落ちこぼれ竜騎士、神竜少女（バハムート）に一目惚れされる

１０５話 秘密の同盟

「……と、いうわけですわ！」

　夜。

　学院の寮のアレクシアの部屋に、ジニーが招かれた。

　夏季休暇も終わりに近い中、どんな話があるのだろうか？

　ジニーは緊張しつつ、アレクシアの部屋を尋ねたのだけど……

「今日、アルトさまはエルトセルクさんと一緒にデートを……！　二人とも、とても楽しそうな様子で……今日一日で、かなり接近してしまったと思われますわ」

「むむむ」

　そんな話を聞かされることになり、ジニーは悩ましげな声をこぼした。

　アルトに対して甘い想いを抱いていることは認めたことであり、そういう点では、アレクシアは仲間だ。

　同士だ。

　夏季休暇を終えた後……

　こうして、二人はちょくちょくと顔を合わせて、対アルト、対ユスティーナについて語り合っていた。

　恋の戦いは、今のところ、ユスティーナが一歩抜き出ている。

　それが二人の正直な感想だ。

　このままでは、さらに引き離されるかもしれないし、気がついたらゴールされていた、なんてこともありえる。

　それだけは阻止しなければいけない。

　アレクシアとジニーもまたライバル同士ではあるが、利害の一致により、協力関係を結ぶことになったのだ。

「まずいわね。こんな時に、二人でデートなんて……くっ、やっぱり、この前の勉強会の時、あたしも行くとか言って邪魔しておけば……！」

「でも、さすがにそれは申し訳なくありませんか？　エルトセルクさんのあのキラキラ笑顔を見ていると、どうにもこうにも、邪魔したくないという気持ちに……」

「そうなのよねー……あれ、反則よね」

　恋のライバルではあるものの、二人はユスティーナのことが好きだ。

　とても大事な友達だと思っている。

　故に、ライバルでありながら恋を応援してしまうという、矛盾した状態に陥ってしまっているのだった。

「でも……アルトさまのことに関しては、最終的にエルトセルクさんと対立したとしても、譲ることはできませんわ」

　アレクシアは強い意思を言葉に秘めて、言う。

　そうすることで、改めて覚悟を示しているみたいだった。

「ジニーさんは、どうですか？」

「あたしは……うん、あたしもそうかも」

　アレクシアは、本音を知っている数少ない同性の友達だ。

　というか、アレクシア以外で知られているのはユスティーナしかいない。

　そんな彼女にならば、素直になることができる。

　ジニーはコクリと頷いで、己の胸の内の想いを言葉にする。

「あたしも、負けたくないかな。アルト君が初恋で……初恋は実らないとか言うけど、でも、絶対に実らせてやるとか思っているし……あー、つまり……まとまりがないことを言ってるけど、おとなしく見送るなんてことはできないわ」

