落ちこぼれ竜騎士、神竜少女（バハムート）に一目惚れされる

１９話 変わらないもの

　数日後。

　いつものようにユスティーナと一緒に登校して、教室に移動する。

「おはよう」

「あっ……お、おはよう。エステニア君」

「えっと……今日はいい朝だね」

　挨拶をすると、ややぎこちないながらもクラスメイトが挨拶を返してくれた。

　今までは露骨に無視されていたのだけど……

　そんなことはない。

　普通に対応してくれている。

　なんていうか、とても新鮮な気分だった。

　ただ挨拶をしただけなのに、とても晴れやかな気分だ。

「アルト、うれしそうだね」

「わかるのか？」

「そりゃあ、大好きな人のことだもん」

　ユスティーナもいつもの調子だ。

「アルトの周りの環境が改善されたみたいで、ボクもうれしいよ」

「ユスティーナのおかげだよ、ありがとう」

「ボクはなにもしていないよ。全部、アルトが自分の力で道を切り開いたの。そんな主を持つことができて、ボクはうれしいし、誇らしいな」

　俺とユスティーナは、まだ正式なパートナーとして登録はしていないのだけど……

　気が早い。

　ユスティーナの中では、俺の騎竜になるという選択はほぼほぼ決定しているらしい。

「よっ、アルト！」

「おわっ」

　どんっ、と力強く背中を叩かれた。

　振り返るとグランとジニーの姿が。

「ちょっと兄さん。いきなり、なんて挨拶をしているのよ。アルト君が困っているでしょ」

「そんなことねえよな。男なら、これくらいの挨拶は普通だろ。なあ、アルト？」

「いや……いきなり背中を叩くのはやめてほしいぞ。驚く」

「げっ、アルトに裏切られた」

「まったく……アルト君、ごめんなさい。バカな兄で」

　ジニーはクラスメイトで、グランの双子の妹だ。

　熊のようなグランの双子の妹なのだけど、その容姿はまるで別物だ。

　グランに似ているところはほとんどない。

　双子でありながら母親似なのか、とても綺麗な女の子だ。

　凛とした表情に目が惹かれてしまう。

　意思の強そうな瞳だけは、グランに似ているだろうか？

　グランと同じ金髪で、長い髪はリボンで束ねていた。

　女の子らしい趣味で、素直にかわいいと思う。

　体の凹凸はハッキリしていて、出るところは出て、引っ込むべきところは引っ込んでいる。

　ユスティーナが、ちょっとうらやましそうにジニーの体を見つめていた。

「おはよう、ジニー」

「おはよう、アルト君。それと、エルトセルクさんもおはよう」

「うん、おはよう」

　先日の一件を経て……

　グランは友達になり、その妹であるジニーとも仲良くなることができた。

　ジニーもグランと同じように頭を下げてきたのだけど……

　特に気にすることなく、その件は終わりにした。

　やり返すよりは、一緒に笑った方が気持ちいいからな。

　最初は二人を疎ましく思っていたユスティーナだけど……

　一緒に過ごすうちに、彼らのまっすぐな性格を好ましく思い、刺々しい態度をとるのをやめるようになった。

　それどころか気が合ったらしく、特にジニーと打ち解けていた。

　考えてみれば、ユスティーナにとって、ジニーは初めての同性の友達になるのだろうか？

　俺だけに構うのじゃなくて……

　もっと色々な人と交流を持ってほしいと思う。

「それにしても、グランとジニーは兄妹なんだよね？」

　ふと、ユスティーナがそんな質問をした。

「ああ、そうだぜ」

「残念ながらね」

「おい、どういう意味だ」

「そのままよ。ほほほ」

　グランに睨まれるものの、ジニーはまるで気にしていない様子で笑ってみせた。

　なかなかに度胸がある。

「うーん、似てないね」

「「こんなのと似てるなんて勘弁」」

「あはは、息はぴったりだね」

「「むぅ」」

　グランとジニーは、揃って不満そうな顔をした。

　似ているという感想は、二人にとっては不名誉らしい。

　もっとも、仲が悪いわけではない。

　なんだかんだ言いつつも、相手に対する信頼が見え隠れしていて……

　いい兄妹だと思う。

「いいなあ」

　グランとジニーを見ながら、ユスティーナがうらやましそうに言う。

　気になり、尋ねてみる。

「グランとジニーのどこがうらやましいんだ？」

「仲が良いところ」

「あたしは兄さんなんかと仲が良いつもりはないんだけど……」

「ボク、知ってるよ。ジニーは素直になれない、ツンデレっていうやつだね」

「誰がツンデレよ！」

「でも、グランとは、なんだかんだで仲がいいよね。一緒にいることが多いし……なんていうか、こう、対等な関係って感じ？　理想的な兄妹だと思うな」

