落ちこぼれ竜騎士、神竜少女（バハムート）に一目惚れされる

１２７話 作戦失敗

　あの後、アベルの捜索が行われたけれど、その姿を見つけることはできなかった。

　そのまま逃走したのだろう。

　そのことを確認した後、ホークさんの手当が行われた。

　本当ならば、もっと早くに手当をするべきなのだけど……

　俺の責任だ、と言い、ホークさんもアベルの捜索に加わり、手当を後回しにしていたのだ。

「悪い、情けないところを見せたな」

　捜索が打ち切られて、ようやく手当を受けたホークさんは、もうしわけなさそうに頭を下げた。

　ククルがわたわたと手を横に振り、慌てる。

「そのようなことは……！　自分は、それだけの怪我を負いながらも戦うホーク殿に、むしろ深い敬意を覚えるのであります！」

　ホークさんの傷はかなり深い。

　下手に体を動かすと失血死の恐れもあるため、まずは、この場で治癒師が魔法で応急処置をしていた。

　ただ……こんな言い方をするのもアレではあるが、本人を見ると深手を負っているようには見えない。

「ちっ……この俺としたことが、あんな絶好のチャンスを掴んでおきながら、アベルを逃してしまうとはな。くそっ、なまったか……？　こりゃ、諸々の事件が片付いたら、一から鍛え直さないとダメだな」

　こんなことを言っているのだ。

　重傷を負っている人の言葉とは思えない。

　ホークさんは、そんな言葉を一通りこぼした後……

　俺とユスティーナを見て、頭を下げる。

「すまん」

「え？」

「二人を危険な目にさらしたっていうのに、なんの成果も得られないとは……本当にすまん。どんな顔をしていいやら……」

「まったくだね」

「ユスティーナ！？」

　追い打ちをかけるようにユスティーナが頷くものだから、思わず驚いてしまう。

　そんな俺に、ユスティーナは意味ありげにウインクをした。

　それから、改めてホークさんに話をする。

「ボクはともかく、アルトを巻き込んでおいて逃しちゃうなんて……ちょっとだらしないよ？」

「はは……竜の嬢ちゃんは、容赦ないな」

「アルト以外の人間に気を遣う必要なんてないからね。それにボク、言いたいことはハッキリと言うタイプなんだ」

　それはよくわかる。

　ユスティーナは、どんな時でもどんな場でも、己を貫き通している。

「そんなわけだから！」

　ユスティーナがビシッとホークさんを指差して、教師のように言う。

「意味のない自嘲はやめるように！　そんなことをしてても、まるで意味ないからね」

「……」

「今、あなたがやるべきことは、今回の作戦の失敗を反省して、それを次に活かすこと。一度逃しちゃったけど、次は逃さないこと。そんなことだと思うだけど、どう？」

「……はははっ！」

　ホークさんは大きく口を開けて、豪快に笑う。

　治療を行っている人たちが動かないでくださいと慌てるものの、大きな笑い声は止まらない。

「ああ、そうだな。その通りだ。竜の嬢ちゃんの言うことは１００パーセント正しくて、反論なんて欠片もできないな」

「ふふーんっ」

「落ち込んでるヒマなんてないな。竜の嬢ちゃんの言う通り、次に活かさないといけない。ありがとな、目を覚まさせてくれて」

「どういたしまして」

「そうと決まれば、さっそく現場の調査をするか。まんまと逃げられたが、なにかしら手がかりが残っているかもしれないからな」

「ホーク殿は、まずは治療に専念してください！」

　いい感じに話がまとまりかけていたのだけど、最後、ククルに叱られてしまうホークさんであった。

――――――――――

　その後……

　俺とユスティーナとククルは学院の寮に戻った。

　後始末は他の聖騎士たちが担当してくれるため、俺たちがなにかをする必要はない。

　そもそもは単なる協力者なのだから。

　ククルは聖騎士ではあるが、学院に潜入して、調査をするという使命がある。

　そのため、調査が優先されて一緒に戻ることになった。

「作戦、失敗しちゃったね」

　部屋に戻り、ユスティーナと二人きりに。

　彼女にしては、珍しくがっかりしているみたいだ。

「あそこまでして、アベルを取り逃がしたのは痛いな。次は引っかからないだろうし、表に誘い出すことも困難になったかもしれない」

「あーあ……今日捕まえておけば、竜友祭はなんの憂いもなく、アルトと目いっぱい楽しむことができると思ったのに」

　なるほど、そこを問題に思っていたのか。

　ユスティーナらしいといえばらしいと言えた。

「……」

「どうしたの、アルト？」

　こちらを見て、ユスティーナが不思議そうに小首を傾げた。

　たぶん、今の俺は難しい顔をしているだろう。

「作戦が失敗したの、そんなに気になる？」

「いや……気になるのは別のことだ」

　今日の作戦の中で、一つ、違和感を覚えた。

　大したことじゃないのかもしれない。

　考えすぎなのかもしれない。

　しかし、どうしても見過ごすことができない。

「そういえば、竜に協力を依頼する、っていう話は？」

「……あっ」

　すっかり忘れていたみたいだ。

　まあ、囮作戦などで慌ただしかったため、仕方ない。

「ユスティーナの父さんに話をして、竜族に協力をしてもらうように頼むんだよな？」

「うん、そうだね。具体的には、うーん……いつ人間からの要請が来てもいいように、いくらか常時待機しておくこと。あと、竜のネットワークを使って、ボクたちなりに調査をしてみる、っていうことになるかな？」

「もう一つ、お願いしてもいいか？」

「うん？　どんなこと？」

　俺は、とあるお願いをユスティーナに話した。

「それは、また……どうして、そんなことを？」

「思い過ごしなら、それでいいんだけどな。ただ、引っかかるんだ」

「引っかかる……」

「根拠はない。なにか悪いことが起きるかもしれない、っていう直感のようなものだ」

　今回の作戦で感じた違和感……それは、アベルの行動だ。

　ホークさんたちがどのような情報を流したのか、それはわからないが……

　だからといって、アベルは簡単に姿を見せるような愚か者には見えなかった。

　とても慎重で、悪知恵が回る……そんな印象だ。

　ならばなぜ、アベルは今回姿を見せたのか？

　まだハッキリとしたことは言えないのだけど、なにかしら企んでいるような気がする。

　その目的を明確にしておかないと、後でとんでもない目に遭うような……そんな悪い予感がした。

　だからこそ、それをハッキリさせるためにユスティーナに協力してほしい。

　竜の力を頼りにしたい。

「すまない。いつも頼ってばかりで……俺は、情けない男だな」

「ううん、そんなことないよ。アルトはボクの王子さま。最高にかっこいいよ」

「そうなりたいとは思っているが……」

　俺には不釣り合いな気もしてきた。

　無論、こんなことを口にすれば、ユスティーナの想いを侮辱しているも同じになるため、絶対に表に出せないが。

「それにね」

　ユスティーナはにっこりと笑い、

「女の子は、好きな男の子にたくさん頼ってほしいものなの」

　そんな台詞を口にするのだった。