「ふふっ、それでこそですわ」

　ライバルが一人増えたというのに、アレクシアはうれしそうだった。

　ジニーはライバルでもあるが、それ以前に友達なのだ。

　だから、やる気を出してくれたことは素直にうれしい。

「アルト君に対するアピールは……まあ、これからやっていけばいいと思うんだよね。ちょっと出遅れた感はあるけど、まだ逆転は可能だと思うの」

「そうですね……アルトさまは、エルトセルクさんのことを好いてはいますが、それはまだ恋愛感情ではない様子。友人として、ですわね」

「そういうこと。だから、ここであたしらが女の子らしさをアピールすれば……」

「逆転ですわね！」

「ただ……」

　ジニーが顔を曇らせる。

「それだけじゃダメだと思うのよね」

「と、いうと？」

「自分で言うと凹んでくるんだけど……あたしがアルト君にふさわしいかって言うと、そうじゃないと思うのよね。釣り合っていないわ」

「どうして、そう思うのですか？」

「色々なところで劣っているもの」

　竜との仲に亀裂を入れようとするカルト集団を見つけ、ドラゴンゾンビを討伐。

　操られていたノルンとテオドールを助ける。

　コルシアで暗躍していた領主とその手下を突き止め、捕縛。

　それらの功績を讃えられて、アルトは複数の叙勲を授かり……

　１５歳とは思えない活躍っぷりだ。

　ジニーも勲章を授かっている。

　負けず劣らずに活躍をしているが……

　ただ、その実力が同じかと問われると、言葉に詰まってしまう。

　明確な実力差を感じたのは、ゼノと戦った時だ。

　アルトはユスティーナと一緒に最後まで食らいついていたが、ジニーは早々に脱落してしまった。

　その時のことを今も悔しく思い、そして、心の影となっている。

　そのことを話すと、アレクシアが賛同する。

「私も、同じようなことを考えていました」

「アレクシアも？」

「はい。アルトさまに対する想いは、エルトセルクさんに負けているつもりはありません。しかし、その隣に立つ努力を十分にしているかどうか、そこは……正直、怪しいですわ」

「そこなんだよね……」

　アルトはこれからも前を向いて歩き、どんどん強くなっていくだろう。

　近くにいると、そのことがよくわかる。

　アルトは見習い竜騎士で収まるような立場ではない。

　これから先、正規の竜騎士に昇格するだろうし……

　その後も、色々な活躍をするだろう。

　それこそ、おとぎ話に出てくるような英雄になるかもしれない。

　そんなアルトの隣に立つには、それなりの努力が必要だ。

　なにもしない者が対等に扱われることはない。

　アルトは立場などは気にしないだろうが……

　こちらが気にするのだ。

　好きな人と一緒にいたく、対等でありたいと願う。

　それは、恋する女の子なら当たり前の考えだ。

　ずっと一緒にいたいと思うからこそ、同じ立場でありたいのだ。

「あたしたち、ぜんぜん力が足りてないわよね……」

「そうですわね……」

　現実を直視して、二人は暗い顔になる。

　しかし、それも少しの間だけ。

　すぐに瞳を燃やして、やる気とガッツを表情に乗せる。

「でも、足りていないのなら身につければいいだけ！」

「特訓、ですわね！」

　ジニーとアレクシアは互いの目を見て、がしっと力強く握手を交わした。

　二人の思惑は、これ以上ないほど綺麗に一致。

　ならば、やるべきことも一緒に行う。

「夏季休暇、残りどれくらいだっけ？」

「あと数日、というところですわね」

「その数日で、できるだけレベルアップしておきたいわよね」

　学院が再開されれば、色々な授業が始まる。

　二学期からは、一学期に行われなかった授業も行われる。

　つまり……

　それらの授業を受けたアルトがさらに強くなり、今まで以上に差が開いてしまう可能性があった。

　なので、今この時点で、できるだけ差は埋めておきたい。

「強くなるための方法、強くなるための方法……」

「さすがに、そんな簡単に思い浮かびませんわね……」

「いっそ、山ごもりでもする？」

「それですわ！」

「えっ」

　ジニーは冗談で言うのだけど、アレクシアは真に受けたみたいだ。

　ナイスアイディアと言うように、目をキラキラとさせている。

「本気……？」

「本気ですわ。聞けば、アルトさまは、エルトセルクさんに竜の枷なるものを授けられているとのこと」

「あ、それ、いつだったかあたしも聞いたことあるわ。確か、重力が倍になったりするのよね？」

「実は、山にある遺跡に、そのような効果を得られる遺跡があるのです。特殊な機構になっていて、遺跡内部の重力が増しているとか」

「なるほど……そこで特訓をすれば、アルト君ほどとまではいかなくても、あたしたちもそれなりにレベルアップできるはず」

「そういうことですわ」

「でも、山って竜の管轄よね？　勝手に入って問題ないの？」

「そこは、私の家の力で」

「さすが五大貴族……」

　ついつい呆れてしまうが、しかし、頼もしくもあった。

　アレクシアのおかげで、身になる特訓ができる。

　アルトとの間に開いている大きな差を、少しでも埋めることができるかもしれない。

　そう考えた二人は、とんでもないやる気を出した。

「がんばりましょう、アレクシア！」

「ええ、ジニーさん！」

　こうして、恋する乙女は同盟を結ぶのだった。