第四章：勇者の証明
街外れの廃墟。碧い太陽が真上から照りつける中、僕とリクは対峙していた。
「あんたが聖剣に選ばれた特別な存在だということは知っている。だが、俺が知りたいのはあんた自身の魂の重さだ」
リクは大剣を地面に突き立て、吐き捨てるように言った。
「俺には魔王の手先に殺された弟がいる。復讐のためにこの腕を磨いてきた。……半端な勇者なら用はねえ」
リクの言葉は、鋭く僕の胸に刺さった。僕は腰の聖剣に手をかけたが、ふと思い直してそれを鞘に戻した。光輝く『借り物の力』ではなく、今の僕自身の技量で、この男に認めさせたいと思ったのだ。
僕はルナに預けていた予備の鉄剣を抜き放った。
「わかった。聖剣は使わない。僕自身の力で、君に向き合いたいんだ」
「……ふん、面白い。来い！」
リクが身の丈ほどもある大剣を、羽毛のように軽く振り回して襲いかかる。凄まじい風圧。加速する思考の中で、リクの太刀筋を見切り、最小限の動きで回避した。
「ほう……！避けるだけか？」
「いや――！」
僕は鉄剣を振り抜き、リクの大剣を受け止めた。激しい金属音と共に火花が散る。本来なら、ただの人間であるリクが勝てるはずのないステータスの差がある。だが、リクの剣には、絶望の底から這い上がってきた執念が宿っていた。一撃一撃が重い。技のキレ、間合いの取り方。戦士としての格は、明らかにリクの方が上だった。
（これが、この世界の『戦い』なんだ……！）
聖剣に頼らず、剥き出しの自分をぶつけ合う高揚感。僕は必死に剣を振るった。レベルに任せた力押しではなく、リクの動きを学び、対応し、対等に渡り合う。
数十分にも及ぶ激闘の末。僕の剣先がリクの喉元に届き、同時にリクの大剣が僕の首筋で止まった。
「……ふっ、ははは！参ったぜ、勇者様。あんたは本物だ」
リクは剣を引き、豪快に笑いながら地面に座り込んだ。
「その強さ……そして、相手の命を軽んじないその目。信じてやるよ」
僕は荒い息を整えながら、リクの差し出した、岩のように硬い手を握り返した。
「ありがとう、リク。君の力が必要だ」
「ああ、歴史が変わる瞬間を、俺にも特等席で拝ませてくれよ」
仲間の加入。新たな旅路。焚き火を囲み、リクと軽口をたたきあいながら、ルナが淹れてくれる温かなハーブティーを啜る。この黄金色に輝く時間が、永遠に続けばいいのに。
僕は願わずにはいられなかった。どうか、朝が来ないでほしい。この最高の自分、最高の居場所、および最高の仲間たちがいる世界こそが、僕の真実であってほしいと。
