２７話 決戦前夜
ほぼ全ての空き時間を特訓に費やして……
時間はあっという間に流れて、決戦前夜になる。
「ほーら、じっとしててねー」
「いつっ」
特訓でできた傷の治療をユスティーナにしてもらう。
あいにくと、こんな時間に保健室は開いていない。
なにかあった時のために、寮にも簡易的な救護室は設置されているが……
なぜ怪我をしたのか？ と問われると答えに困るため、利用はしていない。
「ごめんね、アルト。ボクが治癒魔法を使えればよかったんだけど……ボク、かすり傷以上の怪我をしたことってないから、どうにも治癒魔法って苦手なんだよね」
「ユスティーナが気にすることじゃないさ。もっとうまくやれない俺のせいだ」
「ううん、アルトはうまくやっているよ」
ユスティーナがにっこりと笑い……
治療を終えると、笑顔で俺の頭を撫でる。
「いい子、いい子」
「えっと……なにをしているんだ？」
「アルトがちゃんと特訓を乗り切ることができたから、えらいえらいしているの」
「子供じゃないんだが……」
「うーん……なんていうか、ボクなりにアルトを褒めてあげたくて。だから、つい。子供扱いしているわけじゃないんだ、ごめんね」
「そういうことなら、まあ……」
微妙な気分ではあるものの、ユスティーナに頭を撫でられて嫌な気分はしない。
むしろ、どこか安らぐような気がした。
「ホントにすごいと思うよ。暴走状態の魔物の群れを相手にする……そんな特訓、一歩間違えればどうにかなっちゃうもん。でも、アルトはきちんと乗り越えることができた。普通の人は、とてもじゃないけどできないと思うな」
「ユスティーナがいてくれたからな。それに、グランとジニーもサポートをしてくれた。だから、後のことを考えることなく、全力でやることができた」
「もう、アルトは謙遜がすぎるなあ。もうちょっと、誇らしくしてもいいと思うよ？」
「そう言われてもな……」
これが俺だ。
今更、急に変えることはできない。
「たくさん怪我はしちゃったけど……でも、これで準備万端だね」
「ああ」
この２日で、できる限りのことはした。
それなりの手応えも感じている。
あとは……明日、全力でジャスとぶつかるだけだ。
「自信はどう？」
「自信か。そこを問われると、なんとも言えないな」
性格はねじれているものの、ジャスの実力は確かだ。
伊達に学院５位にランキングしていない。
一方の俺は、１１位に食い込んだものの……
身体能力に任せたものであり、戦闘技術が足りていない。
この数日で、徹底的に鍛え抜いたが……
果たして、ジャスに通用するほどに伸びているのか？
そこは不明で、なんとも言えないところがある。
ただ……
「勝つさ」
勝率は不明で、確たることは言えない。
言えないのだけど……でも、俺はあえて言い切った。
「ユスティーナに、グランに、ジニーに……みんなに協力してもらった。たくさん助けてもらった。ここまでしてもらったのに、負けるわけにはいかないからな。だから……勝つ」
「……」
「ユスティーナ？」
ユスティーナがぽーっとしていた。
なんとなく、見覚えがある反応だ。
目の前で手をヒラヒラと振ると、ハッとした様子で我に返る。
「ふぁっ……ご、ごめんね。アルトがあまりにもかっこいいことを言うから、ついつい見惚れちゃった」
「そんなに大したことは言ってないが……」
「言ったよ。今のアルト、今までで一番かっこよかったかも」
「そ、そうか？」
「困るなあ、ものすごく困るなあ」
なにが困るのだろうか？
問いかけてみると……
「こうして一緒にいると、日々、アルトのかっこいいところを発見していくじゃない？ その度に、どんどん好きになっていくわけで……うー、このままだと、アルトを好きって気持ちがいっぱいになって爆発しちゃうかも」
「はは……なら、かっこわるいところを見せてガス抜きしておかないとな」
「うーん……アルトのかっこわるいところなんて、想像できないんだよね。例え負けたとしても、すっごく一生懸命戦うと思うから、そういうところにキュンときちゃうだろうし」
ユスティーナの俺に対する好感度がカンストしている件について。
そこまで好きになってもらえるほど、俺は大した人間じゃないんだけどな……
いや。
そういう考えはよしておこう。
俺の気持ちは、未だ不透明ではあるが……
