呪いの幽霊 5
「貴方がお察しの通り」
「私は『幽霊の正体が何か』は分かっていません。この炎は、それを教えてくれませんでした」
揺らめく蝋燭の炎を操りながら、後宮で噂のインチキ占い師・易先生は告げる。
「そのようですね」
「すみません、こちらも商売なもので」
「いいえ。了承した上で、依頼しておりますから」
女官はひとつも驚かない様子で、そう答えた。
「ですが、私は他のものの正体については分かるようです」
「『他のもの』と言うと？」
「李妃様が、南方から憑けてきてしまったものの正体です」
『李妃様は南方からいらっしゃる前に、余計なものを憑けてきてしまったようです』と、雪英は先程言っていた。
「……」
「それは、『幽霊』ではありません」
幽霊と、その呪い。
一人分多く申告された女官。
伏せっている李妃、減った食費。
李妃からの依頼。
後宮に入ってきたばかりの后妃。
帰ってくる皇帝。
「今、紅梅宮の中には赤子が居るのですね？」
「……どうして、それを」女官は静かに言うが、その驚き顔は隠しきれていない。
「占い師なので」
ひとときの静寂が倉庫内に広がる。
蝋燭の揺れる炎は、女官の動揺を表しているようだった。
女官が落ち着いた様子を見せるまで、雪英はじっと待っていた。
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「李妃様の子ですか？」
「……はい」
「誰との子なのですか？」
「それは…、私の口からは……」
「分かりました」
『呪いの幽霊』は、紅梅宮から人を遠ざける為に撒かれた噂だった。
『幽霊』としておけば、赤子の泣き声が万が一漏れたとしても誤魔化すことができる。そして李妃がその心労で伏せっていることに出来れば、行事の不参加の理由になり、また皇帝の帰還後の渡りもない。
全ては、李妃が産んだ赤子の存在を隠すためだ。
後宮内で皇帝以外の子を産んだとなれば、李妃も子も間違いなく殺される。
どこからどう見ても怪しい占い師に相談に来たのは、「紅梅宮の女官が易先生に相談した」という話を流すことで『幽霊』の信憑性や事の深刻さを高めるためだろう。こう言うのもなんだが、「易先生」は後宮内でかなりのネームバリューを持つ。
向こうが想定していたかは知らないが、雪英の聞き込み調査により『呪い』の噂も見事、事実であるかのように広まってしまった。
そして、出納帳で一人増えた女官は李妃自身だろう。彼女は体調不良を装っていたものの、産後すぐの身体は栄養を摂る必要があった。
（出納帳でまで体調不良アピールせんでも…）
（まあでも、後宮はどこで誰が見てるか分からないもんな）
（李妃はマメなんだな）
目の前に置かれたカゴを覗きながら、雪英は思った。
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「これは私の単なる興味なのですが、…後宮で産んだのですか？」
「ええ。どうにか画策しましたが、外で産むなど不可能でした」
「大変でしたね」
「ええ」
「産まれたのはいつ？」
「一ヶ月ほど前です」
「なるほど…」
「……流石に、いつまでも一緒に居るわけにはいきませんよね？」
「ええ。人が『幽霊』に怯えている間に、京師にいる私の親縁に預けるつもりです」
「賢明だと思います」
殺されるよりは賢明だ。
「あれこれ聞いてしまって、すみません」
「いえ、こんなことが起きては…気になるでしょうから」
「そうですね」
「最後にこれを」
雪英は懐から一枚の手紙を女官に手渡した。
「李妃様に渡していただけますか？私からの手紙です」
「…分かりました」
「以上が、私の『占い』になります。宜しかったでしょうか」
「ええ。ありがとうございました」
女官は一礼し、倉庫を去っていった。
（少しは心が楽になったら良いけど…）
手紙には、「私の実家は後宮にも出入りする商家です。我が家の家具や着物などを買って頂き、紅梅宮に入る機会を作れれば、赤子一人ぐらいなら外に連れ出すことは出来るでしょう」とある。この倉庫に来る前に雪英がしたためておいたものだ。
李妃は、異質な噂を流してまで守っている赤子を外に出すことができる。
后妃は死ぬまで後宮を出ることは出来ないが、母ともども殺されるよりはマシなのかもしれない。
ウチは、李妃に商品を買ってもらえる上、店では「李妃御用達」の太鼓判を押して商品を売り出すことが出来るだろう。
後宮の后妃たちは、外の女性にとっては憧れの存在で、「后妃御用達」はとにかく売れるのだ。
（まあ、結果的には良い商売をした…）
心にモヤモヤが残らない訳ではなかったが、雪英は無理矢理そう思うことにした。
顔に被っていた紗を取り、変装用の宦官の服から着替えた彼女は、宝の詰まったカゴを抱えながら夜道を自室まで歩いて帰った。
