向かい、声をかけてきた。

　なにかの間違いではないかと思い、左右を見るが、他に誰もいない。

「俺……か？」

「はい」

　女の子はコクリと頷いて、じっと見つめてきた。

「やはり、あの時の……」

「え？」

「以前は、ありがとうございました。そして、お礼がこれほどまでに遅れてしまい、もうしわけありません」

「えっと……？　キミは俺のことを知っているのか？」

「はい、忘れたことは一日たりともありません」

　女の子は熱のこもった目で俺を見ている。

　物静かな印象を受けるけれど、その心に宿しているのは、とても激しい情熱……そんな印象を受けた。

「私のこと、覚えていませんか？」

「ちょっとまってくれ」

　知り合いなのだろうか？

　記憶を掘り返してみるが、女の子の情報はなにも……いや、待て。

　なにかしら引っかかるというか……

　よくよく女の子を見ると、どこかで会ったような気がした。

　この子は……

「……あっ」

　思い出した。

　学院に入学した当初、セドリックに絡まれていた女の子だ。

　あの日以来、なぜか姿を消してしまったため、すっかり忘れていたが……

　一目見たら印象に残るような綺麗な女の子なので、こうして顔を合わせることで思い出すことができた。

「久しぶりだな。元気にしていたか？」

「はい。あなたのおかげで、何事もなく……」

　女の子は再会を喜ぶように笑い……

　次いで、もうしわけなさそうな顔になる。

「あの時は、助けていただいたにも関わらず、満足にお礼を言うこともできず……また、そのまま姿を消してしまい、誠にもうしわけありませんでした」

「礼うんぬんに関しては、俺は別に気にしていない。だから、キミも気にしないでくれ」

「そういうわけにはまいりません。あの時のお礼は、今度、必ず……！」

　気が弱そうに見えて、頑固なところがあるらしい。

「しかし、あれから学院で姿を見かけなかったが、どうしていたんだ？」

「実は……恥ずかしい話なのですが、私がアストハイム家の長男に目をつけられたことを両親が知り、これ以上、害が及ぶことのないようにと、学院を休学させられて、遠くに避難することに……」

「なるほど。だから、学院から消えたのか」

「父さまと母さまのことは好きですし、尊敬もしているのですが……過保護という困ったところがありまして。私も、父さまと母さまに逆らえないところがあり、言うとおりにしてしまうという悪癖がありまして……」

「いいんじゃないか？　両親はキミのことを心配して、避難させたわけだろう？　悪いことではないさ」

「ありがとうございます。そう言っていただけると……」

　女の子は安心した様子で、やわらかい表情になる。

　俺にお礼を言うことができて、とても安心している様子だ。

　そこまで気にすることはないのに……

　真面目で律儀な子なのだろう。

「ところで、どうしてここに？」

「アストハイム家の長男が学院を退学したことを知りまして……その後、父さまと母さまを説得するのに時間をとられてしまいましたが、また、学院に通いたいと思い、恥ずかしながら戻ってまいりました」

　そこまでして学院に通いたいのだろうか？

　竜騎士になりたいのだろうか？

　女の子の印象からは、あまり想像できないのだが……

　なにかしら強い思いがあるのかもしれない。

「もうしおくれました。私、アレクシア・イシュゼルドといいます」

「俺は、アルト・エステニアだ」

　ん？

　イシュゼルドって、どこかで聞いたような……？

「アルト・エステニアさま……あの、アルトさまと呼んでも？」

「呼び捨てでいいさ」

「そのようなわけにはいきません。アルトさまは、私の恩人なのですから」

「まあ、その辺りはイシュゼルドさんに任せる」

「私のことは、どうか、アレクシアとお呼びください」

「しかし……」

「どうか」

「……わかった。アレクシア。これでいいか？」

「はい」

　根負けしてしまい、彼女の名前を呼ぶと、とてもうれしそうな顔をされた。

　どことなく、ユスティーナに似ているような気がした。

　どこが似ているのか、言葉にしづらいのだけど……

　なにか共通するものを感じるんだよな。

「アルトさま。この後、お時間はありますか？」

「あるといえばあるが……？」

「改めて、お礼をさせていただきたく……それと、お願いしたいこともありまして」

「お願いしたいこと？　それは？」

「えっと……」

　アレクシアが頬を染めた。

　恥じらうような仕草を挟んだ後、爆弾発言をする。

「私……アルトさまをお慕いしております。もしよければ、私と交際していただけませんか？」

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