ユスティーナに見合うことができるように、強くなりたい。
大きい人間になりたい。
後ろ向きではなくて、そんな風に、前向きな気持ちを抱いて……
これからも歩き続けていきたいと思う。
「ユスティーナ」
「うん？」
「俺……勝つよ」
「うんっ！」
――――――――――
決戦前夜……ジャスは学院の敷地内を走り、体を温めていた。
明日に備えての調整だ。
ジャスはアルトのことをいじめ、おもちゃとしてしか見ていないが……
だからといって、侮るようなことはしない。
ユスティーナの助けがあったとはいえ、アルトはセドリックを撃退している。
彼のように、所詮格下と侮るようなことをしていれば、同じ目に遭う可能性は高い。
それに、先日の試験だ。
アルトは驚異的な身体能力を発揮して、ランク外から一気に１１位に飛躍するという快挙を成し遂げた。
油断するわけにはいかない。
ジャスはゆっくりと速度を落として、足を止める。
「まあ……私の勝利は間違いないのですけどね」
ジャスは己の勝利を確信している。
確かに、アルトの身体能力は脅威だ。
しかし、力任せに暴れているだけで、戦闘技術というものがまるでない。
獲物に向けて突進することしかできない猪と同じだ。
真正面から力比べに付き合う必要なんてない。
搦め手を使えば、簡単に勝つことができるだろう。
とはいえ、アルトも自分の弱点を自覚しているだろう。
この数日、戦闘技術を磨くための特訓をしているに違いない。
しかし、それは一朝一夕で身につくものではない。
その点、ジャスは違う。
幼い頃から英才教育を受けているため、長い経験がある。
積み重ねたきたものは強く高く、アルトの手が届くものではないという確信があった。
「仮に私に届いたとしても、やはり、結果は変わりませんけどね。エステニア……キミは愚かで、甘い。ただ、戦うことだけを考えているのでしょうが……そのようなことでは、私に一生敵わないということを教えてあげますよ」
「おや、悪い顔をしているな」
「っ！？」
不意に、第三者の声が響いた。
ジャスが慌てて振り返ると、夜の闇に溶け込むように、黒いローブの者の姿があった。
「なんだ、キミか……驚かせないでください」
「すまないな。明日が本番ということで、様子を見に来たのだが……ふむふむ。その様子ならば、なにも問題はないみたいだな」
「ええ、なにも問題はありませんよ。私がエステニアのような平民に負けるわけがないでしょう？」
「そうだろうな。念の為に、私の策も授けたし、何一つ、問題はないだろう」
「キミにはずいぶんと助けられましたね。キミの考えた策はおもしろく、しかも、実に効果的だ。準備に関しても、あっという間に済ませてしまった。そろそろ、キミが何者なのか教えてくれてもいいのでは？」
「私のことなど気になさらず。あなた様を応援したい、ただの一般市民ゆえ」
「キミのような一般市民がいてたまるものかと思いますが……まあ、野暮は言いませんよ。私の役に立つのならば、それ相応の報酬を与えるだけです。なにか望むものはありませんか？」
「いいや、そのようなことはなにも」
「ふむ？」
ここにきて、ジャスは迷う。
黒ローブの男は……声からして、おそらく男と判断するが……こちらに協力する姿勢を見せながら、報酬を求めることは一切ない。
善意で協力しているという。
普通、そんなことはありえない。
人はなにかしらの打算で動くものだ。
ジャス自身も、ほぼほぼ全ての行動が打算に基づいている。
「私としては、あなたに協力することこそが必要なのだ。そうすることで、私の目的を達成することができる」
「ふむ。その目的というのはなんですか？ 真に信頼関係を築きたいというのならば、答えなさい」
「あなたが望むのならば、答えよう」
黒いローブの男は、とびっきりの明るい声で言う。
「私の目的は……ユスティーナ・エルトセルク……神竜バハムートの排除であり、無力さを刻み込むことだ」
「ほう……大きくでましたね。あの神竜を敵に回して、まさか勝てるとでも？」
「そのための策であり、そして……切り札もあります」
黒いローブの男は笑いながら、闇色に輝く球を見せつけた。
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