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恋を招く石　6

「あれ、君は？」

医務局の裏に、洗い物をしている一人の若い宦官がいた。

「あ、あなたは…」

「声を抑えて」

雪英（シュウイン）は口元で人差し指を立てる。

「君は？」

「僕は…、ええと、医務局の見習いです……」

「そう」

「…あなたは、今日畑仕事に来てくれた方ですよね？」

「うん」

「す、すみませんでした…」

その反応だけで、この宦官が受けてきた扱いが分かった。

そして、雪英は確信した。

「謝らないで」

「それから、畑に居る女官の元で待っていて」

「え？」

「君にも、幸運がやってくるから」

「いいね？」

訳も分からぬまま走り出した「見習い」の背中を見送って、雪英は再び歩き出した。

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扉の隙間から雪英が医務局を覗くと、想像通り。

宦官たちは仕事もせずに馬弔（マーチャオ）をして遊んでいた。

雪英が扉を開けて入っていくと、皆驚いたようにこちらを向き、その中の一人が立ち上がる。

「雨辰（ユーシン）君⁉︎ど、どうかしたのかね⁉︎」

「水を貰いに参りましたが、その前に話したいことがあります。良いですか？」

立ち上がったのは、先程会った宦官だった。卓に座ったままの宦官たちもろとも雪英が睨むと、皆黙って頷いた。

（……その程度の度胸で、）

「す、座りますか？」

水を汲みに行っていたさっきの宦官が雪英を促したが、彼女はそれを断った。

「話はひとつ」

「…何でしょうか？」

「今日の我々の働きと、そして雲花（ワンファ）の昨日までの働きに、相応の報酬を頂きたい」

雪英は出来るだけ笑顔を心がけていたが、その目の奥は笑っていなかった。

一人の若い宦官が放つ威圧感に押された他の宦官たちに代わって、今まで黙っていた宦官が立ち上がった。

「初めまして、私は医務局長です」

「初めまして」

「雨辰君、でしたっけ…？」

「ええ」

「貴方は聞いていないでしょうが、今日は『お手伝い』として雲花さんから申し出がありました。畑を掘り返してしまったことへのお詫びだそうです。それに対して報酬を与えたら、彼女の気持ちを蔑ろにしてしまうでしょう」

医務局長と名乗る宦官は多少弁が立つようで、つらつらと詭弁を弄していく。その、大層人を馬鹿にしたような話し方に腹が立ったが、雪英は我慢した。

（どうしようもない…）

雪英は、今日雲花の手伝いに来て良かったと心底思った。

彼らは雲花を騙している。

可能性でしかなかったものが確信へと変わり、そして敵意へと変化していく。

容赦が無い時の雪英の恐ろしさを、宦官たちはまだ知らない。