　そんなことを口にするユスティーナは、憧れのような感情があった。

「ユスティーナは兄か姉が欲しいのか？」

「ん？　そういうわけじゃないよ。お姉ちゃんならいるし」

「えっ、そうなのか？」

「うん。上に一人、お姉ちゃんがいるよ」

　意外な事実だった。

　思えば、ユスティーナの家族のこと……というか、個人情報をほとんど知らないな。

　実は竜であり、神竜バハムート。

　竜の王女のような立場。

　知っているのはそれくらいだ。

　現状に甘えていないで、彼女のことを知る努力をした方がいいかもしれない。

「ボクのところはびみょーな関係だから、グランとジニーがうらやましいよ」

「仲が悪いのか？」

「ううん。仲は良い方だと思うよ。ただ……お姉ちゃんには、ちょっとした問題があるんだ」

　その問題はどういうものなのか？

　気になるのだけど、ユスティーナがあまりに憂鬱な顔をするものだから、ついついタイミングを逃してしまう。

　そうこうしているうちに教師がやってきて、一限目の授業が始まってしまうのだった。

――――――――――

　セドリック・アストハイムは学院を退学した。

　セドリックはアルトをいじめていた主犯格であり、一番の元凶と言える。

　これにより、一見すると、アルトは穏やかな生活を取り戻したように見えた。

　いじめの主犯格が消えて……

　クラスメイトと和解をすることもできた。

　しかし、まだ終わりではない。

　クラスメイトたちはセドリックに逆らうことができず、だからといって積極的にいじめに関わることもできず、見て見ぬ振りをしていた。

　罪悪感を覚えていた。

　そんなクラスメイトたちとならば、和解もできるだろう。

　ただ、そうではない連中がいる。

　セドリックのいじめに積極的に加担して、楽しんでいた者がいる。

　その者たちからしてみれば、現状はおもしろくない。

　遊ぶおもちゃが一つ、減ってしまったのだ。

　ストレス発散の方法が消えてしまったのだ。

　そんな身勝手極まりない考えをしている生徒がいた。

　ジャス・ラクスティン。

　クラスは違うが、セドリックの取り巻き連中の一人だ。

　五大貴族ほどではないが、彼の実家はそれなりの権力を持つ。

　その権力を盾に、セドリックと同じように、好き放題してきた。

　アルトに対しても、好き放題してきた。

　しかし、今はそれができない。

　ユスティーナが登場したことで、一瞬で学院のパワーバランスが崩れてしまった。

　セドリックは退場させられた。

　見て見ぬ振りをしていた教師たちも、ユスティーナの味方をするようになった。

「まったく……おもしろくありませんね」

　ジャスは、一人、自分の部屋で苛立たしげにそうつぶやいた。

　ユスティーナを敵に回すことは破滅を意味する。

　それは、セドリックが辿った結末を見て十分に理解した。

　しかし、アルトというおもちゃを手放したくない。

　もっともっと好き放題にいじめて、ストレス発散の道具として役に立ってもらいたい。

「さてと……どうしましょうか？」

「あなたの好きなようにされるのがいいかと」

　突如、見知らぬ第三者の声が響いた。

「誰ですか！？」

　気がつけば、黒いローブを着た者が部屋にいた。

　いつからいたのか、まったくわからない。

「失礼しました。驚かせてしまったみたいですね」

　ローブの者は、もうしわけなさそうに頭を下げた。

　男なのか女なのか、わからない声をしていた。

「貴様、何者だ？　この私の部屋に立ち入るとは、覚悟はできているのでしょうね？」

「私の正体は明かすことはできないが、貴方様の味方である、ということは明言させていただこう」

「私の味方……？」

「アルト・エステニア。そして、ユスティーナ・エルトセルク。この両名に、あなたは今、頭を悩ませている状況だな？」

「……」

「私ならば、貴方様が望む最善の状況を用意できるだろう。貴方様は賢いお方だ。私の話を耳にしていただけると、そう確信している」

「……いいだろう」

　ローブの者が誰なのか、ジャスはわからない。

　見当もつかない。

　しかし、己の欲を満たすことができるのならば。

　うまい具合に使えるのならば。

　話を聞いてもいいだろう……そう判断した。

　全ては、己の欲を満たすために。

「聞かせてもらいますよ、キミの言う、私を満たしてくれるという話を」

「仰せのままに」

　アルトのクラスメイトのように、人は変わる。

　しかし、ジャスのように変わらない者もいるのだった。

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